### الحلقة 136

حسنًا، ليس الأمر كما لو أنّ من يتربّع على قمّة الإمبراطوريّة بحاجة إلى التفكير مليًا في كلماته أمام الآخرين. 

أدركتُ أنّ الإمبراطور تظاهر بالودّ عندما ناداني، لكنّ هدفه الحقيقيّ كان الإشارة بخفّة إلى ماضيّ ليُوقع بيني وبين إكليد. 

‘جديًا، ما هذا الإمبراطور التافه؟’ 

كنتُ أظنّ أنّ جلوسه على العرش لسنوات طويلة جعله داهيةً، فشعرتُ بالتوتّر خوفًا من خطوته التالية، لكن… 

كان الإمبراطور طفوليًا إلى حدّ مذهل، حتّى إنّه بدّد كلّ مخاوفي. 

‘ويُسمّي هذا سؤالًا؟’ 

صحيح أنّ زواجي من الشخص الذي أعشقه كان حظًا لا يُدانيه حظّ، لكنّني الوحيدة التي تعرف الحكاية كاملةً وراء ذلك. 

لكن من الخارج، يبدو الأمر وكأنّني تُركتُ أعاني الرفض لسنوات قبل أن أرتبط برجل آخر. والآن يسألني عن شعوري بلقاء وليّ العهد مجدّدًا؟ 

‘لا يُعقل… أليس يحاول حقًا استكشاف ما إذا كنتُ لا زلتُ أحمل مشاعر لوليّ العهد؟’ 

إن كان هذا صحيحًا، فهو مغرور ومتضخّم الذات بطريقة لا تُطاق. 

‘بصراحة، حتّى إيفجينيا الحقيقيّة لم تبدُ يومًا متعلّقة بوليّ العهد.’ 

لكن عندما رأيتُ وليّ العهد يرفض زواجي فورًا مدّعيًا أنّه محض كذبة، والإمبراطور يستمرّ في استفزاز مشاعري بعد الزفاف، تساءلتُ إن كانت إيفجينيا قد أظهرت يأسًا جعلهما يصدّقان ذلك. 

لا أعرف إن كان هذا اليأس صادقًا أم مجرّد قناع لغرض آخر. 

‘لكن هذا لم يعد يهمّ الآن.’ 

حتّى لو ظلّ وليّ العهد يرتاب بي، لم أعد أكترث. 

في البداية، أغضبني أن يطرح الإمبراطور سؤالًا وقحًا كهذا أمام إكليد، لكن كلّما تأمّلتُ الأمر، شعرتُ بالامتنان أكثر. 

لقد أتاح لي فرصة ذهبيّة لأبرز نفسي قبل أن يظهر وليّ العهد المتقلّب ويُفسد كلّ شيء. 

“جلالتك، الحقيقة هي…” 

تحت أعين النبلاء المتعطّشة لسماع ردّي، رفعْتُ زاويتي فمي ببطء في ابتسامة هادئة. 

“شعرتُ بفرح عظيم عندما سمعتُ أنّ سموّ وليّ العهد عاد بانتصار باهر.” 

“أحقًا؟ كما يليق بالسيّدة الشابّة…” 

“كما تعلم، لقد غادر أخي الأصغر ألكسيس مع سموّه. كنتُ قلقة طوال هذه الفترة، والآن فقط أستطيع أن أرتاح. أظنّ أنّ كلّ مواطن في الإمبراطوريّة له أقارب في المعركة يشعر بالمثل.” 

تشنّج وجه الإمبراطور وهو يُطلق عليّ “السيّدة الشابّة” بعفويّة. 

كان ذلك متوقّعًا. بدلًا من إعطائه الإجابة التي يشتهيها، لمستُ موضوعًا سيُحرّك مشاعر فصيل النبلاء. 

‘لنكن عادلين، الحرب مسألة دقيقة حتّى بين أنصار الإمبراطور من النبلاء.’ 

لا أحد يظلّ هانئًا وعائلته في قلب القتال. 

“كايدن لم يُهزم في معركة قطّ. دائمًا ما يعود منتصرًا. لم يُصَب ولو مرّة واحدة.” 

“سموّه رجل قويّ بالفعل.” 

نعم، ابنك قويّ جدًا. 

لكن ليس الكلّ مثله، أتعلم؟ 

لحسن الحظّ، بصفته سيّافًا متمكّنًا، قاتل وليّ العهد في الصفوف الأولى، لكن لولا ذلك، لكانت هناك خسائر لا تُعدّ بلا جدوى. 

حتّى مع نصر الحرب، لا يمكن أن تمرّ دون تضحيات. 

تقلّب وجه الإمبراطور بين الاحمرار والشحوب وهو يلتقط المعنى المبطّن في كلماتي. 

‘أرأيتَ ما يحدث حين تُستفزّ الآخرين؟’ 

كنتُ أنوي مناقشة هذا لاحقًا، لكن لم أخطّط لطرحه اليوم. 

أدرك الإمبراطور أنّ الانفجار أو الخوض أكثر لن يُفيده، فاستعاد هدوءه بسرعة.
 
ثمّ، متّشحًا بقناع قريب فضوليّ، سأل بنبرة وديّة ممزوجة بالمكر: 

“هوهو. لكن إيفجينيا، ألم تقولي إنّكِ كنتِ قلقة على أخيكِ الأصغر؟” 

“…” 

لم أتوقّع أن يردّ بهجوم شخصيّ. 

فكّرتُ مجدّدًا في مدى صغر هذا الإمبراطور، لكنّني ابتسمتُ بخجل وكأنّ الأمر لا يزعجني. 

“كان هناك وقتٌ لم أُعر فيه عائلتي اهتمامًا. لكن منذ زواجي، تطوّرتُ كثيرًا.”
 
بل أفضل من ذلك. 

أتاح لي ذلك أن أرسم حدًا بين من كنتُ ومن أنا الآن – شخص يُقدّر عائلته. 

رأى الإمبراطور كيف تفاديتُ طعنته الرخيصة ببراعة وانسللتُ كالثعلب، فأصدر صوت تكّة لسان من الامتعاض. 

هذه المرّة، بدا عاجزًا عن ضبط تعابيره. تفحّصني، ثمّ إكليد، ثمّ الأطفال خلفنا.
 
“أرى. يبدو أنّكم جميعًا… تتناغمون جيّدًا.” 

يبدو أنّ ملابسنا المتشابهة تركت انطباعًا قويًا. 

لكن قبل أن أتذوّق لذّة الانتصار، اشتعلت عينا الإمبراطور الحمراء بوميض مقلق، واستقرّت نظرته على إكليد. 

في تلك اللحظة، أدركتُ أنّ الهدف تحوّل منّي إلى إكليد. 

انفرجت شفتا الإمبراطور. 

“بالمناسبة، بخصوص اللقب…” 

“جلالتك! كلماتك تُثلج صدري حقًا.” 

في نفس اللحظة، تحدّثتُ بنبرة امتنان. 

رغم أنّ المأدبة لم تبدأ بعد، وكنتُ أعلم أنّ إكليد سيواجه الإمبراطور عاجلًا أم آجلًا، تصرّفتُ تلقائيًا. 

بدت الحيرة على الإمبراطور وهو يُقاطَع، لكن بما أنّه كان يُبدي الدفء سابقًا، لم يستطع تأنيبي. 

“في الحقيقة، كنتُ أرجو أن أسمع هذا من سموّ وليّ العهد اليوم. لم يُصدّق زواجي قبل رحيله، لكنّه الآن لا يملك خيارًا. وعندما يرى سعادتي مع أروع زوج في العالم، أنا واثقة أنّه سيُباركنا.” 

من فضلك! كنتُ صادقة تمامًا. 

ربّما ظهر صدقي جليًا، إذ بدا الإمبراطور متفاجئًا. 

لم يكن الوحيد المذهول. 

النبلاء، الذين كانوا يترقّبون دراما مشوّقة، حدّقوا بي كمن يرى شيئًا غير متوقّع. 

حتّى عائلة دوق باسيليان، التي عرفت نواياي منذ زمن، وإكليد، الذي أكّدتُ له أنّ مشاعري لوليّ العهد انتهت، تجمّدوا بعيون مفتوحة من الصدمة. 

‘هذا يُظهر فقط مدى تعقيد ماضيّ مع وليّ العهد.’ 

بهذا المعنى، شعرتُ وكأنّني فتحتُ قمّة جبل عالٍ. 

وقد فعلتُ ذلك دون التشديد على ماضيّ، مع إبراز أنّني لا أندم على وليّ العهد! 
بالطبع، كلّ من يهمّني يعرف أنّني كنتُ مفتونة به يومًا ما. 

حتّى ماريان وديور ربّما استشفّا ذلك من كلام الإمبراطور. 

لكن مهما كان عدد من يعلمون في العالم، لم أرد أن أُوحي بعلاقة وثيقة مع وليّ العهد أمام إكليد. 

خاصّة أنّني لم أتمكّن بعد من الاعتراف له – كما اعترفتُ للأطفال – أنّني لم أحبّ أحدًا آخر بصدق. 

أمَلْتُ رأسي قليلًا، عاقدة العزم على تصحيح أيّ سوء فهم حول وليّ العهد بمجرّد تأكيد مشاعرنا. 

واصطدمت عيناي بعيني إكليد، الذي كان ينظر إليّ بذهول. 

كما حين طلبتُ من داميان تغيير أسلوب مخاطبته سابقًا، كانت خدّاه متورّدتين برفق، وابتسم بإشراق. 

بدا متأثّرًا جدًا لأنّني وضعتُ حدًا علنيًا بيني وبين وليّ العهد – لكن بالنسبة لي، ابتسامته كانت أثمن بكثير. 

ردًا عليه، رفعْتُ زاويتي فمي بسرعة في ابتسامة. 

وثمّ— 

“آه!” 

“هيك!” 

لأوّل مرّة منذ زمن، تعالت صيحات المفاجأة من كلّ صوب. 

كان الجميع مأخوذًا بابتسامة إكليد، وعندما التفتوا إليّ، قفزوا من الدهشة. 

شعرتُ بقليل من الانزعاج، لكن حين رأيتُ وجه إكليد يتوهّج بالسعادة بعد ابتسامتي، تلاشى أيّ ضيق على الفور. 

أحسّ الإمبراطور بالحرج من مواصلة الحديث معي، فتنحنح وأشاح بنظره. 

في تلك اللحظة، وصلت عربة. 

تماما كما في زفافي، خرج داميان مرتديًا رداءً أبيض مطرّزًا بالذهب، لا يزال يتألّق بمظهره الملائكيّ. 

كما يليق بكبير الكهنة المحبوب من النبلاء والعامّة على حدّ سواء، أثار ظهوره موجة بين الحضور. 

رفع الإمبراطور حاجبه قليلًا بانزعاج من ردّة الفعل، لكنّه سرعان ما ارتدى تعبيرًا لطيفًا ورحّب بداميان. 

“كبير الكهنة، لقد وصلت.” 

“نعم، جلالتك.” 

أجاب داميان بإيجاز بنبرة متصلّبة. 

تشنّج فكّ الإمبراطور مجدّدًا، لكنّه تمالك نفسه بطريقة ما. 

يقال إنّ العائلة الإمبراطوريّة قدّمت تبرّعًا كبيرًا للمعبد مؤخرًا، طالبة من كبير الكهنة أن يُبارك انتصار وليّ العهد في مراسم النصر. يبدو أنّه كان مصمّمًا حقًا. 

بعد تحيّة الإمبراطور، تقدّم داميان بهدوء إلى الجانب، لكنّه لمحني فجأة وتجمّد مكانه. 

رغم أنّنا اتّفقنا على اللقاء مجدّدًا في العاصمة قريبًا. 

ارتجفت حدقتاه وكأنّه مندهش حقًا. 

‘أليس يحدّق أكثر من اللازم؟’ 

كنتُ بالفعل تحت الأنظار بعد حواري مع الإمبراطور. لم أرد جذب المزيد من الانتباه بسبب داميان. 

عبستُ، مستعدّة لأطلب منه بالنظر أن يلتفت بعيدًا، عندما— 

صاح أحدهم. 

“سموّ وليّ العهد قادم!”

المترجمة:«Яєяє✨»