**الحلقة 142**

أرسلوا إيفجينيا عبثًا قبل احتفال النصر، فلم يكن لدى كايدن أيّ فكرة عن كيفيّة تمكّنه من الوصول إلى القاعة الكبرى.

وأخيرًا، واجه إيفجينيا وجهًا لوجه.

عند تلك النظرة المألوفة، الباردة لا تزال، تدفّق الحنين والاستياء في داخله دفعة واحدة.

لكن في اللحظة التي نادى فيها أحدهم إيفجينيا “زوجتي“، غاص قلبه إلى أعماق معدته.

كان صاحب الصوت، كما توقّع، الرجل الأشقر الذي كان يحدّق به.

خاض كايدن حروبًا لا تُعدّ وواجه أعداءً لا حصر لهم، لكنّه لم يشعر أبدًا بعداء كهذا من قبل.

شعر وكأنّه تعرّف على عدوه اللدود من النظرة الأولى.

وكان الأمر نفسه بالنسبة لإكليد.

في اللحظة التي رأى فيها وليّ العهد لأوّل مرّة خلال احتفال النصر، تدفّق شيء حارّ في حلقه.

غضب شعر معه وكأنّ هذا الرجل سيسرق كلّ شيء—بما في ذلك إيفجينيا—طعن صدره بألم.

كان شعورًا لا علاقة له على الإطلاق بالوقت الذي كان فيه فضوليًا، مجرّد تفكيره في وليّ العهد كالرجل الذي أحبّته إيفجينيا ذات مرّة، أو عندما تذكّر استياءه تجاه العائلة الإمبراطوريّة. كان عاطفة لا يمكنه فهمها بالمنطق.

‘ربّما كان شعورًا بالنقص.’

كان وليّ العهد، ببنيته القويّة، سيّافًا بارعًا قادرًا على السيطرة على ساحة المعركة بقوّته وحده، وفي الحقيقة، كان قد جعل حضوره ملحوظًا بقوّة.

كان شخصًا عاش حياة مختلفة تمامًا عن حياة إكليد—حياة لم تُعش تحت ظلّ موت محتّم.

رؤية مثل هذا الرجل يحدّق بإيفجينيا دون تردّد، أشعل نارًا بداخله.

لكن أكثر من أيّ شيء، ما لم يستطع تحمّله هو أن الشفتين اللتين بالتأكيد سخرتا وأهانتا إيفجينيا كانتا الآن تنطقان باسمها—شيء لم يجرؤ هو نفسه على فعله.

عندما أدرك أنّه لا يستطيع تحمّل المشاهدة أكثر، كان قد ترك الدوق باسيليان خلفه بالفعل، اقترب من إيفجينيا، وأمسك بيدها.

فقط بعد هذا التصرّف الاندفاعي شعر وكأنّ دلوًا من الماء البارد قد سُكب عليه.

‘ربّما كانت إيفجينيا تأمل في لقاء مع وليّ العهد.’

تلك الفكرة—أنّه قد قاطع هذا الأمل—جعلت عيني إكليد الذهبيّتين تبهتان، كالرمل المبلّل الذي يفقد بريقه.

لكن يبدو أنّه أمسك يدها بقوّة دون وعي.

ارتجفت إيفجينيا قليلًا ونظرت إليه. ثمّ، كما لو تشكره على قدومه إلى جانبها، وعلى إمساكه بيدها، منحته ابتسامة مشرقة.

واقفين جنبًا إلى جنب، ينظران في عيني بعضهما—وقف كايدن مدهوشًا، يحدّق بهما في صدمة.

اشتعلت عيناه القرمزيّتان بحدّة.

على الرغم من أنّه كان يعذّب نفسه، متسائلًا إن كانت إيفجينيا قد لامست أصابع الدوق روديون ولو مرّة، فقد أقنع نفسه في النهاية أنّ كلّ ذلك مجرّد وهم.

لكن الآن، رؤيتهما هكذا، حتّى آخر خيط من الإيمان الذي تمسّك به كايدن تحطّم وسخر منه.

“كيف استطعتِ…”

ارتجف جسده من الخيانة.

كان يريد، أكثر من أيّ شيء، أن يقتحم بينهما ويقطع معصم الرجل الذي يمسك بيد إيفجينيا.

لكن الآن، رؤية ابتسامة رقيقة على شفتيها—ابتسامة لم يرها من قبل—جعلته يرغب بدلًا من ذلك في اقتلاع عينيه.

لم يكن كايدن قد عذّب إيفجينيا منذ البداية.

على الرغم من أنّه لم ينجح أبدًا في التخلّص من غطرسته الفطريّة، عندما كان أصغر سنًا، كان قد فعل كلّ ما في وسعه فقط ليكسب نظرة، أو لفتة اهتمام.

كان قد أهداها أغراضًا ثمينة يملكها، دعاها إلى أجمل فيلا تمتلكها العائلة الإمبراطوريّة، بل وأدخلها خلسة إلى مكان سرّي لا يدخله سوى الملوك، بعيدًا عن أعين الإمبراطور.

لكن مهما فعل، لم تبتسم إيفجينيا له أبدًا.

ومع ذلك، تلك الابتسامة… جاءت بسهولة للدوق روديون.

حتّى لو خسر حربًا، لما شعر بهزيمة ساحقة كهذه.

كان غاضبًا جدًا، فارتفع صدره، ونبضت عروقه بشكل واضح.

في اللحظة التي كان كايدن على وشك أن يخطو قدمًا للاقتراب منهما—

“جلالة الإمبراطور يدخل!”

مرّة أخرى، مع دويّ الأبواق، دخل الإمبراطور دخولًا مهيبًا كبطل مسرحيّة.

هرع الموسيقيّون، الذين تجمّدوا من التوتّر، ليعزفوا النغمة المهيبة التي تدرّبوا عليها.

“هو…”

كبح كايدن بالقوّة غضبه القاتل الذي شعر أنّه على وشك الانفجار.

منذ اللحظة التي تعلّم فيها المشي، علّمه الإمبراطور أن يحافظ دائمًا على سلوك وليّ العهد في الأماكن العامّة وألا يتأثّر بالعواطف.

على عكس ساحة المعركة، حيث كان لديه مرؤوسون موثوقون، كان هناك أعين كثيرة جدًا تراقبه هنا.

لذا لم يستطع أن يفقد السيطرة كما فعل عندما سمع بزواج إيفجينيا.

بالكاد يحتوي الغضب الذي بلغ حدّه، استدار كايدن.

***

‘واو، حقًا ظننت أن شيئًا فظيعًا على وشك الحدوث.’

كانت هالة وليّ العهد عندما رأى إكليد وأنا معًا مخيفة حقًا.

لم تُقارن حتّى بالضغط الذي مارسه عليّ عندما زار مقرّ الدوق قبل مغادرته.

لكن على عكس ذلك اليوم، عندما رفضت التراجع بدافع الكبرياء والعناد، كنت الآن قلقة من أن يحدث شيء لإكليد، فقط لكونه بالقرب منّي.

من المفارقة، كيف أن الرغبة في حماية شخص عزيز يمكن أن تجعلك أقوى من المعتاد—ومع ذلك، أحيانًا، يمكن أن تجعلك أضعف أيضًا.

‘بالطبع، إذا حاول فعل شيء حقًا، لا توجد طريقة سأترك الأمر يمرّ.’

في اللحظة التي كنت أصلب عزيمتي، متعهدة ألا أتراجع حتّى لو كان الخصم هو وليّ العهد، ظهر الإمبراطور.

وليّ العهد، الذي بدا وكأنّه قد يندفع نحوي في أيّ لحظة، قاد فرسانه للأمام وركع أمام الإمبراطور لحسن الحظ.

عندها فقط استطعت رؤية ألكسيس خلف وليّ العهد.

كان مجرّد مظهره الجانبي وهو راكع، لكنّه بدا كما لو أنّه فقد بعض الوزن.

حسنًا، كيف كان يمكن أن يأكل أو يرتاح جيدًا في ساحة المعركة على أيّ حال؟

كان من المريح أن أطرافه سليمة ولم يبدُ أنّه يعاني من إصابات كبيرة.

بينما كنت أتفقّد حالة ألكسيس، استمر خطاب الإمبراطور التهنئة.

بالأخص، كانت عمليّة منح جوائز للفرسان الذين تميّزوا في الحرب وتكريم إنجازاتهم.

لحسن الحظ، بما أن وليّ العهد، السيّاف البارع، قد صنع اسمًا له وحقق مزايا عظيمة، لم يبدُ أن هناك فرسانًا بارزين بشكل خاص.

كنت آمل بكلّ قلبي ألا يحدث مثل هذا الشيء أبدًا، لكن في حالة وقوع صدام عنيف أثناء الاستقلال، سيصبح هؤلاء حتما سيف الإمبراطور، لذا شعرت بالراحة بصراحة.

بالطبع، رؤية ألكسيس يترقّى وسط كلّ ذلك جعلتني أشعر بالفخر و… بشيء من التناقض، لذا كانت مشاعري مختلطة بعض الشيء…

على أيّ حال، بمجرّد انتهاء مراسم التكريم دون مشاكل، وقف جميع الفرسان وتفرّقوا.

كان ذلك في اللحظة التي كانت المأدبة على وشك أن تبدأ بجديّة.

“أوه، بالمناسبة، كان هناك خبر سارّ آخر كدت أنساه!”

صاح الإمبراطور بصوت مبالغ فيه.

“لقد تعهّدت إمارة ديموندرا، بحكمتها، بالولاء للإمبراطوريّة وقرّرت تقديم كنوزها الوطنيّة. هذا أمر مفرح مثل أخبار انتصارنا. إذن، أين الدوقة الكبرى؟”

ما إن انتهى الإمبراطور من حديثه حتّى تقدّمت الدوقة الكبرى ريميلدا وركعت.

“ريميلدا من ديموندرا تُحيّي جلالة الإمبراطور، شمس إمبراطوريّة إليوس.”

أثارت سلوكها المهذّب لكن الأنيق ابتسامة راضية على شفتي الإمبراطور.

بالتأكيد، يجب أن يكون قد فهم النيّة الحقيقيّة وراء إرسال ديموندرا للدوقة الكبرى.

هل يمكن أن يكون حقًا مستعدًا لقبول شخص من أرض أجنبيّة كإمبراطورة للإمبراطوريّة؟

كان التوتّر في القاعة ملموسًا، إذ حاول النبلاء قراءة نوايا الإمبراطور وراء ابتسامته المسرورة جدًا.

لكن وليّ العهد، من ناحية أخرى…

‘سيُجنّنني حقًا.’

كان يحدّق بي وحدي بعينين ملتهبتين.

ارتدت السيّدات النبيلات، اللواتي كنّ قد خمّنّ أن الأمر سيكون هكذا، تعابير قلقة، وبعض النبلاء الذين التفتوا متأخرًا لمراقبة وليّ العهد، مدركين إلى أين تتّجه نظرته، بدوا مرتبكين.

متظاهرة بعدم الملاحظة، حرّكت خطواتي بهدوء، لا أزال ممسكة بيد إكليد.

كان ذلك لمقابلة ألكسيس، الذي تلقّى لتوّه جائزته وتراجع.

في تلك اللحظة، رأيت ألكسيس يتّجه نحو حيث كان الدوق باسيليان وسيونيل، وظننت أنّها فرصة مثاليّة.

ماذا؟

في اللحظة التي كان ألكسيس على وشك قول شيء للدوق باسيليان، رفع عينيه.

بدت أعيننا تلتقي للحظة، ورفعت يدي لألوّح—

لكن فجأة، ارتجف ألكسيس وهرع خارج القاعة الكبرى.

متجمّدة للحظة من المفاجأة، اقتربت أخيرًا من الدوق باسيليان وسألت:

“ما الخطب معه؟”

“حسنًا، لست متأكّدًا تمامًا أيضًا…”

حتّى الدوق باسيليان بدا مرتبكًا من تصرّف ابنه الأصغر غير المتوقّع الذي عاد لتوّه من الحرب.

كنت قد جئت خصيصًا لأعرّف إكليد.

‘لا يمكن أن يكون قد هرب لأنّه رآني… أليس كذلك؟’

مستحيل.

على الرغم من تذمّره، كنت أعلم أنّه كان يتبعني سرًا.

مهما كانت الجدارة التي حصل عليها في ساحة المعركة، في عينيّ، كان لا يزال مجرّد طفل كبير الحجم.

‘عمره العقلي ربّما يكون قريبًا من عمر ديور، أليس كذلك؟’

بينما كنت أفكّر بذلك بشرود، أدركت فجأة السبب وراء هروب ألكسيس المفاجئ.

“لا بدّ أن ألكسيس شعر بألم في معدته وذهب إلى الحمّام!”

—

المترجمة:«Яєяє✨»