من الناحية القانونيّة، كان الزواج الأحاديّ هو المعيار، لكن العديد من النبلاء احتفظوا بمحظيّات في الخفاء. 

‘لذا إذا انتهى الأمر بإيفجينيا وحيدة لأيّ سبب… لا، ما الذي أفكّر فيه حتّى!’ 

مذعورًا، هزّ الإمبراطور رأسه بسرعة. 

لابد أنّه فقد عقله من قضاء وقت طويل مع ذلك المجنون. 

لم تكن إيفجينيا من عائلة عاديّة. 

حتّى لو أرادت إعادة الزواج، لن ينقصها الرجال المتقدّمون لها، والدوق باسيليان كان يعتزّ بعائلته كثيرًا ليسمح لإيفجينيا بأن تصبح محظيّة لأحد. 

‘أكثر من أيّ شيء، إيفجينيا ليس لديها مشاعر تجاه كايدن…’ 

بغضّ النظر عن كونه وليّ العهد، لن يتمكّن من إجبارها على أن تكون محظيّته. 

“همم.” 

ومع ذلك، لم يستطع الإمبراطور إلا أن يتساءل — ماذا لو فقد كايدن صوابه وحاول استخدام القوّة؟ 

‘لا، بالتأكيد لن يفعل شيئًا مجنونًا لدرجة أن يجعل من عائلة باسيليان عدوًا… أليس كذلك؟’ 

كان الإمبراطور غير متأكّد. 

“لا يمكنني أن أتحرّك أوّلًا. إذا فعلت، فإن إيفجينيا س…” 

“…” 

“إذن عليّ فقط أن أنتظر؟ …لكن حتّى متى؟” 

تمتم كايدن بتهديد، يبدو مختلًا، ممّا جعل الإمبراطور يشعر بقلق متزايد. 

“من فضلك، اشرح بالتفصيل. ماذا تقصد بـ ‘لن يعيش طويلًا’؟” 

“…اصمت! لا تهتمّ بالأمور غير المهمّة وابقَ تحت الإقامة الجبريّة حتّى أصدر أوامر أخرى!” 

ناقمًا على أنّه أثار موضوع صحّة الدوق إكليد، انفجر الإمبراطور فجأة، بنبرة حادّة. 
استدار على الفور وغادر قصر وليّ العهد. 

“هاه، هاه…” 

“جلالتك، هل أنت بخير؟” 

كان قد هرب عمليًا لتجنّب أن يمسكه كايدن، الذي كان يحرّك عينيه بجنون حتّى النهاية، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى خارج القصر، كان قد نفد أنفاسه تمامًا. 

دافعًا الخادم المعنيّ الذي حاول دعمه، عبس الإمبراطور وتمتم تحت أنفاسه. 

“اللعنة على الجميع… كلّهم فاسدون.” 

رغم كلّ ما فعله من أجلهم، لم يُظهر له الدوق باسيليان الناكر للجميل، ولا إيفجينيا، ولا النبلاء الذين تجرّأوا على التشكيك في الإمبراطور، ولا حتّى كايدن، الذي وثق به، أيّ ولاء. 

شعر الإمبراطور بالظلم العميق والغضب. 

‘في النهاية، لا يمكنني الاعتماد إلا على نفسي.’ 

إذا أصبحت أقوى، فسوف يركعون جميعًا أمامي من تلقاء أنفسهم. 

كان هناك وقت اعتقد فيه أنّ مجرّد أن يصبح إمبراطورًا سيضع العالم تحت قدميه، يتيح له فعل ما يشاء. لكن بعد صعوده إلى العرش، كلّ ما شعر به كان شعورًا دائمًا بالنقص والعطش غير المشبع. 

وفي أوقات مثل هذه، كانت فكرة واحدة تطفو دائمًا في ذهن الإمبراطور. 

الحاجة إلى قوّة عظيمة تجعله حاكمًا ذا سلطة مطلقة. 

“البيض الذهبيّ… أحتاج إلى جمع المزيد من البيض الذهبيّ.” 

تمتم الإمبراطور، كما لو كان في حالة ذهول. 

لو لم يسرق رئيس عائلة روديون الأوّل ذلك القلب المتبقّي، لما كان يعاني هكذا. 

وذلك سيد البرج الجاهل الذي تفوّه بالهراء وكأنّه مزحة— 

“لقد تفاعل بالتأكيد. أعلم أنّه فعل…” 

لم يتخلّ الإمبراطور عن الأمل. 

بينما كان يراقب كايدن، الذي لم يستطع التخلّي عن هوسه بإيفجينيا، وجد نفسه يتساءل عمّن ورث ذلك الجنون. لكنّ الإمبراطور فشل في إدراك أنّه هو أيضًا تجاهل كلّ النصائح وتشبّث بعناد برغباته. 

وهكذا، مؤمنًا أنّ اليوم سيأتي عندما تتحقّق أمنيته أخيرًا، قبض الإمبراطور يده. 

فجأة، ضرب صاعقة البرق السماء الصافية، تلاها رعد قويّ بما يكفي ليهزّ الأرض. 

“آه!” 

مذعورًا، أطلق الإمبراطور صرخة غير لائقة وانحنى كتفيه قبل أن يستقيم ظهره بسرعة، مدركًا للأعين التي تراقبه. 

وجهه محمرّ قليلًا، عبس ونظر إلى الغيوم الداكنة فوق رأسه. 

ثم — بلوب، بلوب. 

بدأت قطرات المطر تسقط على وجه الإمبراطور. 

“جلالتك، يجب أن تتّخذ مأوى من المطر!” 

تسارع الخدم، الذين لم يحضروا مظلّات بسبب عدم وجود توقّعات بالمطر، لقيادة الإمبراطور إلى مكان مغطّى. 

حتّى وهو يتحرّك لتجنّب المطر، ظلّ الإمبراطور يحدّق في السماء بتعبير منزعج. 

“يقولون إنّ الطقس في الشمال تحسّن، فما الذي يحدث مع هذا المطر المفاجئ هنا…؟” 

منذ أن قالت إيفجينيا ذلك، كان يحلم أحلامًا مضطربة ويشعر بالقلق. 

بل بدأ يشكّ بشكل سخيف — مثل التساؤل عما إذا كانت إيفجينيا متّصلة بطريقة ما بأولئك الذين هاجموا نقابة الاغتيال. 

جزئيًا لأنّ إيفجينيا كانت تثير أعصابه باستمرار… 

لكن أيضًا لأنّه أدرك فجأة أنّ كلّ شيء بدأ ينهار منذ أن تزوّجت من الدوق إكليد. 

ومع ذلك— 

“همف، وكأنّ ذلك ممكن.” 

كانت إيفجينيا هي من تمّ وصمها بالشرّيرة وتمّ رميها هنا وهناك ببساطة لأنّها لم تستطع التعامل مع كايدن.

ومع ذلك، رغم أنّه كاد يصاب بسكتة دماغيّة عدّة مرات بسببها، لوى الإمبراطور شفتيه وتمتم، “إيفجينيا ليست من النوع الذي يفعل شيئًا كهذا.”

في هذه الأثناء، مع اشتداد المطر، تحدّث أحد الخدم الذي كان يراقب الوضع بقلق بحذر. 

“ج-جلالتك. المطر غزير جدًا. لا يبدو أنّه سيتوقّف قريبًا… هل يجب أن نمضي في إطلاق الألعاب النارية كما هو مخطّط؟” 

“هل فقدت عقلك؟ بهذا المعدّل، ستنطفئ فور إشعالها.” 

سأل الخادم رغم علمه أنّ ذلك مستحيل، فردّ الإمبراطور بنزق. 

كان قد حضر المأدبة فقط لرؤية الألعاب النارية، والآن أُلغيت بدون سبب — جعله ذلك يشعر بالغثيان. 

انتهت احتفاليّة النصر هذه بكارثة تامّة، دون أيّ شيء يُظهر مقابل كلّ الأموال التي أُنفقت. 

إدراك هذا جعل الإمبراطور أكثر غضبًا. نظر إلى السماء الممطرة بنفخة. 

في تلك اللحظة، وكأنّها تسخر من تحديقه، انطلق صاعقة برق من السماوات. 

“…!” 

مرتعدًا مرّة أخرى، وسّع الإمبراطور عينيه كما لو ليُظهر أنّه ليس خائفًا. 

رغم أنّه كان مرعوبًا حقًا، لم يكن خائفًا من السماء. 

بعد كلّ شيء، لو كان البرق سيضرب أحدًا، لكان قد ضرب سلفه البعيد — الإمبراطور الأوّل — الذي سرق قلب تنّين واختلق حكاية [البطل والتنّين الشرّير]. 

طبعًا، لم تكن الإمبراطوريّة لتستمرّ 500 عام لو كان ذلك صحيحًا. 

لذا لم يكن خائفًا من السماء. 

ما كان يخيفه ويحبطه حقًا هو مستوى قوّته غير المرضي و اقتراب موته الحتميّ. 

بعد أن أنهى تلك الفكرة، لوّح الإمبراطور بيده بازدراء وقال، 

“ألغِ الألعاب النارية. لا — فقط أنهِ المأدبة. قل للجميع أن يعودوا إلى بيوتهم.” 

أمره، الذي أُلقي وكأنّه يطرد الباعة المتجوّلين، ترك الخادم مرتبكًا، لكنّه انحنى بسرعة وهرع نحو القاعة الكبرى حيث كانت المأدبة لا تزال في أوجها. 

افترض أنّ النبلاء سيفهمون، فقد كانوا جميعًا على دراية بطباع الإمبراطور المتقلّبة. 

في هذه الأثناء، بعد أن أبعد بقيّة الخدم، مسح الإمبراطور محيطه بنظره قبل أن يستدير بسرعة ويمشي بعيدًا. 

نحو مكان لا يمكن أن تدخله إلا العائلة الملكيّة. 

***

14. تلقّيت أوراق الطلاق من مفضّلي

“عمّتي!” 

“همم؟” 

“انظري هناك! أرى إقامة الدوقيّة!” 

“حقًا؟ دعيني أرى.” 

كنت قد أغمضت عينيّ للحظة، لكنّني تفاجأت بحماس الأطفال واستدرت لأنظر من نافذة العربة. 

رغم أنّها لا تزال بعيدة، كانت إقامة الدوقيّة واضحة تمامًا. 

“إنّها بالفعل.” 

وجدت نفسي أبتسم دون أن أدرك. 

‘عندما جئت إلى الإقامة أوّل مرّة، كان الجوّ باردًا جدًا لدرجة أنّني أبقيت الستائر مغلقة بإحكام…’ 

بالطبع، بمجرّد دخولنا الشمال، حاولت فتحها والنظر إلى الخارج، لكنّ العاصفة الثلجيّة كانت شديدة لدرجة أنّني لم أستطع رؤية شيء — لا الإقامة ولا حتّى المحيط — وأغلقت الستائر بسرعة مرّة أخرى. 

لكن الآن، رؤية الإقامة واقفة شامخة تحت الشمس الدافئة جعلتني أدرك كم تغيّر طقس الشمال. 

وعلاوة على ذلك— 

“رؤية المنزل… شعور رائع.” 

على عكس السابق، عندما كنت متوترة وقلقة من مجرّد التفكير بأنّ هذا المكان الغريب هو منزل إكليد، شعرت الآن أنّ الإقامة هي حقًا منزلي، ممّا جلب موجة من الراحة. 

ربّما بسبب كلّ الأشياء غير المتوقّعة التي حدثت خلال الرحلة إلى العاصمة، لكنّ ذلك جعل العودة تبدو أكثر ترحيبًا. 

‘سنعود الآن إلى حياة يوميّة هادئة.’ 

بينما كنت أبتسم بهدوء، أشعر بأنّ عواطفي المضطربة سابقًا تستقر— 

“ههه، هذا صحيح. رؤية المنزل تجعلني سعيدًا حقًا!” 

“أعتقد أنّني سأكون أكثر سعادة بمجرّد أن نصل إلى المنزل فعلًا!” 

ديور وماريان، ينظران إليّ بعيون متلألئة بالفرح، تحدّثا بأصوات متحمّسة. 

‘هل أحبّوا ذلك كثيرًا عندما سمّيت الإقامة “المنزل”؟’ 

قبل أيّام قليلة فقط، عادوا يبكون وتسبّبوا في ضجّة، والآن كانوا يتصرّفون بكلّ هذا اللطف. 

وكأنّهم ليسوا أطفال إكليد — يشدّون قلبي هكذا. 

ناظرة إلى الأطفال المحبوبين، سألت مازحة، 

“أنتم سعداء لهذه الدرجة بالعودة إلى المنزل؟ لم تكونوا تبدون كذلك عندما غادرنا.” 

“ك-كان ذلك…!” 

“نشيج…” 

عبس الأطفال، متذكّرين كيف بكوا وهم يودّعون أهل عائلة باسيليان في اليوم الذي غادرنا فيه إلى الشمال. 

المترجمة:«Яєяє✨»