الحلقة 168

إذًا، هذا يعني أنّ العائلة الإمبراطوريّة تحافظ بعناية على نصف قلب تنين؟ 

لا، انتظر—ما المقصود بـ”نصف” قلب؟ 

هل يستطيع التنين تقسيم قلبه حسب رغبته؟ أم أنّ لديه قلبين أصلاً؟ 

ربّما لأنّ الفرضيّة الأساسيّة كانت صعبة القبول، تدفّقت أسئلة لا حصر لها. 

وكلّ تلك الأسئلة أدّت إلى السؤال الأخير: “إذًا أين النصف الآخر؟” 
“…” 
لم أستطع إلّا أن ألقي نظرة على إكليد. 

بالطبع، كان من الطبيعيّ الاشتباه في مؤسّس عائلة روديون. 

من المحتمل أنّ الإمبراطور الأوّل لم يتخيّل أبدًا أنّه سيُخان وأنّ عقدًا سيُبرم مع تنين—لكن مع ذلك، لم يكن بإمكانه استبعاد احتمال أن تكون القوّة
الموجودة في قلب التنين مغرية جدًا، وأنّ شخصًا ما ربّما اعترضها في المنتصف. 

ومع ذلك، كان قلب التنين قد اختفى بالفعل، وبدلاً من الاختباء، جلب مؤسّس عائلة روديون جثّة التنين إلى الإمبراطور الأوّل. 

‘بدون دليل قاطع، ربّما لم يتمكّنوا من معاقبة خادم مخلص كان ينفّذ الأوامر فقط.’ 

كنتُ أستطيع بسهولة تخيّل خيبة الأمل والغضب اللذين لا بدّ أن شعر بهما الإمبراطور الأوّل، متمنيًا قلب تنين كامل لكنّه انتهى به الأمر بهذا—من الغريب أنّ تلك الفكرة رفعت مزاجي فجأة. 

بالطبع، التفكير في كيفيّة قمع العائلة الإمبراطوريّة لعائلة روديون بالشكوك خلال الـ 500 عام الماضية يثير غضبي… 

“هم هم. إذًا، النصف الآخر من القلب…” 

كنتُ على وشك السؤال إذا كان مؤسّس عائلة روديون قد أخذه حقًا. 

طق طق! 

جاء طرق من الباب خارجًا. 

على الرّغم من أنّني كنتُ أعلم أنّهم لا يمكن أن يكونوا قد سمعوا المحادثة داخل الغرفة، ارتعشتُ ونظرتُ إلى إكليد. 

“سأذهب لأتحقّق.” 

بينما نهض إكليد من الأريكة، نهضتُ أنا أيضًا بسرعة. 

كان ذلك مفاجئًا، لكن كان هناك احتمال كبير أن تكون آن. 

‘أو ربّما ألكسيس.’ 

لكن عندما فُتح الباب، كان الشخص الواقف هناك غير متوقّع تمامًا. 

***

“حتّى لو بدوا ناضجين ومتماسكين، الأطفال لا يزالون أطفالًا، أليس كذلك؟ تفاجأتُ جدًا عندما سمعتُ أنّه عاد يبكي—لكن تبيّن أنّ ذلك كان لأنّهم اشتاقوا إليكِ.” 

الضيف غير المتوقّع الذي جاء إلى غرفتي، دوق باسيليان، قال بصوت خافت.

“ن-نعم… أظنّ ذلك…” 

“حسنًا، على الأقل من المريح أنّه لم يكن شيئًا خطيرًا.” 

“نعم. هه هه…” 

الكذب على شخص هرع إلى هنا بعد العمل، قلقًا للغاية، جعلني أشعر بالذنب. 

لكن لم أستطع قول الحقيقة، لذا ابتسمتُ بإحراج. 

“بدا ألكسيس متزعزعًا جدًا أيضًا. قال إنّه بذل قصارى جهده لكنّه لا يعرف أيّ خطأ ارتكب—وبدا مدمرًا تمامًا.” 

بدأ الدوق يتحدّث عن ألكسيس، قائلاً إنّه كان يتجوّل بعصبيّة في الردهة وطلب من الدوق التحقّق من الوضع بدلاً منه. 

إذا فكّرتُ في الأمر، حدث كلّ هذا بسبب سرّ عائلة روديون—لم يكن ذلك حقًا خطأ ألكسيس. 

بعد تهدئة الأطفال، بدأتُ أشعر بالأسف لأنّني انزعجتُ من ألكسيس. 

“سأشرح كلّ شيء له بشكل صحيح لاحقًا.” 

ربّما كان قلقًا من أن يصبح الأشقّاء باردين تجاه بعضهم مجدّدًا—عندما قلتُ ذلك، أشرق وجه الدوق. 

رؤية ذلك جعلت الكلمات التي أعددتها تعلق في حلقي. 

لكن لم أستطع تغيير الجدول الذي حدّدته بالفعل، لذا أجبرتُ نفسي على التحدّث. 

“نخطّط للعودة إلى الشمال غدًا.” 

بينما كان الدوق على وشك احتساء الشاي الذي جلبته آن سابقًا، توقّفت يده. 

“بالفعل؟” 

“نعم.” 

“…أرى. ظننتُ أنّكِ لن تبقي طويلًا.” 

تحدّث بهدوء وهو يغطّي وجهه بكوب الشاي. 

بدت نبرته وكأنّ من الطبيعيّ العودة بسرعة، خاصّة بعد ما حدث في المأدبة—على الرّغم من أنّنا بقينا يومًا إضافيًا للاستمتاع بالمهرجان مع الأطفال. 

لكن وجه الدوق، بعد أن وضع كوبه، بدا ليس فقط مخيّبًا للآمال، بل حزينًا تمامًا. 

لو كان إكليد موجودًا لتوديع الدوق عندما سمحتُ له بالدخول إلى الغرفة، ربّما كنتُ سأتردّد وقلتُ: “سنبقى يومًا آخر.” 

لكن مع كلّ ما يحدث مع الأطفال، وبعد سماع قصّة إكليد، شعرتُ فجأة أنّ العاصمة التي تقيم فيها العائلة الإمبراطوريّة خطيرة جدًا. 

ربّما استشعر الدوق تصميمي الحازم، تنهّد. 

“لو كنتُ أعرف، لكنتُ أخبرتهم بالتعجيل.” 

“التعجيل بماذا؟” 

“الهدايا. للأطفال ولكِ ولزوجكِ. كانت هناك عدّة هدايا، لذا قالوا إنّها ستكون جاهزة فقط في اليوم الأخير من المأدبة… سأرسلها إلى الشمال.” 

يا إلهي. على الرّغم من أنّه قدّم لنا بالفعل غرفًا فاخرة ولم ينقصنا شيء خلال إقامتنا، بل وأعدّ هدايا أيضًا؟ 

تفاجأتُ بما لم أتوقّعه، فتحتُ فمي. 

التعبير عن المشاعر من خلال إيماءات كبيرة بدلاً من كلمات دافئة مشابهه بشكل غريب لطريقتي، وتركني ذلك بمشاعر متضاربة. 

“ش-شكرًا.” 

“لا داعي للشكر بين العائلة.” 

بينما نظرتُ إلى الدوق المرتبك، أشرقتُ نبرتي وقلتُ:

“في الحقيقة، هذا مناسب. لقد قمتُ بالكثير من التسوّق اليوم أيضًا. قالوا إنّهم سيسلمون كلّ شيء بحلول غد—هل يمكنك إدراج تلك الطرود مع الشحنة إلى الشمال؟” 

“بالطبع.” 

“أوه، وستكون هناك أغراض موجّهة إلى الأب، والأخ، وميليسا أيضًا. تلك هدايا جهزتها أنا وزوجي.” 

على الرّغم من أنّ ألكسيس لم يخترها بنفسه، حرصتُ على اختيار أشياء تناسب كلّ واحد من الثلاثة. 

عندما كنتُ على وشك الدفع بمالي الخاصّ، قال إكليد إنّه كان يعاني لإيجاد طريقة للتعبير عن الشكر على حسن معاملتنا في العاصمة، وأراد أن يغطّي التكلفة باسم عائلة روديون. 

لم يكن هناك سبب للرفض. بينما كان ذلك جزئيًا من أجل ابنته، كنتُ ممتنة لدوق باسيليان، الذي قدّم ذات مرّة ثروة هائلة كمهر لعائلة أخرى. 

كانت فرصة جيّدة ليس فقط للتعبير عن الامتنان، بل أيضًا لإطمئنته بأنّنا بخير ولا داعي للقلق بعد الآن. 

إلى جانب ذلك، لم أشكّ أبدًا في أنّهم سيحبّون الهدايا. 

‘لأنّه إذا قلتُ إنّني اخترتها، سيحبّونها مهما كانت.’ 

وكما توقّعتُ— 

“أنتِ اخترتِها، إيفجينيا؟” 

ارتجف صوت الدوق بالعاطفة بينما احمرّ وجهه في لحظة. 

“وزوجي أيضًا.” 

تنحنحتُ وأكّدتُ مرّة أخرى أنّ الهدايا من كلينا، إكليد وأنا. 

“أم، أيضًا…” 

على الرّغم من أنّ الهدايا قُدّمت بنيّة صادقة، كان من الصعب التحدّث عن الطلب الذي تلا ذلك. 

رؤية تردّدي، قال الدوق: 

“هيّا، تحدّثي بحرّيّة. ما الذي لا يمكن قوله بين العائلة؟” 

نظر إليّ بنظرة مطمئنة، كما لو كان مستعدًا لتلبية أيّ طلب صعب. 

وحقًا، معرفة أنّ الإمبراطور لا يوافق على عائلة روديون، ومع ذلك قبِل إكليد كزوجي من أجل سعادتي—كان بالفعل هذا النوع من الأشخاص. 

لذا كنتُ أعلم أنّه سيقول نعم، وصراحةً، كنتُ آمل أن يفعل… 

“لديّ طلب. لكن إذا لم تشعر بالراحة، من فضلك لا تتردّد في قول لا.” 

مرتديةً واجهة منافقة، أخرجتُ غرضًا كنتُ قد وضعته جانبًا سابقًا. 

***

في اليوم الأوّل من المأدبة، تلقّى وليّ العهد كايدن، الذي صدم الكثيرين، أمرًا تأديبيًا من الإمبراطور لاحقًا تلك الليلة. 

كان قد مرّ ثلاثة أيّام منذ أن حُبس في قصره دون أن يخرج ولو مرّة واحدة.
 
الجزء المفارق كان أنّه على الرّغم من ذلك، استمرّت مأدبة النصر في القصر كما هو مقرّر، وكان المهرجان خارج القصر في أوجه. 

بالطبع، لم يكن وليّ العهد هو الوحيد الذي يُحتفى به—لكن حقيقة غياب الشخصيّة الرئيسيّة في الحرب تمامًا جعلت الأمر برمّته يبدو غريبًا. 

ومع ذلك، كايدن، الذي كان يعلم من البداية أنّ المأدبة لم تُقم بدافع صادق نحوه، لم يهتمّ ولو قليلاً. 

عندما سمع أنّهم لم يلغوا الحدث، شعر أنّ ذلك نمطيّ للإمبراطور—شخص يقدّر المظاهر فوق كلّ شيء. 

في نفس الوقت، تساءل للحظة عابرة إذا كان رجل يظهر في مأدبة على الرّغم من هذا العار لديه أيّ كرامة من الأساس. 

لكن على عكس كايدن، لم يستطع هيلارد—أقرب مساعديه—قبول الوضع الحاليّ على الإطلاق. 

عندما أصبح مساعد وليّ العهد لأوّل مرّة، كان متحمّسًا جدًا لشرف خدمة الإمبراطور المستقبليّ لدرجة أنّه لم ينم ليلاً. 

بالتأكيد، جزء من تلك الفرحة جاء من حساباته بأنّه، كابن ثالث لعائلة بارون متواضعة، كانت هذه فرصة لا تتكرّر إلّا مرّة واحدة في العمر. 

لذا حتّى عندما أدرك أنّ وليّ العهد لم يكن الرجل المثاليّ الذي تخيّله، وعندما اضطرّ لتلويث يديه بتنظيف الفوضى التي خلّفتها بنات النبلاء المستهدفات ظلمًا وعائلاتهنّ، أغمض عينيه وبذل قصارى جهده. 

من أجل المجد اللامحدود الذي سيستمتع به يومًا ما إلى جانب الإمبراطور. 

والآن، كان ذلك البرج الذي بُني بشقّ الأنفس على وشك الانهيار. 

“سموّك، الشائعات عنك تنتشر داخل القصر وخارجه. أبذل قصارى جهدي لإيقافها، لكنّ الأمر يفوق قدرتي.” 

بتعبير يائس، توسّل هيلارد. 

“اليوم هو اليوم الأخير من المأدبة. يجب أن تحضر. لو فقط استطعتَ طلب رفع الأمر التأديبيّ من جلالته—” 

“شائعات؟” 

في تلك اللحظة— 

بينما كان يملأ كأسه بالخمر القويّ، أطلق كايدن ضحكة ساخرة. 

“ليس بالضّرورة شائعة أنّني تصرّفت كمجنون، مستخدمًا نساء أخريات لتعذيب إيفجينيا والتعلّق بها.”

المترجمة:«Яєяє✨»