### الحلقة 135

منذ أن قررنا الذهاب إلى العاصمة، كنتُ هادئة، لذا ظننتُ أن ذلك لن يؤثر بي.

لكن الآن، مع اقتراب وقت مواجهة الإمبراطور، يبدو أنني كنتُ أشعر بالقلق على أي حال. 

شعرتُ ببعض الأسف تجاه إكليد المتوتر، فأمسكتُ بيده رغم علمي أن الأطفال وميليسا يراقبون. 

ثم منحتُ إكليد المندهش ابتسامة مشرقة، كما لو أقول إنني بجانبه تمامًا وأنه يمكنه الوثوق بي. 

ربما قرأ مشاعري، فقد لانت تعابير إكليد أيضًا. 

شعرتُ بضغط لطيف في أيدينا المتصلتين، ثم سرعان ما انفك. 

“سأرافقكِ.” 

بينما كان إكليد ينزل من العربة، التقت عيناي بعيني ميليسا. 

من خديها المحمرّتين قليلًا، بدا أنها شعرت ببعض الحرج وهي تشاهدني مع إكليد. 

“ههه.” 

لكن ماريان وديور، اللذين كانا أصغر من ميليسا، كانا يتألقان بسعادة ورضا لدرجة أن ذلك كان شبه مؤثر. 

للأسف، لم تدم الأجواء الدافئة والمريحة طويلًا. 

“هل ذاك دوق روديون؟” 

“يبدو كذلك. لقد جاء مع الآنسة باسيليان.” 

“يا إلهي، الشائعات كانت صحيحة…” 

“إنه بالتأكيد يفوق التوقعات.” 

“الأهم، يجب أن نناديها الدوقة الآن، لا الآنسة.” 

“أنا متشوق لرؤية كيف سيكون رد فعل سمو ولي العهد.” 

“حسنًا، بالطبع سيكون سعيدًا! هناك شائعات تدور حول الآنسة باسيليان الجديدة التي انضمت مؤخرًا…” 

في اللحظة التي نزلتُ فيها من العربة مع إكليد يرافقني، بدأ النبلاء الذين رأونا يتهامسون من كل الجهات، غير قادرين على إخفاء دهشتهم وفضولهم. 

كنتُ قد سمعتُ أنه حتى عندما ورث إكليد لقبه، جاء إلى العاصمة بهدوء، التقى الإمبراطور على انفراد لتأكيد الخلافة، ثم عاد مباشرة إلى الشمال. 

لذا كان هذا عمليًا ظهوره الأول أمام نبلاء العاصمة. 

لم تستطع الفتيات البريئات إخفاء تعابيرهن وحدّقن في إكليد ببلاهة. 

حتى النبيلات اللواتي حاولن بسرعة تغطية وجوههن بالمراوح كن لا يزلن بعيون متسعة مصدومة.

بدا أن الجميع صُدم من وجه إكليد الوسيم. 

لم تكن ردود فعل النبلاء الرجال مختلفة كثيرًا. 

كان سيكون لطيفًا لو استمرت النظرات المليئة بالإعجاب والغيرة قليلًا أكثر… 

ما زلتُ لا أفهم كيف تمكنوا من التعافي بهذه السرعة بعد رؤية مظهر إكليد الوسيم المذهل، لكن سرعان ما تحول اهتمام النبلاء إليّ. 

‘حسنًا، أعتقد أن هناك الكثير من النميمة منذ أن تزوجت.’ 

كان من الطبيعي أن يتساءل الناس عن كيفية تصرف الشريرة التي ظهرت مع زوجها في يوم عودة ولي العهد—الذي كانت مهووسة به بجنون ذات مرة—وتفاعلها. 

لكن بينما كنتُ أستطيع تحمل الثرثرة عني وعن ولي العهد، لم أكن لأترك الأمر يمر إذا جروا ميليسا البريئة إلى ذلك. 

مرتدية زي الشريرة الأكثر فخامة على الإطلاق، مررتُ بنظرة باردة عبر الحشد.
 
كما لو أنني ألقيتُ تعويذة، ساد صمت مخيف فورًا. 

ولم يكن ذلك كل شيء. في اللحظة التي بدأتُ فيها بالسير، انقسم الحشد كما لو أن الأرض نفسها قد انشقت. 

حتى دون الالتفات، شعرتُ بإكليد وميليسا والأطفال يتبعونني في حيرة.

‘همم، هل لعبتُ دور الشريرة بشكل مبالغ فيه قليلًا؟’ 

ربما كان يجب أن أظهر جانبًا أكثر عاطفة، متشابكة الذراع مع إكليد أو على الأقل أسير ممسكة بأيدي الأطفال كالمعتاد لأظهر مشهدًا متناغمًا. 

لكن في اللحظة التي شعرتُ فيها أنني يجب أن أحمي الجميع من هذه النظرات غير المألوفة، تحرك جسدي من تلقاء نفسه وقاد الطريق بمفردي. 

‘هل ألتفت الآن وأحاول تقديم صورة أكثر ودًا…؟’ 

بينما كنتُ أفكر في ذلك بجدية— 

“إيفجينيا!” 

ظهر منقذ من الأمام. 

“أبي. أخي.” 

كانا دوق باسيليان وسيونيل، اللذين وصلا بالفعل. 

الاثنان، اللذان لهما نفس العيون الحادة مثلي، أظهروا لمحة من الدفء على وجهيهما للحظة. 

لكن ذلك لم يدم طويلًا أيضًا. 

“إيفجينيا، ملابسك…” 

“ماذا بها؟” 

“لا، لا شيء. إنها جميلة جدًا.” 

بالطبع كانت كذلك. لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا في اختيار التصميم وحتى زينتها بالكثير من الجواهر. 

طبعًا، كان إكليد وماريان وديور يرتدون ملابس متناسقة أيضًا… مهلاً؟ 

‘لا طريقة.’ 

الدوق باسيليان، الذي ابتسم لي بمرارة، ألقى نظرة خفية على من خلفي وتبادل النظرات مع ميليسا. 

عند رؤية التفاهم الصامت بين الاثنين وسيونيل ينظر بهدوء إلى زيه الأسود، أدركتُ الموقف. 

‘إنهم يتصرفون هكذا لأنهم منزعجون من أنني لم أنسّق ملابسي معهم، أليس كذلك؟’ 

وللتفكير أنني كنتُ قلقة من أن ميليسا قد تكون مضطربة بسبب داميان أو ولي العهد دون أن أدرك هذا. 

‘يا لهم من حمقى.’ 

كان من المنطقي بالنسبة لميليسا، التي لم تكن في المجتمع النبيل لوقت طويل، لكن الدوق باسيليان وسيونيل يجب أن يكونا على دراية تامة بالعلاقة المتوترة بين العائلة الإمبراطورية وبيت روديون، حتى دون الحاجة إلى تفسير. 

بغض النظر عن مدى حبهم لي كابنة وأخت، في اللحظة التي تغير فيها اسم عائلتي إلى روديون، لم أعد عضوًا في بيت باسيليان. كان رسم خط ضروريًا.

‘بالطبع، لم يكن لدي نية لفعل ذلك، خاصة بعد أن طلبتُ البقاء في قصر الدوق.’

في يوم مثل اليوم، عندما سأواجه الإمبراطور، أردتُ تجنب أن يُنظر إليّ على أنني متحالفة بشكل وثيق مع دوق باسيليان بسبب الآثار السياسية. 

ومع ذلك— 

“ماريان، ديور. كلاكما يبدو جميلًا جدًا.” 

“شكرًا، يا دوق!” 

“عمتي اشترتهما لنا!” 

“…نعم، تبدون رائعين كعائلة.” 

لم أعتقد أنهم سيشعرون بخيبة أمل كبيرة بعد أن بذلتُ جهدًا لأكون مراعية.

قبل أن أدرك، كان الدوق باسيليان، الذي أصبح قريبًا بما يكفي لينادي الأطفال بأسمائهم، يقول كلمة “عائلة” بنظرة مليئة بالحزن الهادئ والحسد. 

حتى إكليد كان ينظر حوله بحرج، غير متأكد مما يفعل، ومع كل هذا السخف، بدأتُ أشعر بقليل من الذنب كما لو أنني فعلتُ شيئًا خاطئًا. 

في تلك اللحظة، دوّى صوت بوق عظيم من قريب. 

“جلالة الإمبراطور وصل!” 

***

‘أبواق، حقًا…؟’ 

تفاجأتُ، ظننتُ أن ولي العهد قد وصل بالفعل. 

لكن عندما فُتحت بوابات القصر الضخمة، ظهر رجل في منتصف العمر ذو شعر أحمر مرتديًا عباءة مطرزة بالذهب—الإمبراطور. 

لم يصمت النبلاء المنتظرون أمام القصر فقط، بل حتى المواطنون الذين كانوا ينتظرون ولي العهد، وانحنوا برؤوسهم. 

“الجميع، ارفعوا رؤوسكم.” 

كيف تمكن حتى من جلبه إلى هنا، لم أكن أعرف. 

تحدث الإمبراطور، جالسًا في كرسي ذهبي مزخرف يليق بقاعة مأدبة، بتعبير مهيب. 

‘يبدو من النوع المتفاخر.’ 

هل يجب أن أكون ممتنة لأنه لم يجلب منصة كاملة معه؟ 

على أي حال، بما أن الأضواء اليوم كانت مخصصة لشخص آخر، فإن طريقته في محاولة سرقتها جعلتني أفكر أن ولي العهد المتغطرس ربما لم ينشأ في بيئة هادئة. 

‘حسنًا، في العمل الأصلي، ظل يرسل ابنه إلى ساحة المعركة بسبب هوسه بالغزو.’ 

على الرغم من لقائي به مرة واحدة فقط، ترك ولي العهد انطباعًا راسخًا بأنه شخص مزعج وغريب، لذا لم أشعر بأي مودة تجاهه على الإطلاق. 

لكن، بينما كانت شرارة من التعاطف البشري على وشك أن تتشكل بداخلي—

“إيفجينيا.” 

الإمبراطور، الذي بدا وكأنه ينتظر ولي العهد بهدوء، نادى اسمي فجأة. 

بما أنه جرّ بيت روديون قسرًا من الشمال، ظننتُ أنه سينادي إكليد أولًا إذا كان سيدعو أحدًا. 

لم أعرف ما إذا كان ذلك حظًا أم لا، لكن بعد أن أعددتُ نفسي بالفعل لمواجهته، تقدمتُ وأديتُ انحناءة خفيفة. 

“إيفجينيا من روديون تحيي جلالتك.” 

“…روديون، ها.” 

من طريقة قول الإمبراطور “روديون“، شعرتُ بلمحة خفية من العداء. 

لكن كما لو لم يحدث شيء، تبع ذلك صوت لطيف وناعم من شفتيه. 

“في لقائنا الأخير، كنتِ لا تزالين آنسة باسيليان، والآن أنتِ دوقة روديون. نعم. إيفجينيا، سمعتُ عن زواجك. كان سيكون لطيفًا لو أظهرتِ وجهك قبل مغادرة العاصمة. هل تعلمين كم شعرتُ بخيبة أمل عندما غادرتِ دون كلمة؟” 

تحدث الإمبراطور كما لو كان قريبًا ودودًا. 

غير عارفة كيف أرد، رفعتُ رأسي بحرج—وكما هو متوقع من والد ولي العهد، رأيتُ وجهًا ناضجًا مشابهًا بشكل لافت لكايدن. 

بموضوعية، حتى مع التقدم في العمر، كان له مظهر وسيم، لكن في اللحظة التي التقيتُ فيها بعينيه الحمراوين، اجتاحتني موجة من النفور والاشمئزاز الغريزي. 

خوفًا من أن يتلوى وجهي كرد فعل، بدأتُ في خفض رأسي مجددًا، لكن الإمبراطور انفجر بضحكة عالية وواصل الحديث. 

“كما تعلمين، لقد اعتززتُ بكِ ككنّة منذ صغرك.” 

…ألا يملك ضميرًا؟ حتى لو بدأ ولي العهد ذلك، بدون إذن الإمبراطور، لما كان هناك اقتراح زواج أُرسل لميليسا باسم الإمبراطورية. 

أرسل اقتراحًا لابنة عمي والآن يتحدث عن كنّة؟ وأمام زوجي وابن أخيه وابنة أخيه، لا أقل؟ 

بالنظر إلى تعبيري البارد الطبيعي، أتساءل إن كان قد لاحظ كيف تجهم وجهي.

“أحم. رؤيتكِ مجددًا بعد وقت طويل جعلتني أترك عواطفي تسيطر عليّ وأفقد رباطة جأشي.”
 
لحسن الحظ، بدا أنه لم يكن غافلًا تمامًا وحاول تفسير نفسه… 

“بالمناسبة، لا بد أن يكون قد مر وقت منذ أن رأيتِ كايدن أيضًا. سمعتُ أنه زار قصر دوق باسيليان قبل ذهابة، لكن ربما مرّت ثلاثة أشهر تقريبًا. كيف تشعرين حيال رؤيته مجددًا، يا إيفجينيا؟” 

…أم أنه لم يفعل؟ هذا الإمبراطور المجنون! 

—

المترجمة:«Яєяє✨»