**الحلقة 144**

بالطبع، كان من المؤكّد أنّه غرض غامض.

لكن حتّى مع ذلك، ألم يكن مجرّدًا للاستخدام الزخرفي؟

تساءل كايدن عما إذا كانت البيضة الذهبيّة تملك حقًا قيمة كافية لتثير اهتمام إيفجينيا.

على الرغم من أنّه كان يجوب القارّة بأكملها تقريبًا لاستعادة تلك البيضة الذهبيّة بأوامر الإمبراطور، لا يزال يشعر بهذا الشكل.

‘إذن، لماذا لم تخبرني عنها حتّى الآن؟’

لو كانت قد أخبرته أنّها تريدها، لكان قد قدّم البيضة الذهبيّة لإيفجينيا بدلًا من الإمبراطور.

بينما كان كايدن يفكّر في ذلك بشرود، أدرك لأوّل مرّة أنّه لم يحاول أبدًا فهم ما تريده إيفجينيا بعمق.

على الرغم من أنّه كان يشتبه بوجود سبب آخر وراء رفضها لقب أميرة الإمبراطوريّة، وليس مجرّد عذر.

بدلًا من ذلك، كان يتمنّى شيئًا واحدًا فقط.

أن تستسلم إيفجينيا وتحبّه حقًا، كما يريد هو.

كانت هذه المرّة الأولى التي يفكّر فيها في علاقتهما بهذه الطريقة.

“……”

لسبب ما، شعر بضيق في صدره ومزاج غريب.

كان يعلم دائمًا أنّ علاقته بإيفجينيا لم تكن طبيعيّة، لكنّه كان يعتقد أنّ كلّ اللوم يقع على إيفجينيا.

‘ربّما…’

فكرة أنّه قد يكون مخطئًا هو أيضًا جعلت معدته تتقلّص.

لكن كايدن، المولود بطباع متغطرسة بطبعه، لم يستطع تحمّل حتّى فكرة عابرة بأنّه قد يكون مخطئًا.

لذا، عبس وحرّك رأسه ليطرد ذلك الشعور.

ومع ذلك، جاءت نذير شؤم—أنّه إذا استمرّ هكذا، فلن يستطيع أبدًا تقليص المسافة بينه وبين إيفجينيا.

“ما زلت أتذكّرها بوضوح. جاءني الدوق باسيليان يسأل إن كان بإمكانه شراؤها، قائلًا إنّها أوّل شيء قلتهِ أنّكِ تريدينه.”

تذكّر الإمبراطور تلك اللحظة بحنين، لكنّه توقّف في منتصف جملته.

كان قد بذل جهدًا ليناديها بدوقة روديون ويضع خطًا فاصلًا واضحًا، لكنّه الآن، بحماسه، جرّ الدوق باسيليان إلى الأمر دون قصد.

ومع ذلك، كان الدوق باسيليان حسّاسًا تجاه أيّ شيء يتعلّق بابنته، بغضّ النظر عن الألقاب.

لكن بما أنّه يملك القوّة الماليّة للإمبراطوريّة، لم تكن هناك حاجة لخلق عداوة.

أضاف الإمبراطور بابتسامة لطيفة.

“بالطبع، بالنظر إلى ما ترمز إليه البيضة الذهبيّة، كان طلبًا مبالغًا فيه، لكن ألم يُظهر أيضًا الثقة العميقة بين الدوق باسيليان والعائلة الإمبراطوريّة؟”

ثمّ عاد إلى النقطة الأساسيّة.

“بالطبع، ما لم يعرض منجم حجر مانا بأكمله، فإنّ البيضة الذهبيّة غرض لا يُقدّر بثمن، لذا لم يكن أمامي خيار سوى الرفض.”

عند تلك الكلمات، أضاءت عينا إيفجينيا بعدم تصديق وسألت:

“منجم حجر مانا بأكمله؟”

“بالطبع. البيضة الذهبيّة تستحقّ هذا القدر!”

لم تستطع إيفجينيا تمييز إن كان ذلك غطرسة أم صدقًا.

لكنّها سُرّت لسماع كلمة “حجر مانا” من فم الإمبراطور.

لم تكن تنوي إخفاء ذلك، لذا كانت ردّة فعلها اهتمامًا واضحًا، ممّا دفع الإمبراطور ليسأل بتعبير حائر:

“لماذا؟ هل تخطّطين لعرض منجم حجر مانا مقابل البيضة الذهبيّة؟”

“لو فعلت، هل ستقبل الصفقة؟”

دون نيّة حقيقيّة، سألت إيفجينيا بمكر في ردّها.

سخر الإمبراطور.

“ها! قد أفكّر في الأمر، لكن حتّى الدوق باسيليان، أغنى رجل في القارّة، لا يملك منجم حجر مانا.”

وأخيرًا، نطق الإمبراطور باسم العائلة التي أراد إشراكها أكثر من غيرها في هذا الأمر.

“بالطبع، الدوق روديون لا يختلف عنه. من المؤسف حقًا أنّهم لا يملكون حتّى منجمًا لائقًا، ناهيك عن منجم بحجارة مانا.”

هزّ الإمبراطور رأسه بصوت مبالغ فيه.

“هناك شائعات تقول إنّني أميّز ضدّ الشمال والدوق روديون، لكن أليست هذه دعوى سخيفة تمامًا؟ أنا أبو الإمبراطوريّة—أيّ أب يتمنّى فشل ابنه؟”

عند تلك الكلمات، لوى كايدن شفتيه دون وعي.

دون أن يدرك أنّ ابنه الوحيد يسخر منه، تابع الإمبراطور بنظرة خيبة أمل.

“لكن قحولة الشمال موجودة منذ تأسيس الإمبراطوريّة، وبما أنّ الدوق روديون رفض مساعدة العائلة الإمبراطوريّة باستمرار، فماذا كان بإمكاني أن أفعل أكثر؟”

‘آه. إذن هو ينوي إلقاء كلّ اللوم على الدوق روديون بهذه الطريقة؟’

رفعت إيفجينيا جانبًا من فمها.

“هل هذا صحيح؟ هل رفض الدوق روديون دعمك حقًا؟”

فوجئ الإمبراطور، لم يتوقّع أن تسأله إيفجينيا هنا.

“بالطبع. هل تعتقدين أنّني، الإمبراطور، سأكذب؟”

لكنّه سرعان ما شدّد وجهه وردّ السؤال عليها.

لأنّه حسب أنّه لا توجد طريقة يمكنها أن تناقض كلماته مباشرة هنا.

عائلة روديون، التي بالكاد استعادت أنفاسها من خلال هذا التحالف الزوجي، لم يكن لديها أساس متين وكانت ستهلك إذا عارضت العائلة الإمبراطوريّة.

حتّى لو وثقوا بعائلة باسيليان، لم يكن لديهم قوّة عسكريّة لمواجهة الإمبراطوريّة.

الآن وقد تجاسر، وجد الإمبراطور إيفجينيا—التي تجرّأت على وضعه في موقف حرج—مسيئة للغاية.

لذا سخر عمدًا ممّا قالته في احتفال النصر.

“يبدو أنّكِ لم تفهمي الوضع بعد، بما أنّكِ أصبحتِ دوقة منذ وقت قريب. من الأفضل لكِ أن تجري المزيد من المحادثات مع زوجكِ ‘الرائع الوحيد’.”

حملت كلماته أكثر من السخرية؛ كانت توحي بأنّها، على الرغم من المظاهر، لم تُؤتمن حتّى على الشؤون الداخليّة لعائلة روديون، وأنّ علاقتهما بعيدة وسطحيّة.

بالنظر إلى أنّ إيفجينيا بدأت تنظّم الدفاتر بعد يوم واحد فقط من وصولها إلى مقرّ الدوق، كانت كلماته سخيفة.

في تلك اللحظة، كاد إكليد، الذي كان يستمع، أن يختنق ويتّخذ خطوة إلى الأمام دون تفكير.

“أرى. ربّما أسأت فهم صدق جلالتك بالنظر فقط إلى الواقع أمامي.”

كما لو أنّها توقّعت انفجار إكليد وسعت لمنعه مسبقًا، انحنت إيفجينيا بسرعة.

لو وافقت على كلمات الإمبراطور هنا، لكان ذلك يقوّض شرعيّة الاستقلال لاحقًا.

لذا استخدمت كلمة سوء الفهم، تاركة مجالًا للتفسير ومتقدّمة خطوة إلى الوراء بما يكفي.

لحسن الحظ، بدا الإمبراطور راضيًا عن استنطاقه حتّى هذه الدرجة من الردّ المهذّب من إيفجينيا المتكبّرة عادةً، وسرعان ما وضع تعبيرًا وديعًا.

“إذا أدركتِ ذلك الآن، فهذا مريح.”

ومرّة أخرى، أكّد على نعمة العائلة الإمبراطوريّة، فاتحًا فمه ليصوّر عائلة دوق روديون على أنّها ناكرة للجميل لعدم تقديرها تلك النعمة.

“في الحقيقة، شعرت بخيبة أمل قليلًا عندما سمعت أنّكِ تقيمين في قصر باسيليان بدلًا من مقرّ روديون هنا في العاصمة.”

“……”

“بالطبع، ليس أنّني لا أفهم رغبتكِ في البقاء في منزل عائلتكِ، أيتها الدوقة، لكنّني آمل أن تزوري العاصمة كثيرًا حتّى من الشمال. بعد كلّ شيء، مقرّ روديون في العاصمة، الذي تديره الأسرة الإمبراطوريّة بالكامل حتّى الخدم، ظلّ خاليًا دون سيّدته.”

أطلقت إيفجينيا ضحكة جوفاء وهي تنظر إلى الإمبراطور، الذي أثار أخيرًا مسألة مقرّ روديون في العاصمة، وهو شيء كانت تشكّ في أنّه قد يفعله.

كانت قد تلقّت تقريرًا عن الأمر بالفعل، والآن وجدت كلماته وقحة.

لكن سواء كان قد انغمس في كذبته أم لا، ارتدى الإمبراطور تعبيرًا بائسًا كحاكم كريم مستعدّ لاحتضان رعيّة ضالّة على حسابه.

حتّى إيفجينيا، التي أصبحت دوقة منذ وقت قريب، شعرت بموجة غضب عند رؤية ذلك الوجه—فكم كان إكليد يشعر أكثر؟

ألقت إيفجينيا نظرة جانبيّة على إكليد بعيون قلقة.

كما توقّعت، كان تعبيره مظلمًا وغارقًا.

عاضّة شفتها قليلًا، مرّت نظرة إيفجينيا على إكليد وتحوّلت للحظة نحو الشرفة، ثمّ استقرّت أخيرًا على الأبواب الرئيسيّة المغلقة للقاعة الكبرى.

ثمّ أشرقت تعبيرها واستدارت إلى الإمبراطور.

“لم أكن أعلم أنّ جلالتك يهتمّ بعمق بالشمال وعائلة روديون.”

“لكن بالطبع—”

“إذن، هل يمكنني أن أفترض أنّ جلالتك يتمنّى للشمال أن ينهض من مشقّاته ويزدهر، على عكس الماضي؟”

توقّف الإمبراطور عند السؤال المفاجئ.

حتّى لو كان قد انغمس في دور الملك الوديع، لم يكن ذلك كافيًا لإخفاء نواياه الحقيقيّة تمامًا.

“لماذا؟ ألم تقل لتوّك؟ لا يوجد أب يتمنّى الشرّ لابنه. بالتأكيد لم تكن غير صادق في كلّ ما قلته حتّى الآن، أليس كذلك؟”

“ه-هذا سيكون سخيفًا. بالطبع أتمنّى بصدق أن يزدهر الشمال.”

مضغوطًا بتدفّق أسئلة إيفجينيا ونظرتها المشكّكة، لم يكن أمام الإمبراطور خيار سوى الإجابة من خلال أسنانه المطبقة.

لو تردّد هنا، حتّى أعذاره الضعيفة عن عدم قمع الشمال أو عائلة روديون كانت ستنهار.

لكن مع تلك الإجابة القسريّة، جاء شعور زاحف بالعار والهزيمة لقوله شيئًا جوفاء إلى هذا الحدّ.

فوق ذلك، مباركة الشمال وهو يعلم جيدًا أنّ كلماته لا تحمل أيّ وزن حقيقي جعلته يشعر بالقلق.

لذا أضاف كلمات لم تكن ضروريّة.

“لكن فقر الشمال ليس شيئًا بدأ أمس أو اليوم. حتّى لو تدخّل الدوق باسيليان، لن تتغيّر تلك الأرض القاحلة بسهولة. على الرغم من أنّ قلبي يؤلمني، لو كان الازدهار يُحقّق بهذه السهولة، لكان قد حدث منذ زمن طويل…”

في تلك اللحظة—

فجأة، انفتحت الأبواب الرئيسيّة للقاعة الكبرى، وصاح خادم أُبلغ متأخرًا:

“س-سيّد البرج يدخل!”

المترجمة:«Яєяє✨»