” ألا يمكنك التظاهر بالجهل ؟” سأل غراهام بغضب .

 ” أنا أشعر بالفزع من أن جدي العزيز سيستخدم وريثه الوحيد من أجل ضغينة الشخصية !”

” ضغينة ؟!” غمغم غراهام ، إذن كان صحيحًا أن جده كان يستخدمه ، هكذا فسره سيدريك .

 تراجعت أكتاف جراهام كما لو أن كل الروح قد خرجت منه ، وقال بهدوء : ” هذه مجرد رغبة رجل عجوز ” وغلق دوق سوثرويك عينيه ببطء ، وبعد لحظة ، فتحهما وبدأ يروي قصته .

 أخبره الدوق قصة حبه الذي مر عليه أكثر من خمسين عامًا ، كما تصادف أن تكون قصة حبه الأول ، والذي لم يكن بالنسبة للدوق الشاب الشغوف أي شيء سوى الهم .

 قبل أن تصبح ليلى لانغتون ، كانت تُعرف باسم ليلى سميث — امرأة جميلة بشعر ذهبي مثل أشعة الشمس ، وبشرة ندية مشرقة ، وعينان ذكيتان بلون الزمرد ، لكن قلبها الطيب هو ما جعلها جميلة حقًا .

 لقد أحبها غراهام كثيرًا ، ولكن بحلول الوقت الذي التقى بها ، كانت ليلى مخطوبة بالفعل للفيكونت ، صديق الدوق منذ فترة طويلة ، الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو التخلي عنها ، ليس لأنه لم يكن واثقًا من قدرته على الفوز ضد مورغان ، ولكن لأنه لا يريد أن يخسر مثل هذا الصديق الطيب ، وإلى جانب ذلك ، عرف غراهام أن مورغان سيكون قادرًا على إسعاد ليلى لبقية حياتها .

 وانتهى جراهام بالزواج من لورا ، وهي من معارفه منذ فترة طويلة ، لقد وقع في حبها وأنجبا ثلاثة أبناء معًا ، ومع مرور الوقت ، أصبحت ذكراه عن ليلى ضبابية ، وكل ما بقي واضحًا هو مشاعره الأولية تجاهها والإثارة والعذاب اللطيف للحب الأول الذي لا مقابل له .

 من وقت لآخر ، كان جراهام يتوافق مع عائلة لانغتون ، حتى أنهم جاؤوا للزيارة بعد ولادة الابن الأول لغراهام ، وخلال وجودهم هناك قال جراهام ، تقريبًا دون تفكير ، ” لنجعل ابني وابنتك يتزوجان بعضهما البعض ” وافق اللانغتون بسعادة ، ربما اعتقدوا أنها كانت اتفاقية مرحة ، لكن بالنسبة لغراهام ، كانت أكثر من ذلك .

 هكذا انتهى حبه الأول ، في ذلك الوقت ، اعتقد جراهام أنه يجب أن يفي بوعده ، لكن كلاهما هو وزوج لانغتون كان لهما أبناء فقط ، وبالتدريج نسي جراهام الاتفاقية ، في الواقع ، لقد نسي الأمر تمامًا حتى وفاة زوجته لورا .

 بعد وفاة زوجته التي بقت بجانبه بعد أن صارعت المرض لسنوات ، شعر غراهام بالشيخوخة والتعب ، وكان الموت قريبًا منه ، غالبًا ما كان يائسًا في التفكير ، ويفكر في أي أحلام لم يحققها بعد ، هل كان هناك شيء من هذا القبيل ؟، ومن ثم فكر في شيء : ليلى ومورجان ، هذا الوعد الخفيف الذي قطعوه منذ زمن بعيد ، فكيف ينفذ جانبه من الاتفاق منذ ذلك الحين ؟!

 وهكذا استمرت قصة جراهام ، نادرًا ما رأى سيدريك جده متحركًا جدًا ، لكنه كان متعبًا وبدأ حديث جده الطويل الدرامي يصل إليه ، كانت مهاراته في الاستماع ، التي شحذها على مدار الثمانية وعشرين عامًا الماضية ، قريبة من الكمال .

 كان جده دائمًا شخصًا يبالغ في تقديره ، وكان سيدريك يراهن بنصف ثروته بالكامل على أن غراهام لم يكن يخشى الموت — إذا فعل ذلك ، لما كان قد أبحر بمركب صغير بمفرده في إعصار الشهر الماضي .

فرك سيدريك عينيه ” هل يمكنك الوصول إلى النقطة ؟”

” أيها الغلام الفاسق “

 هز سيدريك كتفيه وضايق جراهام بعينيه .

 وقال : ” لقد رأيت تلك الطفلة ذات مرة في صغرها ” ” لابد أنها كانت في السادسة من عمرها في ذلك الوقت ، وكانت تبدو مثل ليلى تمامًا ، شعرها الأشقر اللامع وعيناها خضراوتان ذكيتان ، حتى في ذلك الوقت كنت أفكر ، ‘ كم سيكون رائعًا أن يتزوجها حفيدي ‘”

 ” كانت جدتي ستتدحرج في قبرها إذا سمعتك تقول ذلك “

 ” اللعنة ، أيها الغلام الفاسق !، اسكت !، فقط كما تعلم ، لقد أحببت جدتك حقًا وأعتززت بها !”

 كان سيدريك يعرف ذلك بالفعل ، كانت جراهام ولورا ، جدة سيدريك الراحلة ، زوجان حنون للغاية حتى وفاتها العام الماضي ، لقد كانوا في الواقع واقعين في حب بعضهم لدرجة أن سيدريك كان قلقًا من أنه قد ينتهي به الأمر مع عم أصغر منه بكثير في يوم من الأيام .

 ” إنه فقط … لن تنسى حبك الأول أبدًا “

 أجاب سيدريك بتجاهل : ” نعم ، أنا متأكد “

 ” هل سبق لك أن أحببت ؟” سأله جراهام .

 ” إذا كان هذا هو الحب ، فأنا أشك في أنني سأختبره في حياتي “

 ” أنت مثل ذلك الرجل الذي لن ينزف حتى لو طعن “

 ” هذا لأن لدي مثل هذا الجد الرائع “

 قال غراهام : ” إذا لم تعجبك الفكرة ، فلا داعي لفعلها ، فلدي أحفاد آخرون ، أيها الغلام الفاسق “

 أجاب سيدريك ببرود وهو يقف : ” لم أقل لا ، سأتأكد من زيارة الفيكونت قريبًا ” راقبه جراهام بصمت ينحني قبل أن يمنعه .

 ” سيدريك “

 ” نعم ؟”

 قال جراهام رسميًا : ” أنا جاد بشأن هذا ، أعتقد حقًا أن فتاة لانغتون ستكون زوجة مثالية بالنسبة لك ” في الواقع ، كان هناك جزء منه أراد أن يتم هذا الزواج لأسباب أنانية ، لكنه أراد أيضًا الأفضل لحفيده الأكبر وكان يعتقد أن هايلي ستكون جيدة له .

 بعد كل شيء ، لا يمكن أن يكون أي شخص كان حفيدة لانغتون وليلى سيئًا ، كان روبرت ، ابن مورغان ، رجلاً صالحًا ونفس الشيء ينطبق على زوجته سارة ، لذلك ، يجب أن تكون هايلي أيضًا شخصًا جيدًا ، لقد كان منطقيًا تمامًا ، كان غراهام متأكدًا .

 أومأ سيدريك ” بالطبع “

 ” تأكد من إرسال تحياتي إليه “

 ” سأفعل ” وداع سيدريك جده وترك قصره ، إذا أنهى كل ما كان عليه فعله ، يمكنه زيارة الفيكونت في غضون أسبوع .

 ثمانية وعشرون عاما ، بالنسبة للبعض ، كان في سن أصغر من أن يتزوج فيه ؛ بالنسبة للآخرين ، كان بالفعل كبيرًا جدًا ، الشخص الذي كان لديه خطيب منذ الطفولة سيكون متزوجًا بالفعل ، لكن العازب الذي يحب أن يخدع ويستمتع بالحياة سيبقى غير متزوج حتى الثلاثينيات من عمره .

 قال لنفسه : ” هايلي لانغتون ” نعم ، كان ذلك مفاجئًا ، لكن لم يكن لدى سيدريك أي تحفظات ، يمكن لأشياء مثل هذا أن تحدث ، لم تكن الزيجات المرتبة شيء غير شائعة في المجتمع الأرستقراطي ، وإلى جانب ذلك ، كان يؤمن بذوق جده في النساء ، كانت جدته الراحلة لورا شخصًا رائعًا ، حتى أنها أشادت بليلى لانغتون ، وكان يعلم أن جدته لديها عين فطنة ” إذا كانت هايلي لانغتون تشبه ليلى ، فلا بد من أنها شخص محبوب “

 على عكس ما يعتقده الناس عنه ، كان سيدريك يؤمن بالحب ، كان يعلم أن الحب الحقيقي موجود — فقد وجده والده مع والدته ، حتى جده الأحمق كان يحب جدته بعمق ، واعتقد سيدريك أنه سيجد الحب في يوم من الأيام .

ولم يكن من غير المعتاد أن يكبر الناس ليحبوا بعضهم البعض في زواج مرتب ، كان يبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا ، لكنه لم يلتق بالمرأة التي أراد أن يتزوجها بعد ، لذلك ربما تكون هايلي لانغتون هي تلك المرأة ، فكر سيدريك في الأمر أكثر ، وتزايدت توقعاته ، يمكن أن تكون هي الشخص ، أو ربما لم تكن كذلك .

 كان هذا صحيحًا ، فقد لا يكون رومانسيًا ميؤوسًا منه ، لكنه كان رومانسيًا مع ذلك .

 * * *

 بعد أسبوع ، انطلق سيدريك في رحلته .

 ” عفوا سيدي ، أين يمكنني أن أجد ملكية الفيكونت لانغتون ؟”

 ” ملكيته في هذا الاتجاه يا سيدي “

 ” شكرًا لك “

 عاشت عائلة لانغتون في قرية ريفية هادئة ، لم يكن لدى سيدريك أي فكرة عما إذا كانت الأرض لا تزال ملكًا لهم ، على الرغم من أن ممتلكاتهم كانت تقع في منطقة نائية وقليلة السكان ، إلا أن المشهد لم يكن سيئًا .

 كان قد أرسل رسالة إلى الفيكونت لتنبيهه إلى زيارته ، لكنه لم يحدد التاريخ والوقت بالضبط ، كما أنه لم يجلب معه أي خدم ، بل قاد عربة بسيطة بنفسه — ولم يرغب في جعل الزيارة تبدو رسمية للغاية ، لقد أراد أن يبدو وكأنه صادف وجوده في المنطقة ليمنح الفيكونت تحيات جده ، لم يكن يريد على الإطلاق أن يظهر كرجل مستعد لخطبة امرأة لم يقابلها من قبل .

 ربما كان يقضم أكثر مما يستطيع مضغه ، لكن على الأقل كان لديه أسنان في البداية ، كانت المشكلة أن عقار لانغتون كان يقع في مكان بعيدًا عن وسط المدينة ، وكان من المستحيل العثور عليه بالعنوان فقط ، وكان سيدريك قد سأل بالفعل عن الاتجاهات ، لكنه وصل الآن إلى مفترق آخر في الطريق .

 نظر بين الطريقين بصمت ، كان كل شيء من حوله هادئًا أيضًا ، توقف سيدريك ، ممسكًا بلجام الحصان ، بعد خمس دقائق ، رأى ظل شخص في الشجيرات ، ظهر صبي يرتدي قبعة صيد منخفضة على جبهته وكان كيسًا معلقًا على ظهره ، قام سيدريك بمناورة العربة ببطء لذلك كان يسافر مع الصبي .

 ” أيها الغلام ” لم يكن هناك رد فرفع سيدريك صوته ” يا هذا !”

 ومع ذلك ، لم يكن هناك رد ، التقى سيدريك بالصمت ، وبدأ في إضافة المزيد من الأوصاف ” مرحبًا ، أنا أتحدث إليك ، يا ذا البنطال الملفوف مع القبعة البنية !”

 أخيرًا ، استدار الصبي وواجهه .