### الحلقة 121

“ريتشارد؟” 

كان الشخص الذي يقف في طريقي هو ريتشارد نفسه. 

لم ألاحظ ذلك عندما مررت به دون اكتراث في وقت سابق، لكن الآن بعد أن رأيته عن قرب، كان وجهه محمرًّا جدًّا. 

خاصة عيناه الحمراوان منذ الأصل، اللتان أصبحتا الآن مليئتين بخطوط دم واضحة. 

لم أحتج إلى سؤاله عن السبب—كنت أعرف الجواب بطريقة ما، لذا سألت بهدوء. 

“هل لديك شيء تريد قوله؟” 

“سيّدتي… أنا آسف.” 

“……” 

“كان يجب أن أكون إلى جانبكِ. لو كنت موجودًا…” 

“لو كنت موجودًا؟” 

مالت رأسي قليلًا وأنا أسأل. 

“هل تعتقد أن الأمور كانت ستتغيّر؟” 

تردّد ريتشارد وأنزل عينيه كأنّه لم يجد ما يقوله بعد ذلك. 

حسنًا، مهما بالغ أحدهم في تقدير قدراته، لا يمكن لأحد أن يتنبّأ بحادث قبل وقوعه. لذا لم يكن متأكّدًا من أنّه كان سيستطيع حمايتي. 

“ريتشارد، قد تكون فارسًا في منزل دوق روديون، لكنّك لست حارسي الشخصي، ولم تكن موجودًا هناك أصلًا. لا داعي لأن تعتذر لهذا الأمر.” 

رفع ريتشارد رأسه بسرعة، وارتجفت عيناه بقوّة. 

يبدو أنّه أدرك ما أعنيه—أنّه لم يعد عليه أن يظلّ متعلّقًا بالماضي، أو ينظر إليّ كمنقذته، بل يكتفي بأداء دوره كفارس في منزل الدوق. 

اختفت عيناه الحمراوان اللتين كانتا تراقبانني للحظة تحت جفنيه الرقيقة، ثمّ عادتا للظهور مجدّدًا. 

ثمّ، بصوت يرتجف قليلًا، تكلّم ريتشارد. 

“من حسن الحظّ أنّ سيادته كان إلى جانبكِ.” 

“……” 

لا بدّ أنّه كان يعني أنّه لو لم يحميني إكليد أثناء الحادث، ربّما كنت قد أصبت بجروح خطيرة—أو ربّما لم أعد حيّة على الإطلاق. 

لهذا لم أستطع الردّ فورًا بالموافقة. 

حتّى لو كان ذلك من أجلي—بل لأنّه بسببي تحديدًا—فقد تعرّض إكليد للحادث، وهذا لم يكن يريحني. 

بينما بقيت صامتة وحاجباي متعقّدان، رفع ريتشارد زاوية فمه قليلًا وسأل. 

“سيّدتي، دوق روديون مهمّ بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟” 

لكن، ربّما بسبب نظرة عينيه المتهدّلتين، بدا حزينًا بعض الشيء. 

على أيّ حال، كان هذا السؤال سهل الإجابة جدًّا. 

“نعم، أكثر من أيّ أحد في العالم.” 

أهمّ من نفسي حتّى. 

عندما سمع إجابتي، أومأ ريتشارد برأسه قليلًا. 

في تلك اللحظة— 

من بعيد، رأيت آن التي كانت قد ابتعدت لوقت قصير، تسرع نحوي الآن. 

“آن، ما الأمر؟” 

“سيّدتي، إنّه…” 

كانت آن تتنفّس بصعوبة، تنظر حولها بحذر. ثمّ، بخفض صوتها، همست في أذني. 

“انتهت الحرب مع مملكة أروهين بانتصار. سيعود وليّ العهد إلى الإمبراطوريّة قريبًا.” 

*** 

كانت الأخبار التي أخبرتني بها آن رسالة عاجلة، حديثة جدًّا لدرجة أنّ القصر الإمبراطوري لم يتلقَّها بعد. 

الآن، لم أعد أتفاجأ بمعرفتي بحدث في بلد بعيد قبل الإمبراطور نفسه. 

كان لنقابة التجّار جولد فروع ليست فقط في الإمبراطوريّة، بل في القارّة كلّها، ولم يكن هناك مكان تنتقل فيه الأخبار بهذه السرعة. 

وعلاوة على ذلك— 

“همف، على الأقلّ لم يضيّع الإمبراطور ماله هباءً.” 

ربّما شعر بالقلق المتزايد بسبب الشائعات عن الشمال. 

يبدو أنّه حاول تغيير الجوّ بالانتصار، فقد بدأ مؤخّرًا التحضير لمأدبة كبيرة. 

وربّما بدافع الحقد على عائلة باسيليان، اختار الإمبراطور التعامل مع مجموعات تجاريّة أخرى بدلًا من نقابتهم. ولهذا، كانت نقابة التجّار جولد من بين تلك التي تنمو يوميًّا الآن. 

لذا كان متوقّعًا أنّ الإمبراطور ضغط على وليّ العهد وأنّ الحرب ستنتهي قريبًا. 

‘لكن يبدو أنّها انتهت أسرع ممّا ظننت.’ 

لم يعجبني أنّ الشائعات التي أُثيرت بعناية ستخمد قريبًا، أو أنّ الأمور تسير كما يريد الإمبراطور. 

لكن الحرب الطويلة لم تكن أبدًا شيئًا جيّدًا. 

بدلًا من الشعور بالأسف، قرّرت التركيز على ما يمكنني فعله في الشمال. 

في النهاية، سواء انتهت الحرب أو أُقيمت مأدبة، لم يكن ذلك يعنيني كثيرًا. 

…فلماذا شعرت فجأة بقشعريرة في ظهري، وشعور غريب بالقلق لا أفهمه؟ 

مع حاجبين متعقّدين، راجعت أفكاري، أتساءل إن كنت قد نسيت شيئًا. 

وفي تلك اللحظة، عادت ذكرى منسيّة إلى ذهني. 

— “ثمّ لاحقًا… إذا عدت سالمًا، هل يمكنني الذهاب إلى هناك؟ هل ستسامحينني حينها؟” 

— “هناك؟ أين تقصد بـ ‘هناك’؟” 

— “أين غيرها؟ حيث تكونين. منزل دوق روديون.” 

‘صحيح…’ 

إذن لم يكن وليّ العهد وحده من سيعود بعد انتهاء الحرب. 

ألكسيس سيعود أيضًا. 

مجرد التفكير في مواجهة ذلك الأحمق الطائش مجدّدًا جعل مؤخّرة رقبتي تؤلمني. 

مع ذلك، طالما عاد سالمًا وبدون أذى… 

لن أمانع في دعوته إلى منزل روديون مرّة واحدة. 

كنت قد ذكرت ذلك من قبل، لكن الآن فكّرت أنّه يجب أن أرسل رسالة أطلب فيها منه إحضار الكثير من الهدايا. 

في تلك اللحظة— 

“سيّدتي، هل أنتِ بالداخل؟” 

لسبب ما، بدا صوت الخادم مليئًا بالعجلة. 

أشرت لآن أن تفتح الباب، وما إن فعلت حتّى أضاء وجه الخادم بالارتياح. 

“سيّدتي، ها أنتِ! بحثت عنكِ لوقت طويل، ظننت أنّكِ مع سيادته.” 

لم يكن هناك داعٍ لذكر أنّه ذهب إلى غرفتي ثمّ عاد. 

ابتسمت بمرارة وسألت. 

“ما الأمر؟” 

“آه! الضيف الموقّر الذي تواصل مع المنزل منذ فترة قد وصل أخيرًا.” 

داميان هنا بالفعل؟ 

كان الوصول أبكر ممّا ظننت، لكن هذا كان أفضل على أيّ حال. 

“أحتاج للذهاب إلى المعبد فورًا.” 

كان عليّ أن أشرح الوضع، أقدّم طلبًا، وأحضر داميان إلى منزل الدوق. 

حتّى لو كان ذلك يعني التذلّل تمامًا كما لو لم يبقَ أيّ ضغينة من مراسم الزفاف الأخيرة، كنت أريد بشدّة أن يتلقّى إكليد شفاءً سريعًا بالقوّة الإلهيّة. 

‘لأكون صادقة، كنت أريد استدعاء كاهن منذ وقت أطول.’ 

المعابد في الشمال، بما في ذلك تلك في دوقيّة روديون، كانت صغيرة جدًّا بسبب الظروف السيّئة. كان لديها عدد قليل من الكهنة والمساعدين. 

وعلاوة على ذلك، حتّى من بينهم، الذين يمتلكون القوّة الإلهيّة كانوا نادرين جدًّا لدرجة أنّ تأثيرهم سيكون ضعيفًا. 

‘لكن إذا كان داميان، أصغر كبير كهنة بقوّة إلهيّة كبيرة، فسيكون قادرًا على شفاء إكليد في لحظة.’ 

إذا تعافى إكليد تمامًا، سأتمكّن أخيرًا من مواجهة الأطفال مجدّدًا دون شعور بالذنب. 

“سيّدتي، انتظري لحظة!” 

بينما كنت على وشك الخروج من الغرفة بحماس، أوقفني الخادم بعجلة. 

“لا داعي للذهاب إلى المعبد. كبير الكهنة موجود بالفعل في منزل الدوق!” 

…ماذا؟ حتّى الآن، كنت أسمع فقط أنّه كلّما جاء داميان للعمل التطوّعي، كان يذهب مباشرة إلى المعبد. لم أسمع أبدًا عن زيارته لقلعة اللورد. 

*** 

حاليًّا، كنت متّجهة بمفردي إلى غرفة الاستقبال حيث ينتظر داميان. 

كان هناك الكثير من الأشياء التي لم أفهمها. 

‘لماذا جاء داميان إلى منزل الدوق بدلًا من المعبد؟ ولماذا طلب مقابلتي تحديدًا؟’ 

“كما ظننت…” 

هل كان داميان مختلفًا عن الشخص الذي عرفتُه؟ 

حتّى إيفجينيا لم تكن الشريرة المجنونة التي رأيتُها في الرواية. 

لذا، لن يكون مفاجئًا إذا تبيّن أنّ داميان، المعروف بكونه كبير الكهنة الصالح والعادل، شخص أكثر اهتمامًا بالسياسة والعالم. 

خاصة أنّه طلب مقابلتي بمفردي، تاركًا وراءه الكهنة الذين رافقوه—ما جعلني أشكّ أكثر. 

‘ربّما يعرف مدى تأثيري على ماليّة الدوقيّة ويريد التواصل معي أوّلًا.’ 

حتّى فكّرت في أنّه قد يطلب منّي تقديم تبرّع كبير للمعبد، مقترحًا أن نعمل معًا على تقوية الشمال ضدّ الإمبراطور. 

إذا كان يريد المال، فسأرحّب بذلك فعلًا. 

بالطبع، لن أظهر أفكاري الحقيقيّة. 

ولن أتذلّل كما فكّرت سابقًا. 

‘عند التفاوض، الحفاظ على موقف واثق هو الأساس.’ 

مع ذلك، حرصت على ضبط تعابير وجهي بعناية، حتّى لا أبدو متكبّرة أو معادية أكثر من اللازم. ثمّ فتحت باب غرفة الاستقبال. 

لكن— 

‘…ماذا؟’ 

في اللحظة التي رأيت فيها داميان يقف بوقفة متصلبة، انهارت كلّ خططي السابقة. 

بالطبع، كان ذلك طبيعيًّا. 

‘من يأتي للتفاوض بوجه كهذا؟’ 

تخلّيت فورًا عن فكرة أنّ داميان جاء إلى الشمال وطلب منزل الدوق لأسباب سياسيّة. 

كان داميان لا يزال يرتدي تلك النظرة الباردة جدًّا التي رأيتها في مراسم الزفاف. 

من بعض النواحي، بدا كمن أُجبر على لقاء لا يريده. 

ثمّ، كأنّه يراقبني بعناية، فتح داميان فمه أخيرًا. 

“هذه أوّل مرّة نلتقي فيها منذ الزفاف… يا دوقة.” 

…ماذا؟ هل كان يحاول استفزازي؟ 

لسبب ما، بدت طريقته في مناداتي بـ “دوقة” تحمل عداءً غريبًا. 

شعرت ببعض الانزعاج، لكن من أجل إكليد، أجبرت نفسي على الابتسام. 

“نعم، يا كبير الكهنة. لقد مرّ وقت طويل. لم أتوقّع رؤيتك في الشمال. هلّا أخبرتني ما الذي جاء بك إلى منزل الدوق…؟” 

بالطبع، لم أنسَ أن أحاول معرفة نواياه الحقيقيّة. 

عندها، ارتجف حاجب داميان وهو يتكلّم. 

“لا بدّ أنّ هناك شيئًا… أعني، لا بدّ أنّ لديكِ شيئًا تحتاجين مساعدتي فيه، أليس كذلك؟” 

تجمّدت للحظة، وأخذت نفسًا عميقًا. 

‘يا إلهي…’ 

كان داميان ذكيًّا جدًّا. 

كما يليق بكبير كهنة. 

كيف عرف أنّني كنت أنوي طلب مساعدته لعلاج إكليد؟

المترجمة:«Яєяє✨»