عند كلمات الإمبراطور، رفع كايدن رأسه فجأة. 

كانت عيناه القرمزيّتان جامدتين ومتشنّجتين. 

لكنّ الإمبراطور، الذي كان يستعيد ذكرى محرجة ومخزية من المأدبة سابقًا، لم ينتبه لذلك.
 
في ذلك الوقت، كان منشغلًا بتوبيخ الأغبياء الوقحين الذين تجرّأوا على إلقاء نظرات مشبوهة تجاه الإمبراطور نفسه. 

ادّعى أنّ البيضة الذهبيّة ليست سوى رمز للفتح المثاليّ ولا تشكّل بأيّ حال سببًا لإشعال حرب… أو بالأحرى، كان يقدّم الأعذار. 

طبعًا، كلمات الإمبراطور لم تؤثّر كثيرًا، لكنّه اعتقد أنّ الأجواء تميل لصالحه. 

ثمّ ظهر الدوق باسيليان، الذي لم يحضر منذ اليوم الأوّل للمأدبة. 

ظنّ الإمبراطور أنّ الدوق ربّما حضر اليوم الأخير من المأدبة لإنقاذ ماء الوجه، فبدت عليه السعادة بشكل واضح. 

لكنّ الدوق باسيليان قدّم تحيّة موجزة فقط، ثمّ سلّم شيئًا على الفور من خلال خادم. 

— دوق، ما هذا؟ 

— إنّه جهاز سحريّ للتسجيل من مقرّ إقامة دوقيّة روديون، ودفتر أسرار كان الخادم الشخصيّ يسجّل فيه بشكل مزدوج. 

— …ماذا؟ 

— قبل يومين، زارت ابنتي شخصيًا إقامة دوقيّة روديون لتهدئة استياء جلالتك، وهذا ما وجدته. 
— …! 

— اتّضح أنّ الخادم الشخصيّ، الذي ائتمنته العائلة الإمبراطوريّة على الإقامة، كان يحمل نوايا خبيثة بعدم الولاء، فاختلس الميزانيّة وحتّى حاول كشف أسرار سيّده. لقد أعطتني إياها، طالبةً منّي تسليمها إلى جلالتك نيابةً عنها. 

— وأين هي الآن؟ 

— ربّما من الصدمة، غادرت إلى الشّمال أمس. لكن… هل هذا مهمّ؟ 

تحدّث الدوق بعيون باردة، وكأنّه يلمّح إلى اعتقاده بأنّ الإمبراطور هو السّبب في اضطرار ابنته الغالية للمغادرة مبكرًا. 

وكأنّه يحتاج إلى القول — كان ذلك مهمًّا! 

إذا لم يكن الشّخص المعنيّ موجودًا، فكيف يمكن فحص الظّروف أو تقديم أيّ تفسير؟
مجرّد إلقاء قنبلة والهرب — يا لها من هراء. 

إلى جانب ذلك، 

‘غادرت من الصّدمة؟’ 

هراء. 

كانت إيفجينيا دائمًا تظهر بوجه بارد وتتصرّف بغرور. 

الآن بعد أن تزوّجت، تظاهرت بالأدب، لكنّها ردّت بردود دقيقة — كافية لتجعل المرء يمسك برأسه من الإحباط. 

عند التفكير في ذلك، شعر الإمبراطور ببعض الرّاحة لأنّ إيفجينيا لم تحضر الغرض بنفسها…
 
على أيّ حال، كانت تصريحات الدوق، رغم أنّها تلوم الخادم غير الموالي بالكلمات، موجّهة أساسًا إلى الإمبراطور. 

ألم يعلن أمام الجميع؟ 

أنّ إقامة دوقيّة روديون، حتّى آخر خادم فيها، تُدار من قبل العائلة الإمبراطوريّة؟ 

وإذا أخذنا بعين الاعتبار أنّ الدوق باسيليان قال على وجه التحديد “ائتمنته العائلة الإمبراطوريّة”، فكان نيّته واضحة. 

كما هو متوقّع: 

— أوه، والرّسالة في مقدّمة دفتر الأسرار أخذتها ابنتي أثناء القبض على الخادم متلبّسًا بكتابتها. المرسل إليه… كان جلالتك. 
— … 

— كما يقول المثل، المذنب دائمًا هو الأكثر توتّرًا — ربّما استلهم فجأة للاعتراف لجلالتك؟ 

رفع الدوق زاوية فمه، ساخرًا. 

بمعنى آخر، كشف أنّ الإمبراطور هو العقل المدبّر الحقيقيّ وراء زرع الأجهزة السحريّة في إقامة روديون. 

في هذه الأثناء، تذكّر من لديهم ذاكرة حادّة الكونت بيرز، الذي تلقّى ذات مرّة رسوم توزيع من إقامة روديون. 

همسوا أنّ الشّخص الذي أعطاه الأوامر — والذي لم يستطع الكونت تسميته رغم شكاواه — كان بلا شكّ الإمبراطور. 

لقد بذل الإمبراطور جهودًا كبيرة، منفقًا بسخاء على المآدب والمهرجانات، محاولًا الهروب من شائعات قمع الشّمال… 

لكن بدلًا من إنقاذ صورته، أصبح مادّة للسخرية ووجد نفسه في موقف أكثر صعوبة — مضيفًا وقودًا إلى الشائعات التي حاول جاهدًا إخمادها. 

بعد أن هرب مرّة واحدة من قاعة المأدبة، غارقًا في العواطف، ارتجف الإمبراطور الآن لكنّه أجبر نفسه على البقاء. 

أقسم أن يحقّق بدقّة في خادم إقامة روديون، ويحدّد الظّروف وراء الأجهزة السحريّة، ويفرض عقوبة شديدة. 

لكن بعد ذلك— 

— هل هذا كلّ شيء؟
 
— إذن… ماذا بعد؟ 

رغم أنّ كرامته قد انهارت بالفعل، سأل الإمبراطور بجديّة متكلّفة. أجاب الدوق باسيليان بنظرة باردة، وكأنّه يقول إنّه لا ينبغي أن يضطر لشرح الواضح. 

— ألا ينبغي أن يكون هناك اعتذار وتعويض مناسب للضحيّة، عائلة روديون؟ 

— …اعتذار وتعويض؟ 

كان هذا شيئًا شائنًا! 

أراد الإمبراطور أن يردّ على الفور، “ما هذا الهراء؟” — لكنّه لم يستطع. 

كان محتجزًا بالتعليق السّابق بأنّ إيفجينيا “صُدمت”. 

رغم أنّ الإمبراطور كان يعتقد حقًا أنّ هذا ادعاء سخيف، بدا أنّ الدوق يفكّر عكس ذلك. 

رغم أنّه لم يقلها صراحة، كان نبرة الدوق تعبّر بوضوح عن تعاطفه مع ابنته، التي عانت من سوء الحظ بسبب زيارة إقامة روديون بسبب الإمبراطور.

أشار إلى أنّه لو بقيت إيفجينيا في روديون من البداية بدلًا من إقامة باسيليان، لكان عليها تحمّل مكان يعجّ بالأجهزة التسجيليّة. 

‘فماذا…؟ لم تتعرّض لأذى حقيقيّ، أليس كذلك؟’ 

بالنسبة للإمبراطور، بدا حجّة الدوق غير منطقيّة تمامًا. 

بالتأكيد، كان ذلك مزعجًا — لكن في النهاية، لم يحدث ضرر حقيقيّ. 

‘إذا كان هناك من عانى، فأنا الذي عانيت!’ 

مفكّرًا كجاني نمطيّ، كان الإمبراطور مليئًا بالاستياء — لكنّه أومأ على مضض. 

ذلك لأنّ الأجواء النبيلة كانت تتحوّل لتتّفق مع مطالبة الدوق بالتعويض لعائلة روديون. 

‘صحيح. في النهاية، كلّهم متواطئون.’ 

سواء كانوا من الفصيل الإمبراطوريّ أو النبيل، في النهاية كانوا جميعًا خنازير مهووسة بمكاسبهم الخاصّة. 

لعن الإمبراطور النبلاء داخليًا — رغم أنّه ذهب بعيدًا لدرجة إشعال حرب لإرضاء رغباته الخاصّة. 

بالكاد تمكّن من البقاء في مكانه، وأخيرًا وجد لحظة راحة قصيرة قبل الألعاب النارية التي ستختتم المأدبة. وهرع إلى قصر وليّ العهد. 

ليعبّر عن غضبه على كايدن ويخفّف ولو قليلًا من الغضب الذي تراكم خلال المأدبة. 

“ألا تخجل من أن تسمّي نفسك وليّ عهد الإمبراطوريّة؟ لقد وضعت تاجًا على رأسك لحظة ولادتك، ومع ذلك تخيّب أملي هكذا!” 

سكب الإمبراطور انتقاداته على كايدن مرّة أخرى. 

في الحقيقة، كون لديه ابن واحد فقط كان ردّ فعل ضدّ الإمبراطور السّابق، الذي انغمس في حياة ماجنة وأنجب أطفالًا غير شرعيّين حتّى في سنّ متقدّمة. 

تعيين كايدن كوليّ للعهد لحظة ولادته كان أيضًا فعل تعويض — للإمبراطور نفسه، الذي تمّ تعيينه في سنّ البلوغ.
 
لكنّ الإمبراطور تجاهل هذا التناقض الداخليّ تمامًا. 

بدلًا من ذلك، كان يعتقد أنّ على كايدن أن يكون ممتنًا له إلى الأبد لجعله وليّ عهد شرعيّ. 

لهذا كان الوضع الحاليّ يغضبه أكثر. وبينما كان على وشك الانفجار مرّة أخرى— 

“ماذا قلتَ للتوّ؟” 

سأل كايدن، الذي كان صامتًا طوال الوقت، فجأة. 

ظنّ الإمبراطور أنّ كايدن تفوّه بهراء وهو سكران ثمّ استعاد وعيه. 

افترض أنّ كايدن، كالمعتاد، كان يتحمّل غضبه بصمت. لكن لم يكن الأمر كذلك. 

كان كايدن غارقًا في التفكير العميق، يقلّب كلمات الإمبراطور في ذهنه. 

“أيّها الوغد، ألم تستمع إلى كلمة ممّا قلته؟” 

سأل الإمبراطور، مذهولًا، مرّة أخرى. ردّ كايدن، وعيناه تلمعان بحدّة حمراء: 

“قلتَ إنّ شخصًا ما لن يعيش طويلًا. هل كنت تتحدّث عن الدوق إكليد؟” 

“ها! هذا ما يهمّك الآن، بعد كلّ ذلك—” 

“أجبني أوّلًا. هل الدوق إكليد مصاب بمرض عضال؟” 

عبس الإمبراطور من نبرة كايدن القويّة، ثمّ تردّد فجأة. 

الآن بعد أن فكّر في الأمر، رغم تقرير قبل خمس سنوات، عندما رأى وجه إكليد مؤخرًا، بدا بصحّة جيّدة جدًا. 

لكنّه لم يستطع الاعتراف بأنّ حتّى ذلك كان مختلفًا عمّا يعرفه — فشدّ أسنانه بقوّة أكبر وصرخ: 

“وماذا لو كان كذلك! ماذا، هل تأمل أن يمنحك موته فرصة؟ أن إيفجينيا، التي لم تحبّك أبدًا ولو مرّة واحدة، ستأتي إليك؟” 

سخر الإمبراطور من كايدن — لكنّه أيضًا أصبح غاضبًا. 

طوال هذا الوقت، كان يتباهى بمهارة أمام الدوق باسيليان بأنّ إيفجينيا كانت متعلّقة بكايدن من طرف واحد بينما كايدن يكرهها. 

لكن الآن، ليكتشف أنّ الحقيقة عكس ذلك تمامًا — بل وأكثر من ذلك، أنّ كايدن لا يستطيع التخلّي عن امرأة متزوّجة؟ 

“أيّها الأحمق! استفق! سواء أصبحت إيفجينيا أرملة أو تطلّقت، لن تكون متورّطًا معها مجدّدًا أبدًا!” 

“لمَ لا؟ إذا أصبحت إيفجينيا عازبة، فالذي يجب أن يقف إلى جانبها هو أنا. لا — عازبة أم لا، لا يهمّ ذلك.” 

“ماذا؟ ماذا قلتَ للتو…؟” 

هل جنّ هذا الوغد؟ 

كان الإمبراطور مصدومًا لدرجة أنّ شفتيه ارتجفتا. 

الإمبراطور القادم يقول إنّه سيقف إلى جانب امرأة متزوّجة؟ وأنّ حالتها الزوجيّة لا تهمّ؟ 

عند رؤية عيني كايدن المجنونتين، وكأنّه مستعدّ لفعل أيّ شيء لتكون إيفجينيا إلى جانبه، تراجع الإمبراطور غريزيًا. وفكّر: 

‘بالتأكيد لا يخطّط لجعلها أميرة التاج رغم أنّها متزوّجة بالفعل؟’ 

لم يكن هناك سابقة لذلك في تاريخ الإمبراطوريّة. 

‘إذن… محظيّة ملكيّة…؟’ 

المترجمة:«Яєяє✨»