الحلقة 141

أرسلوا الدوقة الكبرى كمبعوثة عن عمد—كم كانت نواياهم واضحة.

‘لقد استسلموا، لكن يبدو أنهم يطمحون إلى منصب الإمبراطورة.’

على الأرجح، لن تعود الدوقة الكبرى على الفور، بل ستبقى في القصر الإمبراطوري، تُعامل كضيفة مميّزة.

بدت السيّدات الشابات قلقات من أن الدوقة الكبرى، غير مدركة لطباع وليّ العهد الحقيقيّة، قد تقع ضحيّة له.

لم يستطعن الكشف عن كلّ ما حدث حتّى الآن، وإذا حذّرنها بتهوّر من الابتعاد عن وليّ العهد، قد ترفض ذلك معتبرةً إيّاه عداوة محليّة ولا تأخذه على محمل الجدّ.

لكن—

‘إذا كان الهدف الحقيقي لوليّ العهد هو استفزازي، فلن يكون مهتمًا بالدوقة الكبرى أصلًا.’

كان من المرجّح أن يستهدف ميليسا بدلًا من ذلك. تمامًا كما في القصّة الأصليّة.

ما زلتُ مضطربة من الصدمة المستمرّة، حاولت تهدئة قلبي المضطرب وأنا أغيّر الموضوع وسألت:

“إنهم يعرضون كنز الإمارة؟”

“نعم! بيضة ذهبيّة.”

ماذا؟ بيضة ذهبيّة؟

كنت قد تخيّلت شيئًا مثل عقد مرصّع بالجواهر، أو سيف، أو ربّما تاج. الكلمة غير المتوقّعة جعلتني أميل رأسي.

ما هذا، أوزّة تبيض ذهبًا…؟

‘آه، ربّما كنية لجوهرة؟ واحدة على شكل بيضة.’

متسائلة إن كانت جوهرة شهيرة لا أعرفها أنا فقط، أبقيت فمي مغلقًا في الوقت الحالي.

“هذا هو الكنز الذي قيل إنه موجود حتّى قبل تأسيس الإمبراطوريّة، أليس كذلك؟”

“هكذا سمعت. يقولون إن جميع الممالك القديمة في القارّة تمتلك واحدة، وهي معروفة كرمز للشرعيّة الملكيّة. من المفترض أن إمارة ديموندرا ورثتها عندما أصبح الدوق الأوّل الكبير مستقلًا.”

“إذن… هل صحيح أن جلالة الإمبراطور بدأ الحرب لأنه اشتهى تلك البيضة الذهبيّة؟”

خفضت إحدى السيّدات صوتها قدر الإمكان وسألت.

ماذا؟ كنت أظنّ أنه بدأ الحرب فقط من أجل الغزو.

بدأت أفكّر أنها قد تكون مفيدة في المستقبل—ربّما في مهاجمة الإمبراطور أو في جهود الاستقلال.

انتبهت، عازمة على أن أطلب من آن لاحقًا التحقّق من الأمر.

“حسنًا، يقولون إن جميع الدول التي هاجمها سموّ وليّ العهد حتّى الآن كانت تمتلك بيضة ذهبيّة، لذا هناك مثل هذه الشائعات.”

“في الواقع، ممالك كاليب وسلانكا التي تمّ إخضاعهما مؤخرًا متجاورتان، أليس كذلك؟ لكن سلانكا لها تاريخ قصير ولا تمتلك قوّة عسكريّة كبيرة، ومع ذلك تمّ تجاوزها فقط.”

“بالضبط. ويبدو أن مملكة أروهن تمرّ بحرب أهليّة. لهذا هناك نقص حالي في التوابل والناس في حالة ضجيج.”

سلانكا؟ هذا الاسم بدا مألوفًا.

تذكّرت، ألم يكن التاجر الذي قابلته في طريقي إلى الشمال من سلانكا؟

‘قال إن أتخلّص من الساعة إذا لم يعد خلال ثلاثة أشهر…’

آه، هذا ليس مهمًا الآن.

قولهم إن تاريخ المملكة قصير يعني أنها لا تملك “بيضة ذهبيّة.”

كلّما استمعت، بدا أكثر معقوليّة أن الإمبراطور بدأ الحرب لأنه كان يطمع بها.

لكن كان هناك من يعارضون أيضًا.

“ما نوع المعنى الذي تحمله تلك البيضة الذهبيّة حتّى يخوض جلالته حربًا من أجلها؟ بالطبع، إنها عنصر نادر، لكن أليست مجرّد رمز للشرعيّة؟”

“هذا صحيح. إمبراطوريّتنا إليوس لها تاريخ يزيد عن 500 عام، ونمتلك كنوزًا أكثر قيمة بكثير من تلك البيض الذهبيّة المتناثرة بين الممالك الصغيرة. بالطبع، لم يتم الكشف عنها علنًا، لكن يُقال إن الإمبراطور الأوّل قتل تنينًا شريرًا وحصل على…”

في تلك اللحظة.

“السيّدة ريميلدا، الدوقة الكبرى لإمارة ديموندرا، تدخل!”

في الوقت الذي شعرت فيه أن شيئًا مهمًا حقًا على وشك الكشف عنه—من بين كلّ الأوقات، ظهرت الدوقة الكبرى.

مع ذلك، لم يبدُ سمعتها كجميلة مبالغًا فيها؛ كانت الدوقة الكبرى لديموندرا بالفعل جميلة.

‘لكن من حيث النقاء، لا يمكنها أن تُقارن بميليسا الخاصّة بنا.’

حتّى لو لم تعد القصّة الأصليّة مهمّة، بالنسبة لي كانت ميليسا لا تزال البطلة، لذا لم يؤثّر جمال الدوقة الكبرى عليّ كثيرًا.

أدرت رأسي بعفويّة، ناوية مواصلة الحديث.

ماذا؟

ما إن دخلت القاعة، بدأت الدوقة الكبرى تتفحّص الحشد، كما لو كانت تبحث عن شخص ما، ثمّ بدأت تمشي بخطى سريعة.

مباشرة نحوي، لم يكن هناك أيّ اشتباه.

شعرت أن الأمور على وشك أن تصبح مزعجة مرّة أخرى.

وكما توقّعت، توقّفت الدوقة الكبرى لديموندرا أمامي.

للحظة، التقت أعيننا، وتردّدت.

لكن كما لو لم تتزعزع أبدًا، سألت بحدّة:

“هل أنتِ السيّدة باسيليان؟”

“…لا.”

أجبت ببطء.

تقلّصت الدوقة الكبرى، ويبدو أنها مرتبكة.

“لا؟ إذن مع سموّ وليّ العهد…؟”

“لا علاقة على الإطلاق.”

عند ردّي الهادئ، ارتعشت حدقتا الدوقة الكبرى بسرعة.

التفتت بشكّ إلى السيّدات الشابات حولي وسألت:

“هل هذا صحيح حقًا؟”

“آه، أحم…”

تسك. كنّ جميعًا ساذجات جدًا للإجابة وأشحن أنظارهن.

“هل يمكنني… أن أسأل عن اسمكِ؟”

عند نبرة الدوقة الكبرى الحذرة، أومأت وفتحت فمي.

“إيفجينيا…”

“إذن أنتِ هي!”

صاحت الدوقة الكبرى فجأة، كما لو أدركت أنها خُدعت.

“روديون!”

“هل تسخرين منّي… هاه؟”

منحت الدوقة الكبرى المرتبكة ابتسامة مشرقة.

“إيفجينيا روديون. غيّرت لقبي بعد زواجي مؤخرًا.”

“آه…؟”

“هذا مفهوم. أقمنا زفافًا هادئًا، وبما أنه كان حدثًا في أرض أجنبيّة، ربّما لم تصل الأخبار إليكِ. ومع ذلك، أيتها الدوقة الكبرى، الآن وأنتِ في الإمبراطوريّة، ألا تظهرين اللياقة الواجبة تجاه دوقة؟”

حتّى لو كانت دوقة كبرى لإمارة مستقلّة، فإن مرتبتها ليست أعلى من دوقة الإمبراطوريّة.

خاصّة بالنسبة لإمارة وافقت على الضمّ إلى الإمبراطوريّة.

“…أعتذر عن وقاحتي، أيتها الدوقة.”

عند توبيخي الراقي، خفضت الدوقة الكبرى لديموندرا رأسها بحرج.

ومع ذلك، كانت عيناها لا تزالان مليئتين بالحيرة.

كان واضحًا أنها، قبل قدومها إلى الإمبراطوريّة، قد حُذّرت بشدّة من أن تكون حذرة من امرأة مهووسة بوليّ العهد وأن تؤكّد سيطرتها مبكرًا.

لكن الآن، سماعها أن تلك المرأة تزوّجت فجأة من رجل آخر—كان ذلك محيّرًا بالتأكيد.

‘أشعر بالأسف تجاهها نوعًا ما.’

ربّما اعتقدت أن كلّ ما عليها فعله هو التعامل مع شريرة، دون أن تتخيّل أبدًا أن الهدف الذي كان من المفترض أن تفوز به كان مختلًا منحرفًا.

مع ذلك، لم أستطع إلا أن أتمنّى أن يُظهر وليّ العهد اهتمامًا بالدوقة الكبرى.

لو وقع في حبّها بدلًا من ذلك، سيحصل الجميع على ما يريدون، وستكون الأمور هادئة.

لكن بمجرّد أن عبرت تلك الفكرة المتفائلة ذهني، تسلّل إحساس مشؤوم بأن الأمور لن تسير كما أريد.

سمعت همهمة الحشد، ثمّ تفتّحت أبواب القاعة الكبيرة على مصراعيها.

من خلالها دخل الشخصيّة الرئيسيّة لهذا اليوم—وليّ العهد—والشخصيّات الرئيسيّة التي قادت المعركة المنتصرة، يرتدون الآن زيًا رسميًا نظيفًا، يسيرون في تشكيل بأوضاع مثاليّة.

على الرغم من أنهم لم يتلقّوا بركة رسميّة من الكاهن الأعلى، فقد كانوا لا يزالون محاربين انتصروا في الحرب.

اندلع تصفيق مدوٍّ، مليء بالإعجاب والتهليل الذي لم يُعبَّر عنه بالكامل خلال موكب النصر.

تسلّلت بهدوء من بين السيّدات الشابات والدوقة الكبرى، مصفقة وأنا أتحرّك نحو الخلف.

‘أعلم أنه من المحتّم أن نلتقي في النهاية، لكن…’

يبدو أن غريزة الإنسان هي تجنّب ما يستطيع، حتّى لو كان ذلك مؤقتًا.

للحظة، مرّ وجه ألكسيس—الذي لم أره حتّى في احتفال النصر—في ذهني، لكنني ظننت أنني سأراه في المنزل على أيّ حال وبدأت أبحث عن مكان للاختباء.

ثمّ شعرت به—نظرة حة من بعيد أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري.

دون وعي، رفعت عينيّ والتقت بنظرة باردة من عينين قرمزيّتين.

“……”

كان وليّ العهد، لا يزال يتباهى بمظهره الخارق للبطل، يحدّق بي وكأنني خنته.

لو لم أكن سمعت من السيّدات الشابات مسبقًا، لما كان لديّ أيّ فكرة عن سبب ظهور هذا التعبير على وجهه.

لكن الآن، بعد أن سمعت أجزاء من الوضع، استطعت رؤية ذلك بوضوح.

تلك العينان، تلمعان بالهوس والتملّك.

‘هذا سخيف.’

إذا كان سينظر إليّ بهذه الطريقة، فلماذا أرسل عرض زواج إلى ميليسا؟

بصراحة، لا أصدّق للحظة أن وليّ العهد لم يكن يعلم أن إيفجينيا لم تكن صادقة.

مع طباعه المتغطرسة وكبريائه الجريح، ربّما دفع إيفجينيا بعيدًا عن قصد وبدأ يعذّب سيّدات أخريات.

لكن إذا كان يريد إيفجينيا حقًا، كلّ ما كان عليه فعله هو أن يكون صادقًا مع مشاعره.

بالطبع، ليس كلّ حبّ متبادل، لذا ربّما كان ذلك سيكون عبثًا على أيّ حال.

ومع ذلك، حقيقة أنه تصرّف بجرأة دون أن يضع قلبه على المحكّ كانت مضحكة.

وفي الوقت ذاته، مثيرة للغضب.

بينما كنت أردّ نظرته بوجه مليء بالاشمئزاز، ساد صمت ثقيل في المنطقة من حولنا.

لأن كايدن، الذي كان في مقدّمة المجموعة، توقّف فجأة عن السير، توقّفت أيضًا صفوف الفرسان الذين كانوا يسيرون بثقة.

حتّى الموسيقيّون، إذ شعروا بالجوّ الغريب، توقّفوا عن العزف.

“إيف…”

أخيرًا، فتح وليّ العهد شفتيه وخطا خطوة نحوي.

في اللحظة التي بدأت فيها بالتراجع غريزيًا—

“زوجتي.”

تردّد صوت رقيق بهدوء في أذني بينما أمسكت يد بيدي.

المترجمة:«Яєяє✨»