فجأة واجهتُ سؤالًا غير متوقع، فذُهلتُ كثيرًا حتى تعثرتُ في تنفسي.

“هل أنتِ بخير، يا عمتي؟”

سارعت ماريان إلى التربيت على ظهري. ثم، كما لو شعرت بالذنب لأنها وضعتني في موقف محرج، همست باعتذار.

“آسفة، يا عمتي. في الحقيقة، كنتُ أعرف بالفعل، لكن ديور ظلّ يُصرّ…”

عندما نظرتُ إليها بعينين تسألان ‘عن ماذا بالضبط؟’، خفضت ماريان عينيها بحزن وتمتمت.

“أنكِ تحبين شخصًا غير العم.”

‘يا إلهي…’

“مستحيل! عمتي قالت إن ذلك هراء!”

أعلن ديور بثقة، منتفخًا بالغضب.

“لكنك أنت من قال إن كلام إيمي لا يُمكن الوثوق به!”

“كان ذلك عن شيء آخر!”

بينما شاهدتُ الطفلين يبدآن بالتجادل مجددًا، أدركتُ أخيرًا ما قد غفلتُ عنه.

كانت إيمي قد اتهمتني بصوت عالٍ بأنني تزوجتُ إكليد بينما أحب رجلاً آخر.

وسمع الأطفال ذلك.

كنتُ قد رفضتُ كلامها السخيف وتجاهلته.

‘لم أتوقع أن يفهم الأطفال ردي على أنني لم أوضح الأمور جيدًا.’

‘كان موقفًا يُمكن أن يُساء فهمه بسهولة… كنتُ غبية لأنني تركته يمرّ.’

لأكون صادقة، في هذه اللحظة، شعرتُ أن تصحيح سوء الفهم لم يعد مهمًا. كثيرون جدًا يعرفون عن ماضي إيفجينيا.

‘ربما لهذا لم أهتم بالأمر كثيرًا.’

الآن، لم أجد طريقة لألوم إيمي على كلامها غير المدروس أمام الأطفال.

لم أفهم تمامًا كيف بدأ جدالهم يزداد، لكنني كنتُ أعرف أنني السبب. بينما ضغطتُ على جبهتي بأصابعي، سألني ديور بتردد، صوته يرتجف.

“عمتي… هل حقًا… تحبين شخصًا آخر؟”

يبدو أن صمتي الطويل جعله أكثر قلقًا.

عندما رأيتُ عينيه المملوءتين بالدموع، شعرتُ برغبة في قول الحقيقة.

‘المشاعر الصادقة التي لم أشاركها حتى مع آن، صديقتي المقربة، أو مع إكليد نفسه.’

بعد لحظة من التردد، فتحتُ فمي ببطء.

“حسنًا… ما رأيك، يا ديور؟”

“همم. بما أن عمتي قالت إنه هراء…”

“انتظر! تلك الكلمة – ‘هراء’ – قلتها عن طريق الخطأ لأنني كنتُ مرتبكة. هل يُمكنك نسيانها؟”

كان الأوان قد فات قليلاً، لكنني أردتُ تصحيح ذلك. تكلمتُ بسرعة.

“حسنًا!”

لحسن الحظ، ديور، بكونه طفلاً طيب القلب، رأى تعبيري المضطرب وأومأ دون تردد.

ثم، وهو يعبث بأصابعه، أجاب بحذر.

“عمتي غضبت عندما قالت إيمي ذلك.”

“نعم.”

“لذا… لم يبدُ أنكِ تحبين أي شخص آخر.”

“أرى.”

“و…”

على عكس ماريان، التي ظلت تقاطعه، استمعتُ بهدوء فقط. ربما أعطاه ذلك مزيدًا من الثقة.

تحرك فم ديور الصغير، وأصبح صوته أكثر ثباتًا.

“عمتي، أنتِ دائمًا، دائمًا تنظرين إلى العم.”

“…!”

“أنا أحب العم كثيرًا، لذا أنظر إليه كل يوم أيضًا!”

“أوه! وأيضًا إلى الأخت وعمتي!”

كما لو كان قلقًا من أن نشعر بالإهمال، أضاف ديور ذلك بسرعة.

لكنني كنتُ مذهولة جدًا من ملاحظته لأرد.

“لذا… أعتقد أن عمتي تحب العم، مثلي تمامًا. لكن الأخت تقول دائمًا إنني مخطئ.”

كما لو تذكر الظلم، عبس ديور، يبدو كأنه على وشك البكاء. ثم، بصوت مليء بالأمل والقلق، سأل.

“هل أنا مخطئ حقًا، يا عمتي؟”

عند ذلك، أطلقت ماريان تنهيدة عميقة، كما لو كانت منزعجة. نظرت إليّ أيضًا بنظرة اعتذار محرجة أخرى.

“…”

بينما نظرتُ إلى الفرق الكبير في تعابيرهما ونظراتهما، شعرتُ بإحساس معقد بداخلي.

‘فكرة أن عمتهم لا تحب عمهم بل شخصًا آخر ربما كانت صدمة للأطفال.’

خاصة لأطفال يعتمدون على العم ويعشقونه كوالد تقريبًا.

‘ربما شعروا بالأذى من ذلك.’

هؤلاء أطفال قبِلوني كعائلة بسرعة وصدق.

لم أرد أن أتركهم جرحى، ولا أردتُ أن أكذب.

بعد تفكير، اتخذتُ قراري وتكلمت.

“ديور، أنت محق.”

“…هاه؟”

“حقًا، يا عمتي؟”

عندما رأيتُ عيني ماريان الممتدتين وابتسامة ديور السعيدة، لم أستطع إلا أن أبتسم أيضًا.

“نعم. في الحقيقة، لم أحب أحدًا غير الدوق أبدًا.”

على عكس ما قبل، بمجرد أن قلتها، شعرتُ بثقل يُرفع عن كتفي.

حتى الآن، كان يُعتقد أنني أحب ولي العهد كحقيقة مطلقة، لذا لم أستطع أبدًا التعبير عن مشاعري الحقيقية.

‘شعرتُ أنني قد أبكي قليلاً.’

‘وفكرتُ للحظة أنه، عندما يأتي يوم أعترف فيه لإكليد بنفسي، قد أبكي حقًا.’

الأطفال أيضًا بدوا متأثرين جدًا.

“أرأيتِ، يا أختي! كنتُ محقًا!”

“عمتي، حقًا؟ أنا سعيدة جدًا!”

فرحهم كان معديًا، ووجدتُ نفسي سعيدة مثلهم.

لكنني لم أستطع أن أترك نفسي تنجرف كثيرًا.

“لكن هذا سر. يجب أن تعدا بأنكما ستحتفظان به.”

“نعم!”

أجاب الأطفال بحماس، ثم مالا رأسيهما بدهشة وسألا بدورهما.

“لكن لماذا؟”

“لماذا حب العم سر؟”

“ذلك…”

بدلاً من الإجابة، اضطررتُ إلى رسم ابتسامة مريرة.

لأنني لم أستطع قول ذلك بصوت عالٍ.

‘أن إكليد قد لا يصدق مشاعري.’

‘أو، الأسوأ…’

***

“هل هي عبء عليك؟”

“…ماذا؟ ديلاّنو، ماذا قلت للتو؟”

“سألتُ إذا كانت السيدة عبئًا عليك. أعتذر. أعلم أنه سؤال جريء…”

حتى مع علمه بذلك، كان ديلاّنو يصنع تعبيرًا حازمًا، كما لو كان شيئًا لا بد أن يسأله.

عند رؤية ذلك، أدرك إكليد أن إيفجينيا قد أثبتت نفسها حقًا كسيدة دوقية روديون الشرعية.

في الحقيقة، بالنظر إلى كل ما فعلته لروديون حتى الآن، كان من الغريب لو لم تفعل.

“عندما أنظر إلى الوراء الآن، إنه أمر مخجل ومؤسف حقًا، لكنني كنتُ خائفًا أن السيدة، حتى بعد الزواج، قد لا تزال تحتفظ بمشاعر تجاه سمو ولي العهد.”

“…”

“لكن الآن، لم أعد أفكر بذلك، ولو قليلاً. في الحقيقة، أتساءل حتى إذا كانت تعهدات السيدة في حفل الزفاف لم تكن صادقة. بالطبع، لا يُمكنني أن أدعي معرفة مشاعر السيدة الحقيقية، لكن على الأقل، أعتقد أنها تريد بناء علاقة جيدة مع سعادتك وتبذل جهدًا حقيقيًا. لكن سعادتك…”

حتى دون سماع الباقي، استطاع إكليد تخمين ما سيأتي.

كان ديلاّنو قد شاهد كل شيء – كيف دفع إكليد إيفجينيا بعيدًا مرارًا في المكتب.

كان من الواضح ما يعنيه.

‘لماذا لا يبادر إكليد للاقتراب من إيفجينيا، بل يرفضها ويدير ظهره لها عندما تحاول هي الاقتراب؟’

وكما ذكر بالفعل، ما أراد ديلاّنو سؤاله حقًا هو – هل يجد إكليد إيفجينيا عبئًا؟

“أعتذر، يا سيدي. بالطبع، مشاعر سيدي مهمة أيضًا… لكن من خلال المشاهدة من الجانب، شعرتُ بالخجل والقلق لدرجة أنني تجاوزت حدودي.”

“لا. أفهم تمامًا.”

وكان يعني ذلك حقًا.

ابتسم إكليد بمرارة، متمنيًا لو أن ديلاّنو وبخه بقسوة أكبر، بل وحتى لامه.

لأنه—

“إذا كانت السيدة حقًا تشعرك بالعبء، أو إذا كانت هناك أسباب أخرى، ربما من الأفضل أن تجري حوارًا صادقًا معها.”

عند سماع رده، تكلم ديلاّنو بصوت مليء بالأمل.

لكن إكليد لم يستطع حتى التفكير في الاقتراح.

أن يجري حوارًا صريحًا وصادقًا مع إيفجينيا؟

بالنسبة لإكليد، كان ذلك أقرب إلى المستحيل من أي شيء آخر.

الحقيقة هي أن رفض إيفجينيا لم يجلب له أي راحة.

لا – بل إن الذنب الذي شعر به كان أثقل بكثير من الأسف الذي يحمله ديلاّنو.

كلما رأى كيف تحولت عينا إيفجينيا، التي كانت تحمل لمحة من التردد والتوقع، إلى خيبة أمل بسبب رده، شعر وكأنه هو من يُرفض.

كان ذلك لا يُطاق.

ومع ذلك، حتى مع ذلك، لم يستطع التوقف عن دفعها بعيدًا.

لم يكن إكليد ينوِ أبدًا أن يعيش حياة زوجية عادية عندما وافق على هذا الزواج، وهذا القرار ظلّ ثابتًا.

—

المترجمة:«Яєяє✨»