جرت النزهة في حديقة القصر ، لم تكن حديقة كبيرة أو مزينة ببذخ ، ولكن كان هناك متعة بسيطة وجذابة للسير فيها ، أثناء سير ديلان وسيدريك ، أبقيا مسافة خطوتين عن بعضهما البعض .

 قال سيدريك : ” إنها حديقة جميلة.” ، معتمداً على الأبتذال لبدء المحادثة .

 أجابت ديلان ” نعم ” دون أن تنظر إليه ، بالنسبة له ، بدا الأمر كما لو كانت منغمسة جدًا في أفكارها الخاصة بحيث لا تولي اهتمامًا مناسبًا لما كان يقوله .

 ” يجب أن يكون من الجميل العيش في الريف مثل هذا “

 أجابت ” نعم ” مرة أخرى .

 ” هل تستمعين إلي آنسة ديلان ؟”

 ” نعم “

 ” بالصدفة ، هل تكرهيني ؟”

 ” نعم “

 اها ، لم أعتقد أنها ستجيب بسهولة ، نظر سيدريك إليها ليراها منزله رأسها للأسفل غير متأثر ، كان هذا شكلاً جديدًا من أشكال الوقاحة ، منذ متى أخبره أحدهم أنه يكرهه في وجهه ؟

 ” أوه ،” انطلقت ديلان ، وهي تنظر إلى الأعلى وكأنها قد أدركت أخيرًا ما الذي يتحدثون عنه ، بدت محرجة ” لقد أخطأت في الكلام ، كنت أفكر في شيء آخر “

 بالطبع ، أومأ سيدريك ببساطة ، ولم يتغير تعبيره ” أفهم “

 قالت ديلان وهي تهز رأسها وتلوح بكلتا يديها أمامها لإظهار مدى جديتها: ” لا ، حقًا ، لقد كان خطأ حقيقيًا ، لم أقصد ذلك ” ” أنا لا أكرهك حتى ولو قليلاً ، يا سيدي ، فكيف يمكنني ذلك ؟، أتمنى لك بصدق كل المجد والسعادة في العالم ، وأرجو أن تعلم أن هذه هي الحقيقة “

 بذلك ، أومأت ديلان برأسها ، وشعور بالواجب يتسلل إلى عينيها ، لم يتوقع سيدريك مثل هذا الرفض الشديد .

 ” أنا ببساطة أتمنى أن يكون الشخص الذي تشارك معه تلك السعادة شخصًا آخر غير إميلي ” ، تابعت ديلان ، إما أنها اشتعلت بسرعة ، أو أنها سمعت محادثته مع الفيكونت ، بطريقة أو بأخرى ، يبدو أنها كانت تعرف الغرض من زيارة سيدريك منذ البداية .

 عرض الزواج ، هذا هو السبب في أنها كانت معادية للغاية ، كان الأمر مفهومًا وغير مفهوم في نفس الوقت ، كان يرى أنها لم تتفاجئ عندما يطلب رجل لا تحبه يد أخته الصغيرة للزواج ، لكن لماذا لا تحبه كاحتمال للزواج ؟، كان لدى سيدريك هايورث مثل هذا الفكر المتغطرس والوقح دون أي فكرة عن مدى الغرور والوقاحة .

 ” لماذا ؟”

أجابت ديلان : ” لأن إميلي صغيرة جدًا “

 ورد سيدريك قائلاً: ” إن السابعة عشرة من العمر ليست أصغر من أن تتلقى عرض زواج ” إذا كان هناك أي شيء ، فإن تلقي واحد في الثالثة والعشرين كان متأخرًا نوعًا ما ، كونكِ غير متزوجة في الثالثة والعشرين لم يكن أمرًا غير معروف ، لكنه كان نادرًا جدًا ، وشخص لم يخطب حتى في الثالثة والعشرين ؟، كان هذا أمرًا نادر الحدوث ، ناهيك عن كونه مثيرًا للشفقة .

 قالت ديلان: ” إنها رقيقة القلب وساذجة “

 أجاب سيدريك: ” ليس الأمر كما لو أن الدوقية هي نوع من الغابات ” ” أنها لن تزحف مع الحيوانات المفترسة التي تحاول أكلها في لدغة واحدة “

 عند سماع رده ، نظرت ديلان إليه بصمت ، أأنت تدرك أن أنت هو الخطر ، أليس كذلك ؟، كان هذا ما بدا أن وجهها يصرخه ، ضاقت عيون سيدريك بشكل كبير ، جفلت ديلان ، وهي تبتلع بصوت مسموع .

 ” أعني فقط أنها لن تفي بمعايير شخص … من ذوي الخبرة مثلك ” ، قالت .

  ” تقولين من ذوي الخبرة “

 أجابت ديلان: ” قد أكون ريفية نبيلة محمية ، لكني أعرف كيف أقرأ ” ، وفهم سيدريك أخيرًا من أين جاء عدائها ، وأطلق ضحكة قسرية .

 ” هل تصدقين حقًا كل الفضائح المكتوبة في الصحف ؟” سأل .

 ” هل تخبرني أن كل ما يكتبه هؤلاء المراسلون كذبة ؟” ردت .

 ” لا ، ولكن …” تباطأ سيدريك ، لم يكن كل شيء كذبة ، كانت هناك بعض الحقيقة مختلطة أيضًا ، لكن الشيء المهم هو أن أكثر من تسعة وتسعين في المائة منها كانت ملفقة بالفعل ، مع تقدم تكنولوجيا الطباعة والنشر ، نما عدد الصحف بشكل كبير ، وشاركت جميعها في الاهتمام بالحياة العاطفية لسيدريك هايورث .

 إذا التقى بامرأة — لا ، إذا صادفت يده امرأة — لا ، إذا وقفت امرأة ببساطة في جواره ، فلا بد أن تكون هناك صحيفة تتحدث عن علاقتها السرية المزعومة معه .

 الماركيز نورثلاند في علاقة حب السرية مع فتاة شابة ؟!

 الصحف دائما تضيف ‘ ؟! ‘ في عناوينهم حتى يتمكنوا من المجادلة بأن الأمر كان مجرد تكهنات وليس تشهير ، وإذا أرسل رسالة احتجاج مكتوبة ، فسيقومون ببساطة بكتابة رد يتهم دوق سوثويك بمحاولة الرقابة .

 ” لا أفهم لماذا يكتبون باستمرار الكثير من المقالات عني ” ، اشتكى سيدريك باستسلام إلى صديقه المقرب وشريكه إيثان .

 أجاب إيثان: ” هذا بسبب مظهرك “

 تساءل سيدريك عما يمكن أن يبدو عليه ليجعله يستحق هذا النوع من المعاملة .

 ” هذا يعني أنه لا يزال هناك بعض الحقيقة في المقالات ،” دحضت ديلان ، وسحبت سيدريك من سرحانة .

 ” لكن هذا لا يعني بالضرورة أن كل شيء في المقالات صحيح “

 ” صحيح أن لديك حاليًا حبيبة ، على الرغم من ذلك ، أليس كذلك ؟”

 أجاب سيدريك: ” أنا لا أفعل “

 ” كيف يمكنك أن تكذب بهذه السهولة ، مباشرةً في وجهي ؟” تعجبت ديلان .

 ” هذه ليست كذبة “

رفعت ديلون حاجبيها بطريقة تشير عادةً إلى الانزعاج ، لكن ما هو الحق الذي يجب أن تتضايق منه ؟

 ” كاتارينا روسوم ” ، صرحت ديلون بأسم ” هل هذا الاسم مألوفًا لك ؟”

 بالطبع ، كان على ديلان أن تختار الحقيقة الوحيدة في بحر من الأكاذيب ، ضغط سيدريك بكعب راحة يده على جبهته في إحباط .

 ” لقد أنهيت علاقتي معها وديًا “

 جادلن ديلان: ” هذا سخيف ، ذكرتكم الصحيفة قبل يومين فقط “

 قال سيدريك باستخفاف: ” كان ذلك عندما كنت في خضم الانفصال عنها ” ” هي وأنا انفصلنا “

 قالت ديلان بحزم وهي تعقد ذراعيها: ” لا أصدقك ” كان التوتر وانعدام الثقة الذي يتخلل نظرتها هو ما كسر في النهاية سلوك سيدريك الهادئ .

 ” ما رأيكِ بي بالضبط ؟” سأل ، وبدا أن الشعور بالظلم في صوته أذهل ديلان ” لم أكن سوى صادقًا معكِ ، ومع ذلك فأنتِ تتجاهلين كل ما أقوله لكِ مباشرةً باعتباره أكاذيب لمجرد أجزاء من المعلومات التي سمعتها من جريدة القيل والقال ، هل فكرتِ بكيف سأشعر عندما تعاملني آنسة بشكل غير عادل فقط بسبب مقالات مليئة بالاكاذيب ؟”

 جاء صوته أعمق وأكثر تهديدًا مما كان ينوي — لا بد أنه كان أكثر غضبًا مما كان يعتقد ، عليك اللعنة ، لم يكن يحاول إخافة امرأة شابة بريئة ، إذا بدأت في البكاء ، فسيكون ذلك مزعجًا للغاية .

 ولكن فقط عندما كان سيدريك يحاول التفكير في شيء ليقوله لإصلاح هذا الأمر ، فتحت ديلان فمها فجأة وقالت ، ” أنا آسفة كان هذا وقحًا مني “

الاعتذار غير المتوقع جعل سيدريك يتجمد ، لم تبدو ديلان مجروحة ، ناهيك عن البكاء ، وكانت النظرة التي قدمتها لسيدريك هي الأكثر صدقًة التي أظهرتها طوال اليوم .

 قالت: ” أعتذر ” ” لم تكن دائمًا سوى شخصية خيالية في كتاب بالنسبة لي ، لذا—”

 ” كتاب ؟” سأل سيدريك ، مما تسبب في توقف ديلان .

 ” قصدت الصحيفة ، لقد أخطأت في الكلام ، على أية حال ، لم أشاهدك إلا في الصحف ، لذا لم أشعر أنك شخص حقيقي ، ربما لهذا السبب ترك ما قرأته مثل هذا الانطباع المبالغ فيه ” هزت ديلان رأسها قبل أن ترفع بأدب حاشية فستانها وهي تنحني ” أعلم أن ما فعلته كان لا يغتفر ، وأنا أعتذر بصدق حقًا ، لقد تصرفت بدافع التحيز تجاه شخص لم أقابله شخصيًا ، كنت مخطئة “

 من حيث وقف سيدريك ، بدا رأس ديلون المنخفض والمنحني رشيقًا للغاية ، كان بالتأكيد مختلفًا عن السلوك المتهور الذي أظهرته حتى الآن ، كان يعتقد أنها كانت شخصًا لا يعرف كيفية الاعتذار ، لكنها على الأقل كانت على استعداد للاعتراف عندما كانت مخطئة ، لم تكن بهذا السوء ، أعطت سيدريك قمة رأسها ابتسامة صغيرة .

 أجابها : ” أقبل اعتذارك يا آنستي ” ” من فضلكِ ، ارفعي رأسكِ “

 أجابت ديلان : ” شكرًا لك يا سيدي ” ومرة أخرى أعتذرت ، وهذا لن يحدث مرة أخرى .

 ابتسمت ديلان ابتسامة محرجة ، رغم أنها ليست مبهجة تمامًا ، إلا أنها كانت بالتأكيد أكثر ابتسامة الطبيعية التي شاهدها سيدريك عليها حتى الآن ، جعلته يتساءل كيف كان شكل وجهها عندما كانت تبتسم بشكل مشرق .

 وتابعت: ” لكن هذا لا يعني أنني سأقبل زواجك من إميلي ، أرجوك تفهم “

 نحن نعيد الكَرَّة مرة أخرى ، يبدو أنهم عادوا إلى المربع الأول ، وسرعان ما اختفت الابتسامة الصغيرة على وجه سيدريك ، لماذا كانت لا تزال تعارضه إذا فهمت أن القيل والقال لم يكن صحيحًا ؟، فقط لماذا ؟، إلى جانب ذلك ، لم يسبق لسيدريك أن طرح اقتراحًا على إميلي ، ليس مرة واحدة ، لذا فإن فرضية ديلان بأكملها كانت بالفعل غير صالحة .

 لقد قال فقط إنه سيطلب يد ابنة الفيكونت لانغتون للزواج ، وليست إميلي على وجه التحديد ، هذا يعني أنه من المحتمل أن يطلب يد ديلان في الزواج بدلاً من ذلك — وعند التفكير في ذلك ، ازداد فضول سيدريك .

 حقًا ، لماذا ؟، نظر سيدريك إلى ديلان بحزم ، وبادلته دون أن ترمش ، لم يكن هناك أي تلميح من الاهتمام الرومانسي في عينيها ، عادة ما تتساءل آمسة في منصبها عما إذا كانت هي التي سيتقدم لها سيدريك ، وتتخيل حياتهما المستقبلية معًا ، ولا تفكر حتى في أختها الصغرى كمرشحة .

 واصلت التوسل ” من فضلك ، لا تقترح على إميلي ” لم يكن هناك ذرة من التوقع في صوتها أنها قد تكون هي التي سيقترحها عليه ” لن يكون بإمكان إيميلي ولا والدي الرفض ، لذا يرجى إعادة النظر في الأمر ، يا سيدي “

 إميلي ، إميلي ، إميلي ، لقد كانت إميلي هذا وإيميلي تلك منذ البداية ، تمسكت ديلان بنفس الأسباب طوال الوقت ، دون أن تذكر نفسها مرة واحدة ، إميلي صغيرة جدًا ، إميلي بريئة جدًا ، إميلي ضعيفة جدًا ، لهذا السبب لم تستطع السماح بذلك .

 وهذا ما أثار فضول سيدريك : ما هو نوع الوجه الذي ستصنعه إذا تقدم لها ؟