قالت ديلان بإشراق “بيوني!”

عضّت الخادمة على شفتها السفلى مرتبكة، لم يكن لديها لقب من قبل قط، فقد كانت دائمًا ‘بيوني’ فحسب، لذا، بدلًا من أن تقترح لقبًا، قررت أن تزفّ خبرًا سيسعد ديلان بلا شك بسماعه.

“سيدتي، أُبلغتُ أنكِ غفوتِ دون عشاء الليلة الماضية، هل تودين تجهيز وجبتكِ أثناء استحمامكِ؟”

شهقت ديلان وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة “يا إلهي، يبدو هذا رائعًا.”

ابتسمت بيوني بفخر “هل لديكِ أي حساسية أو أطعمة تكرهينها بشدة؟، أو أطباق مفضلة؟”

قالت ديلان “ليس لدي أي حساسية باستثناء الخوخ، ولستُ انتقائية في طعامي أيضًا، همم… الآن، أشعر برغبة في حساء البطاطس الدافئ مع لحم الخنزير المقدد، وسأترك بقية القائمة للطاهي.”

قدمت ديلان طلباتها الشخصية بسهولة، ربما لم يكن هذا الدور مقدرًا لها في الأصل، وهي لم تكن هنا للمتعة، ولكن بالنظر إلى كفاءة موظفي منزل برايتون، فإن بذل قصارى جهدها للبقاء متحفظة بدا وكأنه إهانة لمهنيتهم.

كان عهد ديلان بألا تدخر جهدًا كماركيزة هو طريقتها في احترام عائلة ساوثرويك، وكان وعدها بتوريث دورها لأديلاين هو طريقتها في احترام أبطال القصة الرئيسيين، لذا، فإن الاستمتاع والشعور بالامتنان للخدمة المقدمة لها كان طريقتها في احترام الموظفين الذين يقدمون تلك الخدمة، لقد عزمت على الاستمتاع بكل ترف يُقدَّم لها إلى أقصى حد.

‘سأستمتع بهذا الترف المؤقت قدر الإمكان، ولن أنسى أبدًا أن أشعر بالامتنان تجاه الخدم.’ هكذا تعهدت في سرها.

قالت بيوني وهي تنحني انحناءة عميقة قبل أن تخرج من الغرفة “سأحرص على أن تكون وجبتكِ جاهزة عند انتهائكِ من الحمام، سيدتي.”

استمتعت ديلان ببضع دقائق أخرى من التدليك المفعم بالنعيم، ثم لُفّت منشفة مبللة حول شعرها المغطى بالعسل وصفار البيض — كان من المفترض أن يرطب هذا المحلول الشعر ويمنع تقصف الأطراف.

وعلى وجهها كان هناك قناع مصنوع من الخيار والبطاطس المطحونة حتى أصبحت معجونًا ناعمًا، كانت الخطوة التالية هي غسل جسدها.

“سيدتي، هل تفضلين أن أستخدم فرشاة الجسم أم مزيجًا من الزيت ومسحوق قشور الجوز؟”

“قشور الجوز، من فضلكِ.”

كانت كل من فرشاة الجسم ومزيج الزيت من المقشرات، واستخدامهما على جسدها سيجعل بشرتها أكثر نعومة وليونة بكثير مما يفعله الصابون العادي.

في حياتها المعتادة، نادرًا ما كانت ديلان تولي كل هذا الاهتمام لبشرتها، وحتى عندما كانت تفعل، كانت تقشر ذراعيها وساقيها فقط، لأن هذا كل ما كان لديها من وقت قبل أن يبرد ماء الحمام.

لكن حوض الخزف الذي كانت تستحم فيه حاليًا كان رائعًا في الاحتفاظ بالحرارة.

وفي الخطوة الأخيرة، شطفت ديلان ما تبقى من الصابون والزيت عن جسدها ووجهها بماء نظيف، ولإزالة المحلول المرطب من شعرها، استخدمت ماءً منقوعًا بإكليل الجبل وبضع قطرات من الخل.

أوضحت ريبيكا “هذا سيجعل شعركِ ناعمًا للغاية.”

أومأت ديلان برأسها وهي تستنشق عطر إكليل الجبل، كانت تعلم أن الخل يساعد على تنعيم الشعر لكنها لم تكن تعلم أن إكليل الجبل يفعل ذلك أيضًا، فكرت وهي تهز رأسها بارتياح ‘أنا أتعلم شيئًا جديدًا كل يوم.’

أخيرًا، وصل أروع حمام أخذته ديلان في حياتها إلى نهايته، شعرت وكأنها خرجت لتوها من مرجل من الذهب السائل.

بعد أن جففت جسدها ودهنته بزيت اللوز، ارتدت رداء حمام، بينما كانت تاشا تمسح برفق بقايا الزيت وبيكا تعصر الماء من شعرها.

في هذه الأثناء، كانت ديلان تنظر إلى إحدى ذراعيها بتعبير مذهول، هل من المفترض حقًا أن يلمع الجلد هكذا؟

حتى من خلال كل البخار الذي كان لا يزال يملأ الغرفة، كان بإمكانها أن ترى بسهولة الفرق الذي أحدثته الساعة والنصف الماضية، كانت بشرتها ناعمة وحريرية لدرجة أنها لم تستطع التوقف عن لمسها.

كانت المرة الأولى التي تشعر فيها بالغرابة تجاه جسدها، لم تكن تعتقد أبدًا أن ذراعيها، اللتين كانتا تتدليان بجانبها طوال حياتها، يمكن أن تكونا… جميلتين إلى هذا الحد.

فكرت ‘ستحبّ إميلي هذا.’

وعدت نفسها بأنها ستدعو إميلي لزيارة منزل برايتون في أقرب وقت ممكن، جمال إميلي كان متلألئًا بالفعل، ولم تستطع ديلان إلا أن تفكر كم ستكون رائعة بعد لقائها بهؤلاء السحرة، لقد شعرت بالحماس لمجرد تخيل ذلك.

عندما عادت إلى غرفة نومها، مرتدية رداء حمام منفوش، كانت مجموعة من الأطباق قد وُضعت بالفعل بأناقة على الطاولة الجانبية.

“كيف كان حمامكِ، سيدتي؟”

قالت ديلان قبل أن تجلس أمام الطعام “كان رائعًا، شكرًا لكنّ جميعكنّ، لا أستطيع أن أوفيكنّ شكركنّ حقًا.”

كان كل طبق، المعروض بفن على صحون بيضاء، يبدو شهيًا للغاية، ثم التقطت رائحة طعام مألوف ومريح تنبعث من المائدة الفاخرة.

حساء البطاطس مع لحم الخنزير المقدد ومزين بالثوم المعمر، خبز على الطراز الجنوبي مخبوز بالتين المجفف والشوفان، قشدة طازجة متخثرة، وأخيرًا، نقانق لحم الضأن البيضاء للإفطار.

كانت كلها أطباقًا نشأت على تناولها في عزبة لانغتون، كادت لمسة الألفة في مثل هذا المكان الغريب أن تجلب الدموع إلى عينيها.

الطعام الذي يذكر المرء بوطنه يلامس قلبه دائمًا، والأطباق التي أُعدت لديلان أدفأت روحها حتى الأعماق.

التهَمت كل شيء بينما كانت الخادمات يساعدن في تجفيف شعرها.

“ما اسم الطاهية التي أعدت هذه الأطباق؟”

“اسمها السيدة ديفوي، سيدتي.”

أجابت ديلان بصدق “أرجوكِ أخبري السيدة ديفوي بأنني استمتعتُ بوجبة رائعة وأود أن أشكرها.”

‘حتى الطاهية هنا موهوبة جدًا!’

عندما انتهت من تناول الطعام، انتقلت إلى غرفة الملابس الفسيحة لترتدي ملابسها، حتى غرفة الملابس كانت عملاقة، بالكاد ملأت الملابس التي أحضرتها ديلان معها ربع الغرفة.

قالت الخادمة “لقد رتبتُ ملابسكِ وأحذيتكِ وأغراضكِ الأخرى، ولكن إذا كانت هناك طريقة معينة في الترتيب تفضلينها، فلا تترددي في إخباري، مقتنياتكِ وكتبكِ الأخرى لا تزال داخل الصندوق في غرفة نومكِ لأنني لم أكن أعرف أين أضعها في الوقت الحالي.”

أجابت ديلان “شكرًا لكِ، أود أن أرتبها بنفسي لاحقًا.”

سألت بيوني “أمركِ، سيدتي، أي فستان تودين ارتداءه اليوم؟”

اختارت ديلان فستانًا كحليًا بأكمام واسعة مزينة بالدانتيل الأسود والأبيض، كان مناسبًا تمامًا فوق قميصها الداخلي، وسروالها الداخلي، ومشدها، وغطاء المشد، وتنورتها الداخلية.

كان هذا الفستان بالذات هدية زفاف من والدها، لم يكن فاخرًا، لكنه كان الآن أغلى فستان تملكه وواحدًا من أثمن مقتنياتها.

بعبارة أخرى، كان الفستان المثالي للمناسبة.

قالت بحسم “أنا مستعدة الآن لأتجول في العزبة، هلا ناديتِ لي السيدة طومسون وهولدن، من فضلكِ؟”

فلقاء أشخاص مرموقين يتطلب زيًا مرموقًا بنفس القدر.

بعد وقت قصير من مغادرة بيوني للغرفة، عادت ومعها رجل وامرأة في منتصف العمر يتبعانها، وكلاهما يرتديان ملابس نظيفة.

رئيسة مدبرات المنزل وكبير الخدم، كان هذان هما المسؤولان عن جميع الموظفات والموظفين في العزبة على التوالي.

قالت ديلان بأسف “أعتذر عن تأخري في تقديم نفسي، يسعدني أن ألتقي بكما، اسمي ديلان، وأنا ابنة روبرت لانغتون، الفيكونت الحالي.”

قالت مدبرة المنزل “فيرونيكا طومسون، سيدتي، أنا حاليًا مدبرة المنزل في منزل برايتون.”

قال كبير الخدم “اسمي توماس هولدن، سيدتي، أعمل ككبير للخدم في منزل برايتون.”

قدما نفسيهما بأدب، على عكس الخادمات الشابات، شعرت ديلان بثقل سنوات طويلة من الخبرة في أصوات وكلمات السيدة طومسون وهولدن.

كانت متوترة قليلًا، وعضت لسانها، وأبقت فمها مغلقًا بإحكام، من الآن فصاعدًا، ستحتاج إلى الكثير من المساعدة من هذين الشخصين، وأرادت أن تترك انطباعًا جيدًا.

“سررتُ بلقائكما، إذا لم تكونا مشغولين، فهل من الممكن أن تجولا بي في المنزل حتى أتمكن من إلقاء التحية على بقية الموظفين أيضًا؟”

ابتسمت ديلان بهدوء، محاولةً رسم تعبير محبب، كانت تعلم أن وجهها يميل إلى التجهم عندما تكون متوترة.

قالت السيدة طومسون قبل أن تتحرك نحو الباب “كما تشائين، سيدتي.”

انحنى هولدن أيضًا انحناءة عميقة “بعد جولتكِ في الأرجاء، سينتظر الموظفون في القاعة في الطابق الأول، تفضلي باتباعي، سيدتي.”

أومأت ديلان بالموافقة، وتفقدت مظهرها في المرآة للمرة الأخيرة قبل أن تتبع كبير الخدم ومدبرة المنزل خارج الغرفة.

سألت وهي تمشي بجانب كبير الخدم “كم عدد الموظفين هنا؟”

أجاب “مقارنة بحجم العزبة، سيدتي، ليس لدينا الكثير، يعمل هنا حاليًا ما مجموعه ثمانية وعشرون شخصًا.”

ثمانية وعشرون، كان هذا أضعاف العدد في عزبة لانغتون، ولكن بالنظر إلى حجم هذا العقار، لا يمكن اعتباره عددًا كبيرًا حقًا.

ذكّرت نفسها ‘ربما يحتاجون إلى المزيد من العمال.’ وبصفتها ماركيزة العزبة، ستكون مسؤولة قريبًا عن قيادة وإدارة الموظفين.

“إذن، لنبدأ الجولة.”