“قلنا إنّنا سنلتقي مجدّدًا لاحقًا، لكن مع ذلك، لن نرى بعضنا بعضًا لبعض الوقت.” 

“نعم. أشتاق بالفعل إلى الدوق، والدوق الصغير، والأخ أليكسيس، والأخت ميليسا.” 

يبدو أنّ الأطفال اقتربوا من أهل دوقيّة باسيليان أكثر ممّا تصوّرت. 

مجرّد التفكير بهم جعل الدموع تترقرق في أعينهم. 

‘حسنًا، لم يكن الأطفال وحدهم من شعروا بالحزن عند الفراق.’ 

— اعتنِ بنفسك في طريقك. 

— إذا جئتم إلى العاصمة مجدّدًا، سألعب معكما المرّة القادمة بدلاً من أليكسيس. 

— نعم! من فضلك، ابقَ بصحّة جيّدة حتّى نلتقي مجدّدًا، أيّها الدوق والدوق الصغير! 

— اعتنيا بأنفسكما! 

— حسنًا، سأفعل. 

— …نعم. 

كانت تعابيرهم ونبراتهم صلبة، لكن أعينهم كشفت مدى اعتزازهم بالطفلين ومدى صعوبة الفراق — من الدوق وسيونيل. 

— أنتما الاثنان، لو أفكّر كيف أخفتماني أمس… 

— آسفان، أخي الكبير. 

— نحن آسفان جدًا. 

— لا بأس، لا بأس. بكيتما لأنّكما اشتقتما لأختي — ماذا يمكنني أن أقول؟ لكن المرّة القادمة، على الأقل أخبروني لماذا تبكيان. أشعر بالقلق. 

أليكسيس، الذي دفع الأطفال إلى الكذب دون قصد، والذي شعر بالأسف الشديد حيال ذلك. 

ثم— 

— سافرا بأمان، ولا تنسيا الكتابة! مع أختكما، حسنًا؟ 

— نعم! 

— سنستخدم القرطاسيّة الجميلة التي اشتريتِها لنا! 

حتّى ميليسا، التي أعدّت هدايا مفاجئة ظنًا أنّها ستتبادل الرسائل مع الأطفال، كانت حزينة جدًا عند الوداع. 

في خضمّ كلّ ذلك— 

— رسائل؟ اكتبا لي أيضًا، حسنًا، ديور؟ 

— نعم، أخي الكبير! 

— سأحضر الكثير من الهدايا وأزور لاحقًا، لذا اعتنِ بنفسك و… نشيج. من فضلك، اعتنِ بأختي. حسنًا؟ 

— لا تقلق! 

ربّما بسبب أعمارهما العقليّة المتشابهة، بدا أنّ أليكسيس وديور قد شكّلا رابطًا خاصًا. تذكّر أليكسيس وهو يحاول كبح دموعه جعلني أشعر بالإرهاق فجأة. 

‘بجديّة، كم عمره… إنّه محرج…’ 

لولا الرضا الذي شعرت به وأنا أراقب ديور، يمدّ ذراعه الصغيرة ليربّت على ظهر أليكسيس لمواساته — تاركًا الدوق باسيليان فاغرًا فاهه وسيونيل يستدير بعدم تصديق — لما استطعت تحمّل ذلك. 

ومع ذلك، شعورًا بتجدّد الإحراج، لمست خدّي دون سبب ونظرت إلى إكليد. 

كان مغمض العينين، غير مدرك لوجود الدوق أو المحادثة التي كنت أجريها مع الأطفال. 

“يبدو أنّ العمّ متعب جدًا.” 

ملاحظةً أنّني أنظر إلى إكليد، همست ماريان بهدوء. 

ثم قال ديور: 

“لم ينم على الإطلاق الليلة الماضية. كان يعمل!” 

“يعمل؟” 

مثلما فعلنا عندما جئنا إلى العاصمة، بقينا في فندق في ميويل، في منتصف الطريق بين العاصمة والشمال. 

ماريان، إكليد، ديور، وأنا شاركنا غرفة واحدة. 

فضوليّة حول هذه الشهادة الموثوقة، سألت، فأجاب ديور: 

“نعم! أخبرني أن أذهب إلى النوم أوّلًا، وظلّ يكتب شيئًا على المكتب.” 

“…كان يكتب شيئًا؟” 

قبل أن نغادر، أنهى إكليد جميع الأوراق العاجلة، لذا لم يحضر أيّ عمل معه في الرحلة إلى العاصمة. 

لذا لم أستطع فهم لماذا كان إكليد يعمل طوال الليل — ناهيك عن كتابة شيء — ممّا زاد من حيرتي. 

في تلك اللحظة، أومأ ديور وتابع: 

“ظلّ يكتب ويكتب. عندما استيقظت، كان لا يزال في نفس الوضعيّة التي كان عليها عندما نمت!” 

“أرى…” 

شكرت ديور وربّتت على رأسه. 

ثم استدرت برأسي مجدّدًا. 

كان إكليد نائمًا بهدوء بوضعيّة أنيقة، تمامًا كما في غرفة غريس من قبل — دائمًا منظر مبهج. 

لكن اليوم، لم أستطع النظر إليه بفرح أو انبهار. 

الحقيقة هي أنّني كنت مضطربة بعمق. قبل أن يناديني الأطفال، كنت مغمضة عينيّ بدلاً من النظر إلى إكليد. 

لم يكن ذلك فقط لأنّ هذه الرحلة إلى العاصمة كانت مرهقة بشكل خاص. 

ولا لأنّني بقيت فضوليّة، عاجزة عن كشف القصّة الحقيقيّة لـ [البطل والتنّين الشرّير] بسبب زيارة الدوق باسيليان المفاجئة. 

‘حسنًا، لأكون صريحة، كنت فضوليّة بشأن ما إذا كان رئيس عائلة روديون الأوّل قد أخذ نصف قلب التنّين حقًا…’ 

لكن الآن، بشكل مفاجئ، لم يكن لديّ أيّ اهتمام على الإطلاق. وكنت أعرف السبب بالضبط. 

— سيّدتي… 

— جريسيل؟ ما الأمر؟ 

— حسنًا… قال الدوق إنّه ليس شيئًا تحتاجين لمعرفته، لكنّني شعرت أنّه يجب أن أبلّغك على أيّ حال. 

جريسيل، بصفته قائد فرسان عائلة روديون، جاء إليّ، قائلاً إنّه شعر بثقل في قلبه لمخالفة كلام الدوق — لكن بما أنّ ولاءه مُقسَم لي، قرّر إخباري. 

يبدو أنّ إكليد طلب منه ألّا يخبرني. 

غرق قلبي، لكنّني أجبرت نفسي على التصرّف بشكل طبيعيّ وسألت: 

— ما هو؟ 

— حسنًا… بعد أن غادرتِ أنتِ والدوق القصر… 

تردّد لفترة طويلة، ثم قال إنّه بعد أن أغلق الباب بعنف، سمع الخادم الشخصيّ — الذي كانوا يحتجزونه — يصرخ بغضب. 

وكان المحتوى… 

قال إنّه رأى الدوق بالتأكيد يسعل دمًا. 

— …

— سأل عما إذا كنتِ أنتِ ودوقيّة باسيليان تعرفان بصحّة الدوق قبل المضيّ في الزواج، وقال إنّه يجب علينا التأكّد. 

— أرى. 

إذن “سرّ إكليد” الذي عرفه الخادم الشخصيّ كان ذلك. 

سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، جمّد قلبي كما لو وضع أحدهم الثلج عليه. 

لكنّني قبضت يديّ بقوّة حتّى غرزت أظافري وأطلقت ضحكة جافّة. 

— هراء. 

— …ماذا؟ 

— كلّه هراء. 

رمش جريسيل، يبدو مرتبكًا — كما لو كان قلقًا حقًا من أنّني ربّما خُدعت في زواج احتياليّ. 
هززت رأسي ووضعت تعبيرًا مرتاحًا. 

— هل بدا الدوق يومًا مريضًا بالنسبة لك؟ باستثناء الوقت الذي أصيب فيه لإنقاذي؟ 

— آه…! 

— لو كان لديه مشاكل صحيّة حقًا، لما كان هناك طريقة لم ألاحظها. 

— ص-صحيح! 

— أكثر من أيّ شيء… أنت تعرف أنّ الدوق ليس شخصًا يكذب هكذا. 

عندما ذكرت شخصيّة إكليد، كان جريسيل — الذي اقتنع نصفه بالفعل — قد تخلّى تمامًا عن شكوكه. 

ثم لعن الخادم الشخصيّ لنشره أكاذيب دون ذرّة من الولاء، ونادى نفسه أحمقًا لانخداعه بهذا الخداع. 

حدث ذلك الليلة الماضية. 

قلت لجريسيل، الذي واصل لوم نفسه، أن ينسى كلّ ما قاله الخادم الشخصيّ. 

أمّا بالنسبة لطلب إكليد وتقرير جريسيل لي على أيّ حال — قلت له إنّه لا بأس. 

وأرسلت جريسيل مبتسمة بينما اعتذر عن إخباري بأشياء غير ضروريّة. 

لكن بمجرّد أن بقيت وحدي، اختفت تلك الابتسامة دون أثر. 

بصراحة، كلّ ما قلته لجريسيل — كنت أحاول فقط إقناع نفسي. 

أردت أن أصدّق أنّ إكليد لن يخدعني أبدًا. 

لكن— 

— لا داعي للقلق بشأن ما قاله الخادم الشخصيّ، يا زوجتي. 

— لأنّني سأتأكّد أنّه لا يهمّ. 

إجابة إكليد، الصعبة التفسير، ظلّت تتكرّر في ذهني. 

— أشعر بالأسف الشديد لأنّ شخصًا ناقصًا مثلي يجب أن يكون زوجك. لذا لا بأس إذا كنتِ تكرهينني. 

— أنا… لست شخصًا لائقًا كما تعتقدين. سأخيّب أملك بالتأكيد. 

تلك الكلمات المتواضعة بشكل غريب أيضًا. 

‘إذا كانت كلمات الخادم الشخصيّ صحيحة… إذا كان هذا هو السبب في أنّه قال كلّ ذلك وحاول الابتعاد عنّي…’ 

لا. لا يمكن أن يكون ذلك. 

تسلّلت الفكرة دون إذن، وهززت رأسي بسرعة بنفي. 

لكن قلبي ظلّ مضطربًا، وبالكاد نمت. 

وبينما كنت أكافح طوال الليل، اتّضح أنّ إكليد كان يكتب شيئًا… 

لم أرد حتّى أن أتخيّل ذلك، لكن الفكرة تسلّلت. 

‘هل يمكن أن تكون… وصيّة…؟’ 

هذا جنون — مستحيل! 

مجرّد الفكرة أنّ إكليد قد يكون مريضًا جعلت قلبي يشعر وكأنّه يتمزّق. 

في الوقت نفسه، غمرتني الرغبة في جمع كلّ دواء في العالم وجعله بصحّة جيّدة مجدّدًا. 

لكن إذا كان إكليد قد غاب عن هذا العالم… 

‘لن يكون هناك سبب للعيش.’ 

كنت أعني ذلك. السبب الوحيد الذي تجسّدت من أجله في هذا العالم كان بسبب مفضّلي الوحيد — إكليد. 

شاعرة بالبؤس والألم، لم أستطع حتّى تحمّل النظر إلى وجهه وأنزلت رأسي. 

ومع ذلك، عملت جاهدة لأجمع شتات نفسي. 

أنّ إكليد لن يخفي كونه مريضًا أبدًا. أنّه، فوق كلّ شيء، لن يتركني أنا أو الأطفال أبدًا. 

في تلك اللحظة— 

‘…هل تصدّقين ذلك حقًا؟’ 

تردّد صوت شكّ فجأة من داخلي. 

وللأسف، على عكس عندما تحدّثت بثقة إلى جريسيل، لم أستطع الردّ “نعم” بيقين — أنّه إذا كان إكليد مريضًا، سأعرف بالتأكيد. 

لأنّني قد خُدعت بالكامل من قبل — واثقة بكلمات إكليد في الظلام أنّه بخير. 

‘وبفضل ذلك، تعلّمت.’ 

كان إكليد جيّدًا في إخفاء ألمه. 

بعد أن تزوّجنا، حاولت ألّا أرفع عينيّ عنه. سكبت قلبي واهتمامي فيه. 

ومع ذلك، حتّى مع ذلك، لم أكن متأكّدة — وهذا كسر قلبي. 

بينما كنت أعضّ شفتي من الإحباط— 

“أوه! العمّ استيقظ!” 

عند صوت ديور المبتهج، رفعت رأسي بسرعة. 

المترجمة:«Яєяє✨»