* * *

 ” كيف وجدته ؟” سألت إميلي لحظة دخول ديلان الغرفة ، وكان هناك وميض في عينيها ” هل قال لماذا هو هنا ؟”

 سقطت ديلان على السرير حيث جلست ” كنت أعرف أن هذا سيحدث “، تمتمت وكأن شيئًا ما استقر في حلقها .

 وخزت آذان إميلي ، في وقت سابق من ذلك اليوم ، ولأول مرة منذ فترة طويلة ، عانت إميلي من نوبة دوار طفيفة ، لذلك ذهبت ديلان للبحث عن بعض الأرانب لمساعدة إميلي على استعادة قوتها ، لكنها عادت مسرعة إلى المنزل مثل الخفافيش من الجحيم .

 كان أول ما خرج من فمها منقطع الأنفاس ، ” ل-لدينا ضيف “

 ” ضيف ؟، أي نوع من الضيوف ؟”

 ” شخص غير مرحب به ، ابقي في غرفتكِ ، يا إميلي “

 كانت ديلان قد دفعت إميلي الجاهلة إلى غرفتها وجعلتها تعدها بأنها لن تخرج ، بعد أن قالت ذلك ، سارعت ديلان إلى الغسيل ، والتخلص من ملابس العمل — الخرق ، كما تسميهم — وارتدِت ثوبًا نظيفًا ، علاوة على ذلك ، قامت حتى بتثبيت شعرها وارتدت زخرفة شعر من التوباز ، وهو ملحق كانت ترتديه فقط للضيوف الكرام .

 همم ، كانت إميلي مشبوهة ، بدا أن ديلان تثير ضجة كبيرة لمثل هذا الضيف ‘ الغير مرحب به ‘ فضولية بشأن من يمكن أن يكون الضيف ، أمضت إميلي وقتًا طويلاً تنظر من النافذة ، وها هو رجل لم تتوقع أبدًا رؤيته ظهر في عربة : لم يكن سوى سيدريك رودن هايورث ، ماركيز نورثرلاند ووريث منزل سوثويك .

 يا إلهي ، لقد فكرت إميلي ، يا إلهي الكريم ، لقد صدمت كما لو كانت تقابل أحد المشاهير لأول مرة ، ومثل الأخت الطيبة كانت ، فقد انتظرت بفارغ الصبر أخبارًا من ديلان .

 ” لذلك ماذا قال ؟” حثت إميلي ، الآن بعد أن عادت أختها ، نظرت ديلان إليها بكآبة ، هاه ؟، ما الذى حدث ؟

 رمشت ديلان بعينيها بعصبية وقالت ببطء ، ” إنه هنا لتقديم عرض زواج “

 ” يا الهي !”

 سمحت إميلي بإخراج صيحة ، وعانقت ديلان ، التي كانت تعرج تمامًا بين ذراعيها .

 ” يا إلهي ، هذا يعني أنك ستصبح الماركيزة … لا ، بل دوقة المستقبل !، أنا متحمسة جدًا !”

 قالت ديلان : ” أنا لا أعرف ” ” ولكن لا أعتقد أن عرض الزواج لي “

 أوقف صوت ديلان الثقيل إميلي في مكانها ، وجعدت جبينها .

 ” ومن ثم لمن ؟”

 ” أنه لكِ ” ، قدمت ديلان أمرًا واقعيًا ، لمست ديلان جبهة إيميل بأصبعها ، ودفعت إميلي إصبع ديلان ببطء .

 ” لي ؟، لكنكِ في السن المناسب له !”

 كان الماركيز يبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا بينما كان ديلان تبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا ، وكانت إميلي في السابعة عشرة من عمرها فقط ، لذلك كان من المنطقي أن يتزوج الماركيز من ديلان بدلاً من ذلك ، لكن ديلان استنكرت منطق إميلي .

 ” لا ، أنا متأكدة ، فقط ثقي بي ، إنه هنا من أجلكِ ، إميلي “

 ” لكن —”

” وشخصيًا ، كما تعلمين ،” تابعت ديلان ، ” أنا أعارض ذلك تمامًا ، أولاً وقبل كل شيء ، إنه كبير جدًا بالنسبة لكِ ، وثانيًا ، كان لديه الكثير من العلاقات التي لا توصف مع النساء الأخريات ، وبصفتي أختكِ الكبرى ، لا يمكنني الموافقة على زواجكِ من هذا الشخص “

 ” ديلان !” صُدمت إميلي من وصف أختها لضيفهم عندما كان لا يزال في الطابق السفلي ، وهزت ديلان كتفيها بلا مبالاة .

 ” إميلي ، لقد رأيتِ الجرائد أيضًا “

 لقد قرأت إميلي بالفعل عن الفضائح حول سيدريك هايورث ولم يمر يوم لم يظهر فيه في عمود ثرثرة أو غيره ، لطالما وقع في شائعات تورطت فيها مع ممثلة أو راقصة أو مغنية أوبرا أو أي امرأة متزوجة أو مطلقة بغض النظر عن وظيفتها أو وضعها ، كان لديه حياة مواعدة ملونة ، بعبارة ملطفة .

 ” حتى الآن ، لديه صديقة ، هل تتذكرين المقال منذ يومين ؟” أراحت ديلون ذقنها في يدها ، ووضعت تعبير مرهق على وجهها .

 كان آخر لقاء لسيدريك مع كاتارينا روسوم ، وهي امرأة مطلقة كانت أيضًا منتظمة في أعمدة القيل والقال ، بالطبع ، كانت هناك أيضًا شائعات بأن سيدريك لم يكن حبيبها الوحيد أيضًا ، عرفت إميلي كل هذا جزئيًا لأنها كانت مهتمة بسيدريك كمشهور ، ولكن بشكل أساسي بسبب ديلان .

 الغريب أن ديلان تخطت معظم أعمدة القيل والقال ، لكنها أشارت دائمًا إلى تلك المتعلقة بالماركيز نورثرلاند ، وهي تهز رأسها وتقول أشياء مثل ، ” هذه المظاهر لا تستحق العناء ، وسوف يندم عليها لاحقًا ،” وما إلى ذلك .

 قالت إميلي : ” أنا لا أعرف ” ” ولكن الناس يتغيرون بمجرد زواجهم “

 كان من المحزن أن الماركيز قد تعرض لانتقادات شديدة من ديلان قبل أن يلتقيا ، سرا ، كانت إميلي تشعر بالأسف لسيدريك ، وهزت ديلان رأسها .

 ” إميلي ، هناك شيء عليكِ أن تتذكريه “

 ” ما هو ؟”

 ” لا يمكنكِ تغيير الناس “

 ” من قال ذلك ؟”

 ” أمنا “

 وفكرت إميلي ، والدتنا ماتت عندما كنتِ في السادسة من عمركِ ، كانت ديلان تنقل أحيانًا كلمات الحكمة إلى إميلي ، قائلة إن والدتهما قالتها ، لم تصدقها إميلي ، فأي نوع من الأم ستخبر طفلها الصغير بذلك ؟، لكن لا يبدو أنه يهم ديلام ما إذا كانت إميلي تصدقها أم لا .

 ” هناك بعض الأشياء في العالم لن تتغير أبدًا “، وتابعت بحزم ” لا أريدكِ أن تكوني زوجة لشخص يبدو أنه جعل هدفه أن يكون دائمًا على الصفحة الأولى من الصحف ليراها العالم بأسره “

 أخبرت ديلان أيضًا إميلي أن الصحيفة مليئة بالأكاذيب — وفقًا لوالدتهم بالطبع ، لكنها بالتأكيد تصرفت كما لو كانت تصدق كل شائعة أخيرة عندما يتعلق الأمر بسيدريك ، لماذا ؟

 بدأت إيميلي تساورها الشكوك … شكوك لم تكن ديلان لتشعر بالسعادة حيالها ، غالبًا ما يكون الإنكار القوي علامة على حقيقة مؤكدة ، وتساءلت إميلي عما يمكن أن تشير إليه الكراهية القوية ، في هذه الحالة .

 ” لكن سيكون من الجيد لعائلتنا أن يتزوج أحدنا ، يقول الأب إننا مدينون لعطف أسرتهم “

 استمرت إميلي في التظاهر بالجهل وحاولت إبداء أسباب أخرى ، إذا كان سيدريك يقترح الزواج حقًا ، فسيكون من الصعب رفضه ، ربما كان من الشائع أن ترفض المرأة عرض زواج الرجل ، لكن هذا كان سيدريك هايورث كانوا يتحدثون عنه ، وكان رفض اقتراحه بمثابة البصق في وجهه .

 ” نعم ، لهذا السبب أحاول التفكير في طريقة للتأكد من أن ماركيزنا العزيز لا يقترح عليكِ أبدًا “

 تنهدت ديلان بشدة ” لا أعرف ما إذا كان ذلك ممكنًا ، لكنني سأحاول إيقافه قدر المستطاع ، تأكدي من أنكِ لن تجدي نفسكِ معه بمفردكِ “

 ” لماذا لا يمكن أن تكون أنتِ ؟”

 ” أنا ؟”

 قالت إميلي : ” قد يرغب في الزواج منكِ بدلاً مني “، متحدثةً عن الشيء الذي كان يثير فضولها أكثر ، لو كانت رجلاً ، كانت ستختار ديلان ، كانت إميلي غير مدركة لمدى عميانها بسبب الحب الأخوي ، كانت مقتنعة أن أختها كانت لطيفة وقوية ولطيفة ، لم تفهم سبب عدم اعتقاد ديلان أن سيدريك قد يرغب في الزواج منها ، هل اعتقدت أنها لم تكن جيدة بما يكفي بالنسبة له ؟

 دحرجت ديلان عينيها ، ومن ثم مر تعبير غريب على وجهها ” لا توجد طريقة يمكن أن يحدث ذلك يا إميلي ” بدت متأكدة ” وإيميلي ، هناك شيء آخر أنا متأكدة منه ، حتى لو تبين أنه الرجل الأكثر قيمة في العالم ،” قالت ديلان ، وهي تنظر إلى إميلي مباشرة في عينيها ، ” إنه ليس كذلك لكِ “

 ” حسنًا “

 ” هو لن يكون قادرًا على إسعادكِ أبدًا “

 ” حسنًا ، أنا أفهم ، أعدكِ ” ابتسمت إميلي وأومأت برأسها .

 كما لو كانت مطمئنة ، استرخت ديلان مرة أخرى على السرير ، والسبب الذي جعل ديلان لانغتون حذرة للغاية من اقتراح الماركيز لدرجة أنه جعل شعرها يقف حتى النهاية هو أنها كانت تعرف بالفعل حبكة القصة ، لكن إميلي ، التي كانت تجهل الوضع ، رأت شيئًا مختلفًا .

 هوس ديلان بسيدريك ، الطريقة التي أخفت بها إيميلي في غرفتها ، وكيف ذهبت لمقابلة سيدريك فقط بعد ارتداء ملابسها ، ومحاولتها إقناع إميلي بأن سيدريك لم يكن لها …

 بناءً على ملاحظاتها ، اعتقدت إميلي أن ديلام لديها مشاعر تجاه الماركيز ، وجلب الفكر أستحياءًا مبتهجًا على وجه إميلي .