الحلقة 126
لقاء مع عدوّ لدود

‘لا يُصدَّق…’

فتحتُ شفتَيَّ قليلًا وأنا أحدّق في الورقة الفاخرة المزيَّنة بالذهب على مكتبي.

مرّة أخرى، وجدتُ نفسي مندهشة.

‘داميان، أنتَ حقًا رائع!’

حتّى لو كانت مصداقيّة القصّة الأصليّة قد تزلزلت، فإنّ شيئًا واحدًا ظلّ لا يُنكَر أنّه كان خادومًا مخلصًا للحاكمة.

لذلك، قبلتُ كلماته دون تصفية عندما زار مقرّ الدوقيّة.

‘بالطبع، لا زلتُ بحاجة إلى الانتظار والترقّب بشأن حديثه عن استقلال الدوقيّة…’

على أيّ حال، كان الكاهن الأعلى يعرض مساعدتي، ولم يكن هناك سبب لرفض مثل هذه المساعدة مباشرة.

لكن، بينما كنتُ أبدأ بالاعتقاد أنّ هذا تحوّل محظوظ، شعرتُ بشيء غير صحيح.

الطريقة التي نظر بها إليّ وإلى إكليد كانت غريبة بطريقة ما. حتّى عندما مددتُ يدي إليه على مضض، ادّعى في النهاية أنّه لم يستطع استشعار أيّ شيء عن تغيّر الطقس.

كنتُ أظنّه قادرًا، لكنّه بدا أقلّ ممّا توقّعت. كان ذلك مخيّبًا للآمال بعض الشيء.

خاصّة في النهاية – وجهه أصبح شاحبًا تمامًا، كما لو أنّه أُصيب بإدراك مفاجئ، وظلّ يحدّق بي، شفتاه تتحرّكان بلا صوت.

حتّى عندما سألته ما الخطب، هزّ رأسه فقط ولم يغادر. وقف هناك لوقت طويل.

في هذه الأثناء، كنتُ الوحيدة التي أصبحت عجولة، أتوق إلى الإسراع نحو إكليد.

_”سنلتقي مجدّدًا قريبًا.”

على الرغم من أنّني صرّحت بوضوح أنّني لم أخطّط لزيارة العاصمة، ترك داميان تلك الكلمات وراءه قبل مغادرة مقرّ الدوقيّة.والآن، مرّت عدّة أيّام منذ عودته من عمله التطوّعي في معبد دوقيّة روديون.

“هل سبق للعائلة الإمبراطوريّة أن أرسلت دعوة كهذه إلى الشمال من قبل؟”

“لا، سيدتي! أبدًا!”

سألتُ فقط للتأكّد، لكنّ ديلانو أجاب نيابة عن إكليد الشارد الذهن.

أضاف أنّه، باستثناء الوقت الذي مُنحت فيه اللقب، لم تكن هناك تفاعلات بين دوقيّة روديون والعائلة الإمبراطوريّة.

“لا أفهم ما هذا الأمر. لقد فاز سموّ وليّ العهد بمعارك لا تُحصى، فلماذا الآن؟ مملكة أروهين، خصم هذه الحرب، كانت بالفعل على وشك الانهيار بسبب الصراعات الداخليّة. فلماذا يقيمون مأدبة نصر كبيرة كما لو كانت نهاية حرب طويلة ويرسلون دعوات كهذه…؟”

عبس ديلانو بانزعاج، غير قادر على استيعاب تصرّفات الإمبراطور. ثمّ، ألقى نظرة حذرة نحوي.

كان ذلك مفهومًا. كشماليّ، كان من الطبيعيّ أن يحمل بعض الضغينة تجاه العائلة الإمبراطوريّة. لابد أنّه أدرك مدى قوّة حديثه وكان يتحقّق الآن من ردّ فعلي.

بالطبع، كنتُ بالفعل شماليّة بكلّ معنى الكلمة، لذا أومأتُ بحزم.

“أوافقك الرأي.”

كنتُ صادقة تمامًا.

ادّعى ديلانو أنّه لا يفهم، لكنّني كنتُ أرى نوايا الإمبراطور بوضوح، ممّا جعل الأمر أكثر سخافة.

من الواضح أنّه كان يستخدم مأدبة النصر الكبيرة هذه لتحويل الرأي العام، وفي الوقت ذاته، إسكات أيّ شائعات تتعلّق بالشمال بدعوة دوقيّة روديون.

“ت-تفعلين؟”

فوجئ ديلانو بردّي، فاتّسعت عيناه.

“إذًا، سيدتي، هل نرفض…؟”

“هذا ليس خيارًا. الدعوة تنصّ بوضوح على أنّ الحضور إلزاميّ.”

تنهّدتُ، عابسة.

بعد زواجي، تجنّبتُ عمدًا وضع قدمي في العاصمة.

على الرغم من أنّني كنتُ أتبادل الرسائل بانتظام مع ميليسا وحتّى فكّرتُ في دعوة ألكسيس إلى دوقيّة روديون، ما زلتُ أجد فكرة مواجهة الدوق باسيليان وسيونيل غير مريحة.

‘والآن، مأدبة للاحتفال بانتصار حرب كان وليّ العهد القائد الأعلى فيها؟’

في الحقيقة، كنتُ فضوليّة بعض الشيء حول كيف سيتصرّف وليّ العهد – الذي وصفني بالكاذبة – عندما يسمع عن زواجي.

‘ليس أنّني أردتُ التأكّد من ذلك شخصيًا.’

ومع ذلك، كما أخبرتُ ديلانو للتوّ، أوضح الإمبراطور في الدعوة أنّه ما لم يكن هناك سبب وجيه، مثل جنازة أو مرض، فإنّ الحضور مطلوب تمامًا.

في هذه النقطة، كان الذهاب هو الخيار الوحيد القابل للتطبيق. إذا رفضنا مباشرة، لم يكن هناك ما يُخبرنا كيف سيُحرّف الإمبراطور الشائعات عن الشمال.

‘قد يُصنّف دوقيّة روديون كبيت خائن يُهين العائلة الإمبراطوريّة.’

كانت الشائعات قد بدأت للتوّ بالانتشار. لم أستطع السماح بتحريفها بهذه الطريقة.

كان من الأفضل الحضور والتعامل مع الأمر وجهًا لوجه.

‘هيّا، حاول فعل شيئًا. سأجعلك تندم على دعوتنا.’

بصراحة، لقد صُدمتُ بالفعل عندما ظهر داميان لأوّل مرّة في مقرّ الدوقيّة، لكن هذا كان أكثر إثارة للدهشة.

إذا كان يعلم أنّني سأتوجّه إلى العاصمة على أيّ حال، ألم يكن بإمكانه أن يُعطيني تلميحًا عن دعوة الإمبراطور؟

بهذه الطريقة، لم أكن لأُفاجأ وكنتُ سأتمكّن من إعداد تدبير مضاد مسبقًا.

بينما كنتُ أعبّس قليلًا، ألقيتُ نظرة على إكليد، الذي ظلّ صامتًا.

يبدو أنّ وجودي قد تسبّب في تعرّض شؤون الشمال للعاصمة، ممّا جرّنا في النهاية إلى هذا الموقف المزعج.

في تلك اللحظة، رفع ديلانو صوته فجأة بتعبير محموم إلى حدّ ما.

“سيّدي! هل ستحضر المأدبة حقًا؟”

حتّى مع علمه بمدى توتّر العلاقة مع العائلة الإمبراطوريّة، هل كان خائفًا إلى هذا الحدّ من الذهاب إلى العاصمة؟

على الرغم من أنّني وجدتُ ذلك غريبًا، كنتُ فضوليّة أيضًا بشأن أفكار إكليد.
على نحو غير متوقّع، ردّ إكليد بهدوء.

“ما الخيار الذي لدينا؟ ليس لدينا سبب خاصّ للرفض، لذا بالطبع، يجب أن نحضر.”

“لكن هناك سبب! لقد تعرّضتما مؤخرًا لحادث خطير!”

لم أكن قد استبعدتُ تلك الفكرة تمامًا بنفسي.

في النهاية، الحادث قد حدث بالفعل.

بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه فرصة مثاليّة للكشف بشكل طبيعي عن اكتشاف منجم حجر السحر في الشمال.

ومع ذلك، لم يكن هناك شخص واحد يجهل أنّ داميان زار الدوقيّة خلال تلك الفترة.

ادّعاء أنّ إكليد لا يزال طريح الفراش سيكون عذرًا سخيفًا.

“قد تكون قد تعافيتَ جسديًا، لكن عقليًا، لم تشفَ تمامًا بعد!”

ومع ذلك، كان ديلانو مصرًا بشكل غير معقول.

“سمعتُ فقط عن الحادث، وكان مخيفًا بما يكفي ليبقيني مستيقظًا ليلًا وقلبي يخفق! تخيّل كم كان ذلك مؤلمًا بالنسبة لكما!”

همم. ديلانو، ألم تكن مبتهجًا باكتشاف منجم حجر السحر، تحتفل كما لو أنّك فزت باليانصيب…؟

ربّما كنتَ تستيقظ مصدومًا لأنّك ما زلتَ لا تصدّق ثروتك الجديدة.

ومع ذلك، لم تكن كلماته خالية تمامًا من الجدارة.

لحسن الحظ، فقدتُ الوعي خلال الحادث، وحتّى عندما كنتُ محاصرة في الظلام، كان إكليد معي، ممّا منع ذلك من أن يصبح ذكرى مخيفة.

بدلًا من ذلك، شعرتُ بذنب شديد لأنّ إكليد أُصيب بسببي.

لكن بفضل داميان، تمكّنتُ من التغلّب على ذلك الذنب بسرعة إلى حدّ ما.

خاصّة بعد أن أدركتُ مدى مهارة إكليد في الكذب، قرّرتُ مراقبته عن كثب من الآن فصاعدًا.

وبمجرّد أن اتّخذتُ ذلك القرار، لاحظتُ أنّ هناك شيئًا غير صحيح قليلًا بشأن إكليد.

للدقّة، بدأ ذلك عندما عدتُ بعد توديع داميان، الذي زار مقرّ الدوقيّة.

أوه؟ لقد غادر سيّد البرج بالفعل؟

أردتُ مشاركة قصّة العثور على المال في العربة، والتحدّث عن كيفيّة تعرّفي على إكليد لأوّل مرّة، وفي الوقت ذاته، معرفة إذا ما كان سيقول شيئًا سخيفًا

!كنتُ قد هرعتُ للعودة تقريبًا راكضة، لكنّ سيّد البرج لم يكن موجودًا في أيّ مكان، وتبدّد حماسي.

هل كان شاردًا في أفكار عميقة؟

يبدو أنّه لم يلاحظ حتّى دخولي إلى الغرفة، حيث ظلّ غير مستجيب لصوتي، واقفًا بلا حراك أمام نافذة غرفة النوم.

اقتربتُ منه بفضول، وفجأة حبستُ أنفاسي.

قبل قليل فقط، ادّعى إكليد أنّ القوّة الإلهيّة حسّنت حالته، لكنّ وجهه الآن كان شاحبًا كالموت.

_”هل تشعر بتوعّك؟ لقد غادر الكاهن الأعلى للتوّ – هل أستدعيه؟”

_”آه… زوجتي.”

مذعورة، كنتُ قد صرختُ بسؤالي تقريبًا. عندها فقط بدا أنّ إكليد سجّل وجودي، موجّهًا رأسه نحوي. ارتفعت زوايا شفتيه قليلًا، وتثنّت عيناه بلطف.

للوهلة الأولى، كانت ابتسامة لا تختلف عن المعتاد. لكن نظرته لم تحمل أيّ ضوء.

بطريقة ما، بدا إكليد هشًا جدًا، كما لو أنّه قد يتحطّم في أيّ لحظة.

استولى عليّ قلق عارم – الخوف من أنّني قد أفقده إلى الأبد.

بغريزتي، رفعتُ يدي وأمسكتُ بخدّه.

أردتُ فقط أن أشعر بدفئه.

ومع ذلك، في اللحظة التي لمست فيها خده، تردّدتُ، مدركة مدى تسرّع واندفاع تصرّفي.

بالتأكيد، خلال نزهتنا الأخيرة لتفقّد إقليم الدوقيّة، شعرتُ أنّنا اقتربنا أكثر من قبل.

لكن ذلك كان من وجهة نظري – قد تكون مشاعر إكليد مختلفة.

هل سيكون من الأفضل سحب يدي والتظاهر بأنّ شيئًا لم يحدث؟

بينما كنتُ أتردّد في عدم اليقين، ابتسم إكليد بهدوء وأمال خدّه في يدي، كما لو أنّه يبحث عن الراحة.

ثمّ، بعيون تحمل لمحة من الحزن، تحدّث بهدوء.

_”زوجتي، أنا لا أندم على لقائكِ.”