* * *

 كانت امرأة تركض من حلبة الرقص في منتصف إحدى الرقصات ، ووجه جميع الضيوف أنظارهم نحو سيدريك ، ترك سيدريك بلا خيار آخر ، وتبع ديلان ، التي كانت متجهة نحو الحديقة .

 ” آنسة ديلان ” ، صرخ وهو يسير على طول الطريق المشذب بعناية ، ووجدها في النهاية جالسة على مقعد .

 عند سماع صوت سيدريك ، رفعت ديلان رأسها وتنهدت بعمق ” ليس عليك الاعتذار ، دعنا نقول فقط أن كلانا قد أخطأ ويجب علينا أن نترك الأمر يمضي ” لقد كان شيئًا جريئًا بالنسبة للشخص الذي داس للتو على قدم رجل أمام الجميع ليقوله .

 هز سيدريك كتفيه وجلس بجانبها ، وقال: ” لكنكِ قلتِ إن ذلك كان عن قصد “

 ” هذا لأنك —” وأوقفت نفسها ” لا تهتم “

 غردت الصراصير بصوت عالٍ أثناء جلوسها ، بعد صمت قصير ، تحدث ديلان مرة أخرى .

 ” استمع إلي ، أنا متأكدة من أنه ليس لديك أي فكرة عن سبب تصرفي بهذه الطريقة ، ربما أبدو غريبة جدًا ، وربما تعتقد أنني أعيق تقدمك لإميلي بدافع الغيرة ، أنا أتفهم لماذا فكرت بهذه الطريقة ، حتى لو جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح ، لكن الأمر ليس كذلك حقًا ، ” قالت بصوت يرتجف قليلاً ” أنا أحاول فقط الأهتمام بأختي الصغيرة ، حقًا ، أنا لا أقول لأنك شخص سيء ، يا سيدي ، أعلم أنك ستكون زوجًا رائعًا ، ولكن أنا ببساطة أتمنى أن تكون شريكتك شخص آخر غير إميلي “

 ” إذن هل سيكون الأمر جيد لو كانت أنتِ ؟”

 ” اعذرني ؟” قالت ديلان وهي ترفع رأسها عند الرد الغير متوقع .

 ” هل سيكون الأمر جيد إذا تقدمت لكِ بدلاً من الآنسة إميلي ؟” وكرر سيدريك .

 عبست ديلون على عدم مبالته ” أنت لن تفعل ذلك “

 ” أنتِ لا تعرفين ذلك على وجه اليقين “

 ردت ديلان ساخرة : ” إنه أمر سخيف ، فليس هناك سبب لأن تقترح عليّ بدلاً من إميلي “

 لقد تحدثت كما لو كانت تقول ما هو واضح ، ولكن بالنسبة لأذن سيدريك ، بدا الأمر كما لو كانت تتساءل ، لماذا قد تكون مهتمًا بي عندما تكون إميلي هناك ؟، تساءل لماذا كانت تقلل من قيمة نفسها ، وهذا ما أزعجه .

(يا حلوك يالمزيون 💋)

 ربما لم تكن ديلان تتمتع بجمال إميلي المذهل ، لكن هذا لا يرتبط بكونها تقلل من نفسها هكذا ، ومع ذلك ، لسبب ما ، تعاملت مع نفسها مثل الحليب القديم المتعفن ، لم يعجب سيدريك بذلك ، وأراد إثبات خطأها .

 ” لماذا لا يكون هناك سبب ؟” سأل .

 ” أعني ، لم أكن سوى وقحة معك ، يا سيدي “

 ” ربما تكون النساء الجريئات والمستفزات من نوعي “

 جادلت ديلان ” أمم … أنا أيضًا لست جميلة مثل إميلي “

 قال سيدريك : ” أنا لا أحب حقًا الشقراوات ” ” أنا في الواقع أحب النساء ذوات الشعر الداكن ، مثلكِ “

 ” أنا أكبر منها أيضًا “

 ” أنتِ أصغر مني “

 عندما تم إسقاط جميع حجج ديلان واحدة تلو الأخرى ، أصبح وجهها محيرًا أكثر فأكثر ، أعطاها سيدريك نصف ابتسامة .

 ” هل السخرية مني ترفيه لك ؟” سألت ديلان .

 عندها فقط أدرك سيدريك أن ما قالته كان صحيحًا : إن رؤية مثل هذه المرأة الغاضبة المتهورة وهي تنزعج من المضايقة ، في الواقع ، كانت مسلية للغاية ، لقد شعر بإحساس ملتوي بالانتصار لرؤيتها محرجة للغاية ، وكان بالتأكيد يستمتع بالحفاظ على توازنها .

 لكن سيدريك تجاهل رغبته في الضحك ” حسنًا ، أنا لا أسخر منكِ ، ولكن إذا كنت كذلك ، فربما يكون ذلك لأنني أجد موقفكِ العدواني ، الذي لا يتزعزع ، والصريح ممتعًا “

 أصرت ديلان ، ” من فضلك توقف عن المزاح ،” مرعوبة من حلاوة سيدريك الؤثرة ، كان مظهرها المنذهل أيضًا ممتعًا للغاية ، انحنى سيدريك بشدة إلى مضايقتها .

 وتابع : ” ربما تكون الطريقة التي تأمريني بها ساحرة ” ” والطريقة التي داست بها قدميكِ مرارًا وتكرارًا كانت مكهربة تمامًا—”

 ” لقد أخبرتك أنني لم أقصد القيام بذلك !” احتجت ديلان .

 سيدريك لم يستمع ، وقال: ” عندما كنت أطاردكِ هنا ، كان من الممكن أن أظن أن القمر كان جميلًا ، وأننا نحن الاثنين فقط ، ولهذا السبب أردت فجأة أن أقول هذا “

” إنك تجعل بشرتي تقشعر حقًا ، لذا إذا توقفت فقط —” بدأت ديلان ، لكن سيدريك قاطعها .

 ” آنسة ديلان لانغتون ، هل تقبلين الزواج من—”

 ” كنت أعرف !” جاء صوت لا ينتمي إلى ديلان .

 نظرت ديلان وسيدريك نحو أوراق الشجر التي جاء منها الصوت ، وهناك ، كان وجه إميلي المتورد يطل من بين الأشجار التي تم الاعتناء بها جيدًا .

 ” أخبرتكِ !”، صاحت مخاطبة أختها الكبرى ” لقد كان يستهدفكِ !، كنت أعلم أن كلاكما سينتهي بهما الأمر معًا !، اييي !”

 ” انتظري للحظة ، إميلي ، هذا ليس ما—” حاولت ديلان الشرح ، لكن إميلي كانت سريعة جدًا ، جمعت إميلي تنانير فستانها ، واندفعت بجنون إلى قاعة الرقص .

 ” أبــــــــــي !!!، هـــــايـــــلـــــي !!!، لـــقــد تــقــدم الــســيــد ســيــدريــك لــديــلان !!!”

 ” انتظري ، إميلي !، ا-انتظري !” نادت ديلان مطاردةً لها ، لكن إميلي اختفت بالفعل في القصر ، وبالنسبة لشخص تفاقم فقر الدم به عندما خطت أكثر من ثلاثين خطوة ، كانت سريعة للغاية .

 كانت القاعة تدوي بصوت خافت بينما هرعت إميلي إلى الداخل ، وغطت الحشود وجوههم بمروحتهم أو المشروبات ، لكنها لم يفعل شيئًا لإخماد أحاديثهم .

 ” ماذا قلتِ يا إميلي ؟” سأل الفيكونت لانغتون .

 ” الآن فقط ، عرض الماركيز نورثرلاند الزواج على ديلان في الحديقة ، أبي !، يا إلهي ، كان الأمر رومانسيًا للغاية ،” قالت إميلي بحماس .

 تصلب عيون الفيكونت لانغتون .

 ” ‘ أنتِ متملكةً للغاية ، ومبهجة وساحرة ، وأردت أن أقترح عليكِ تحت ضوء القمر الجميل ‘ هذا ما قاله !” تذكرت إميلي ، مقلدة صوت سيدريك المنخفض ، كان يمكن سماع صيحات بين الضيوف وهم يستمعون إلى نسخة إميلي المشوهة بشكل كبير من المحادثة .

 لا هذا ليس صحيحا !، وضعت ديلان يدها على رئتيها ، أنتِ سريعة يا إميلي ، سريعة جدا ، متى تعلمت أختها الصغيرة – التي ولدت قبل الأوان وكانت ضعيفة دائمًا – فجأة أن تجري مثل الغزال ؟

 أرادت ديلان أن تصرخ قائلة إن هذا لم يكن ما اعتقدته إميلي ، لكنها كانت تنقطع أنفاسها لدرجة أنه لا يمكن لأي شيء بخلاف الهواء اللاهث أن يفلت من حلقها ، أمسكت ديلان بخصرها وسحبت نفسها إلى حيث كانت إميلي تتحدث مع والدها ، كان كل شيء يسير على ما يرام بأسوأ طريقة ممكنة .

 ” أنا على حق ، أليس كذلك ديلان ؟” سألت إميلي .

 ” لا ، هذا … هاه … لا … هاه …” ، تلهث ديلان ، وهي تحاول التقاط أنفاسها .

 كانت عيون إميلي متلألئة عمليا ، لكن ديلان هزت رأسها بشدة ، أختها الصغيرة اللطيفة قد أساءت فهم الوضع بشكل رهيب ، عندما تفكر في الأمر ، كانت إميلي تتصرف بشكل مريب جدًا على طاولة المشروبات ، لكن ديلان لم يتوقع منها أبدًا أن تتبعهم إلى الحديقة .

 تم الآن تثبيت كل نظرة واحدة في قاعة الرقص الصغيرة على ديلان ، التي التقطت أنفاسها ببطء ، هي كرهت الانتباه ، كان من الأفضل أن تختبئ بين شقيقها التوأم الوسيم وأختها الصغرى الجميلة ، هكذا عاشت حتى هذه اللحظة ، لم تكن معتادة على مجموعة كبيرة من الناس ينتبهون لكل كلمة ستقولها .

 أصرت إميلي : ” لكنني لا أكذب يا أبي ” بدت في حيرة من أمرها وهي تقول : ” سمعته بوضوح ، بأذنيّ الأثنتين “

 ” إميلي ” تنهدت ديلان وهي تلوح بيدها باستخفاف ” لقد سمعت ذلك ، لكنها كانت مجرد مزحة كبيرة “

” مزحة ؟، هل تقدم لكِ كمزحة ؟” سأل الفيكونت لانغتون ، وصوته ينخفض بحدة .

 أوه لا ، ما كان يجب أن أقول ذلك ، أدركت ديلان بعد فوات الأوان أنها اختارت الكلمة الخطأ ، كان وجه روبرت قد تصلب بالفعل بشكل لا رجعة فيه ، لن يطلب الرجل المحترم يد المرأة للزواج بهذه الاستخفاف ، حتى لو كانت عامية بائسة ، وإذا كانت ابنة روبرت لانغتون ، فهذا أكبر أهمية .

 ” ه-هذا ليس الموضوع —” حاولت ديلان تصحيحه .

” ثم ما الذي جعله يقول كل هذا ؟” سأل روبرت .

 أغلق فم ديلان كما سمعت ، هي قد طلبت منه ألا يتقدم لخطبة إميلي ، ولم تكن هناك من طريقة لإخبار والدها بالحقيقة ، خشية أن تطلق العنان للفوضى التي تجعل الأمر يبدو وكأنه فضيحة حيث تتشاجر شقيقتان على رجل واحد .

 ” هل ستعطيني إجابة ؟” سأل روبرت ” حسنًا ، إذا لم تخبريني ، فلماذا لا تشرح نفسك ، سيدريك “

 أوه لا ، اللعنة ، بناءً على كلمات روبرت ، دارت ديلان لتجد سيدريك يبدو رائعًا ومتماسكًا ، ومتكئًا على المدخل ، ويبدو … كل جزءًا منه ينضخ بهالة بطل الرواية .

 لماذا كان الرجال الوسيمون دائمًا يبدون غير مهتزين حتى في خضم المواقف الكارثية ؟، على عكس ديلان ، التي كانت لا تزال تمسك بخصرها من الألم ، بدا سيدريك مرتاحًا قدر الإمكان ، حتى أن شفتيه كانتا ملتويتين بابتسامة هادئة —

 لحظة ، تمهل .

أكان يبتسم ؟