” الآنسة هايلي ؟” تجعدت حواجب روبرت في أرتباك ، كان رد فعله كما لو أن سيدريك قد أعطاه إجابة خاطئة .

 ” أليس لديك طفل يسمى بهايلي ؟” سأل سيدريك .

 أجاب روبرت ” حسنًا ، نعم ” ” لكن …” كانت على وجهه ابتسامة غريبة ، لم يكن لدى سيدريك سوى لحظة للتفكير فيما تعنيه تلك الابتسامة قبل أن يرفع روبرت الجرس الصغير على الطاولة ويهزها ، ويستدعي خادمًا .

 ” نعم سيدي “

 ” نادي هايلي من أجلي “

 ” نعم سيدي “

 الباب مغلق خلف الخادم ، ولم يمض وقت طويل قبل أن يسمع سيدريك خطى شخص يقترب بخطوة ثقيلة .

 ” هل ناديتني يا أبي ؟” قال الوافد الجديد .

 ” نعم ، لدي ضيف أراد رؤيتك “

 ” أوه ، من دواعي سروري مقابلتك “

 كان سيدريك قد ألقى نظرة خاطفة على صورة ليلى لانغتون عندما مر عبر الردهة ، لذلك عندما مر هايلي لانغتون عبر الباب ، كان يرى التشابه المذهل ، كان لدى الشخص شعر أشقر لامع وعينان خضراوتان وبشرة مشرقة ومتوهجة ، كان لديهم جمال يصعب العثور عليه حتى في العاصمة ، لكن كانت هناك مشكلة واحدة فقط .

 قال روبرت بضحكة خافتة : ” لدي طفل يدعى هايلي ” ” لكنه ابني وليس ابنتي “

 كان سيدريك يرى ذلك ، ابتلع إجابته وأجبر على وضع ابتسامة مهذبة ، كان هايلي لانغتون شخصًا جذابًا ، لكنه لم يكن امرأة بأي حال من الأحوال ، كان لهايلي صوت عميق ومنخفض وطوله أكثر من ستة أقدام ، كان كبيرًا وقوي البنية وكان من المستحيل أن يخطئ في أنه امرأة ترتدي زي الرجل .

 لم يصدق سيدريك مدى ثقة جده ، كان يضغط على أسنانه متذكرًا وجه جده ، في بعض الأحيان ، كانت المعلومات الصحيحة جزئيًا أسوأ من عدم الدقة الكاملة .

 ” هل التقيتما من قبل ؟”

 ” لا ، هذه هي المرة الأولى لنا ، إنه لمن دواعي سروري مقابلتك ، السيد الشاب لانغتون ” ، استقبل سيدريك هايلي ، الذي كان مرتبك للغاية ، التفت إلى روبرت ، ورسم ابتسامة ناعمة على وجهه ” لابد أن جدي قد أخطأ ، إنه يتقدم بالعمر ، بالطبع “

 كان يتراجع عن كلماته السابقة حول ‘ صحة جده التي لا تشوبها شائبة ‘، حسنًا ، لم يكن مخطئًا ، لقد كانت قضية صادقة من الخطأ في الهوية ، تم استخدام أسم هايلي بشكل شائع كاسم للفتاة ، وإذا التقى جد سيدريك بهايلي عندما كان في السادسة أو السابعة من عمره ، لكان من الممكن تمامًا أن يخطئ بينه وبين فتاة .

 في بعض الأماكن ، كان من المعتاد حتى أن يتنكر الابن الأكبر في زي فتاة حتى سن السابعة ، لمنع الأرواح الشريرة والأمراض من أخذ الصبي قبل أوانه ، ربما كانت لانجتون من أحد تلك الأماكن الخرافية ، كان من الممكن تمامًا لجراهام أن يفترض أن الطفلة الجميلة ، التي تحمل اسم فتاة وترتدي زي الفتاة ، كانت فتاة .

 ” يمكنك أن تذهب ، هايلي “

 ” نعم ابي ” غادر هايلي غرفة الأستقبال دون أن يعرف سبب استدعائه هناك في المقام الأول ، انتظر سيدريك حتى لم تعد خطى هايلي مسموعة .

 ” لكن هل لديك بنات ؟”

 ” نعم ، لدي اثنان “

 هذا جيد ، فكر سيدريك بارتياح هذا يعني أن لديه خيارات ، بدأ التوتر في كتفيه يخف .

 ” ابنتي الكبرى ، ديلان ، تبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا ، وإميلي تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا ، وهي الأصغر بفارق كبير “

ديلان ، أدرك سيدريك من أين نشأ سوء فهم جده ، كان ديلان اسمًا شائعًا للأولاد ، مع العلم أن لانجتون كان لديهم أطفال في نفس العمر تقريبًا ، لا بد أن غراهام قد خلط بين الجنسين ؛ ربما كان يتحدث عن ديلان عندما قال إن للفيكونت ابنة في ‘ سن الزواج ‘.

 ” كلاهما يجب أن يكون جميلًا جدًا ، يبدو أن الجمال يسري في العائلة ، وأود أن ألتقي بهم كثيرًا “

 ” هل أنت هنا لطلب يدهم للزواج ؟”

 أبقى سيدريك فمه مغلقا ، لم يكن يدرك أن الفيكونت سيكون فظًا جدًا ، لكن هذا على الأقل يعني أنه لم يعد مضطرًا للمراوغة ” هذه هي خطتي ، نعم “

 انزعج وجه روبرت من استجابة سيدريك ، وساد الصمت في غرفة الأستقبال .

 ” إميلي لا تزال صغيرة وطفلة حساسة إلى حد ما ، وفارق السن عشر سنوات ليس بالأمر غير المعتاد ، ولكن …”

 بعد لحظة من الصمت ، رفع سيدريك حاجبه ” ألم تقل للتو أن لديك ابنة اسمها ديلان أيضًا ؟”

 ” ديلان ؟، حسنا …” هز روبرت رأسه ، كان رد فعل غير متوقع ” ديلان يمكن أن تكون قليلاً … غريبة الأطوار “

 تجعد سيدريك جبينه ، عندما سمع ذلك ، كان من الصعب على روبرت أن يقول ذلك عن ابنته ، بدا الأمر وكأنه كان محرجًا من إظهارها للعالم ، لم يكن من غير المعتاد أن يفضل الآباء طفلًا على الآخر ، وكان من الشائع وجود خروف أسود في الأسرة ، لكن بالطبع ، لن تذكر عائلة شريفة ذلك أبدًا للغرباء ، وكان سيدريك يعتقد أن عائلة لانغتون كانت عائلة شريفة ، ومن ثم ، عندما بدأ سيدريك يغير رأيه بشأن عائلة لانغتون ، وعندما حدث ذلك ، انفتح باب غرفة الأستقبال بصوت عالٍ ، ليكشف عن امرأة شابة تقف على العتبة .

 ” ديلان ، ما معنى هذا ؟”

 ” أوه ، اعتذاري ” اعتذرت المرأة بنبرة لا تبدو اعتذارية على الإطلاق ، إذا كانت تحاول الظهور بمظهر اللباقة ، فإنها ستفشل فشلاً ذريعاً .

 كان لدى سيدريك إحساس بالديجافو وكأنه ربما التقى بشخص مشابه لها في وقت سابق اليوم .

 قالت ديلان : ” لم أكن أعرف أنه كان لدينا ضيف “

فقط عندما رفعت المرأة ذقنها أدرك سيدريك من تكون .

 ” فلتحظى برحلة آمنة “

 كانت ذلك الغلام الشقي من قبل ، مع البنطال ملفوف !، الآن ، كان ذلك الغلام يقف هناك مرتديًا ثوبًا عاديًا وشعرها معلقًا ، كانت تبدو بالكاد امرأة ، ناهيك عن كونها امرأة نبيلة .

 ” أنا آسفة حقا ” الغلام — كلا ، بل ديلان لانغتون ، سيدريك صحح نفسه — نظرت إلى سيدريك بعدائية ، لم تبتعد عيناها البنيتان الثاقبتان من سيدريك إلا عندما تحدث روبرت .

 ” ما الخطب ديلان ؟”

 في تلك اللحظة ، جمعت ديلان حاشية فستانها وأعطت انحناءة عميقة ، فجأة تساءل سيدريك كيف أخطأها على أنها صبي في المقام الأول .

 ” أنا آسفة يا أبي ، كنت متحمسة للغاية بشأن الأرانب التي اصطادتها اليوم لدرجة أنني ببساطة كان علي أن أخبرك ، لم أكن أعلم أنك تتوقع ضيوفًا ” تحدثت بصوت منخفض أجش إلى حد ما لا يناسب جسدها الصغير .

 بسذاجة ، حاول سيدريك تقديم نفسه للمرأة بالقفز إلى المحادثة ” الأرانب رائعة ، أليس كذلك ؟، أنا مغرم بهم إلى حد ما “

 ردت ديلان من خلال النظر إلى سيدريك كما لو كان قد برز رأسًا إضافيًا له ” إنهم لتناول العشاء “

 أوه ، فكر سيدريك ، ورفع حاجبه .

 ابتعدت عن سيدريك لتواصل الحديث مع روبرت ” لقد حاصرتهم في الجزء الغربي من الغابة ، ثلاثة منهم !، وجميعهم ممتلئون إلى حد ما ، لا أعتقد أننا سنكون قادرين على إنقاذ جلودهم بالرغم من ذلك “

 ” ديلان “

 واصلت ” لكنني سعيدة لأن لدينا بعض اللحوم الطازجة لنقدمها لضيفنا “

 ” ديلان “

 كان من الوقاحة مقاطعة شخص ما بينما كان يستضيف ضيفًا ، كان الشيء المناسب هو الاعتذار عن الاضطراب والمغادرة على الفور ، لكن ديلان استمرت في الحديث باستمرار ، على الرغم من محاولات روبرت المتكررة لإيقافها .

 فكر سيدريك في أنها كانت تفعل ذلك عن قصد ، ليس لأنها كانت غير متعلمة أو تفتقر إلى الأخلاق ، ولم يكن هذا كل شيء ، كان من المحتمل جدًا أيضًا أنها قد أعطت سيدريك عن قصد الاتجاهات الخاطئة عندما التقيا لأول مرة ، انحنى سيدريك على الأريكة محاولاً تخمين نواياها .

 هل كانت تحاول جعله يلاحظها ؟، إذا لم يكن سيدريك سيدريك هايورث ، وريث دوق سوثويك ، لكانت الفكرة سخيفة تمامًا ، لكن بالنظر إلى تاريخه مع النساء ، لم يكن الأمر خارج نطاق الاحتمالات تمامًا .

 لم يكن يريد التباهي بذلك ، لكن سيدريك كان يعلم أنه إذا جمع كل المناديل التي أسقطتها أمامه الآنسات ‘ بالخطأ ‘، فيمكنه أن يرقع سجادة تغطي البهو بأكمله ، وإذا جمع كل النبيذ الذي انسكب عليه بالاصطدام به ‘ عن طريق الخطأ’، يمكن أن يملأ بركة .

 قلب كل هذه الأحداث الماضية في ذهنه جعل سيدريك يخطئ تمامًا النتيجة الواضحة ، وهي أن ديلان لانغتون كانت تكره سيدريك هايورث ، ولكن في كلتا الحالتين ، فإن أي اهتمام قد يكون لدى سيدريك بـديلان قد تلاشى في لحظة — لقد سئم من النساء المحتالات الغير خياليين .

 ” ما بك أبي ؟” ردت ديلان على والدها بعزم في صوتها ، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت تعرف ما كان يفكر فيه سيدريك .

 ” أنا في منتصف محادثة مع ضيفي ، من فضلكِ أتركينا “

 ” بالطبع يا أبي ” استدارت ديلان لتغادر بأمر من والدها ، ولكن قبل أن تفتح الباب لتغادر مباشرة ، استدارت ديلان بابتسامة مشرقة على وجهها ” سأتأكد من عصر أعناق الأرانب واستنزاف دمائهم بشكل صحيح ، أتمنى أن تتطلع إلى العشاء “

 كان نفس التعبير المشؤوم من قبل : شفتاها منحنيتان على شكل ابتسامة ، لكن لم يكن هناك أي شيء من الفرح في عينيها الضيقتين ، جعل من الصعب معرفة ما إذا كانت تشير إلى أعناق الأرانب أو لعنق سيدريك ، هل كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تستطيع أن تبتسم بها ؟

 إذا كانت هذه هي محاولتها لجذب انتباهه ، فقد كانت بعيدة المنال ، عند صوت خطواتها المتلاشية ، نقر سيدريك على لسانه دون أن يدرك ذلك ، ثم سعل في محاولة للتستر عليه في حال سمع ذلك الفيكونت لانغتون .

 بدأ روبرت قائلاً : ” أنا أعشق ديلان كثيرًا ” لأول مرة بدا محرجًا ” لكن ليس لديها أي أهتمام في أن تكون آنسة لائقة “

 لذلك لم يكن الأمر أنها لا تستطيع أن تكون آنسة ، ولكنها لم تكن تنوي أن تكون واحدة ، كان الفيكونت مجرد أب جيد يحاول الدفاع عن ابنته .

 أجاب سيدريك بتعاطف : ” أنا أفهم “