ربما يجب أن أحاول تقبيلها بشكل حقيقي الآن ، فكر سيدريك ، وكانت يده اليسرى لا تزال تمسك بذقن ديلان ، إذا انحنى الآن ، فلن يكون أمامها خيار سوى السماح له بالضغط على شفتيه ضد شفتيها ، كان هذا هو مدى سهولة تقبيلها .

” سيدي ؟” سألت ديلان بصوت غريب ، وكانت عيناها مليئة بالفضول ” هل هناك شيء ؟”

أجاب سيدريك ” كلا “، مبتسمًا بأدب وهو يترك ذقنها ، إذا فكر في الأمر ، فلا ينبغي له أن يغضب ، لأنه شعر بنفس الطريقة التي شعرت بها ، هل رفرف قلبه عندما لمست شفتيه بالقرب من شفتيها ؟، ولا حتى قليلا ، لقد شعر ببساطة بغرابة بعض الشيء عندما نظر إلى وجهها عن قرب للمرة الأولى ، لم يكن هناك سبب له للرد بشكل طفولي .

ابتسم مرة أخرى بشكل عرضي ” هل كان ذلك مرضيًا ؟”

أجابت ديلان ” نعم ، لقد كان كذلك ، إذا قمت بذلك خلال الحفل الفعلي ، فسيكون مثاليًا ” أومأت برأسها ، مسرورة ، وأضافت ” لقد حفظتها ، يجب أن تكون رقبتي بزاوية مثل هذه تمامًا “، ولم يستطع سيدريك إلا أن يضحك على رأسها المائل .

رمشت ديلان وهي تنظر إليه ” ما المضحك ؟”

قال بعد لحظة ” لا شيء ، لقد حصلت فجأة على جرعة قوية من الواقع هو كل شيء “

هزت ديلان كتفيها ، واستدارت ، وبدأت في المشي مرة أخرى ، من الطبيعي أن يتبعها سيدريك ، وعندما قدم لها ذراعه ، أخذتها بشكل طبيعي .

قالت ديلان بسخرية ” بصراحة ، أعتقد أنني أفتقر إلى ما يلزم لأكون زوجتك يا سيدي ” وواصلوا السير بوتيرة هادئة .

” هل هذا صحيح ؟”

أجابت ” نعم ، ليس فقط لأنني سيئة الأخلاق لدرجة أنني لم أستطع الظهور لأول مرة في مجتمع نبيل ، ولكن لأنني لست على دراية كافية لإدارة الشؤون المالية للدوقية ، أنا لقد كنت مسؤولة عن الشؤون المالية لعائلة لانغتون من قبل ، ولكن كان ذلك يتعلق بتقليل الخسائر أكثر من الموازنة وبغض النظر عن الصحف الشعبية والمجلات الصادرة من العاصمة والتي مضى عليها شهرين بالفعل بحلول الوقت الذي أستلمها فيه ، فأنا لا أعرف حقًا أي شيء “

أومأت برأسها رسميا ، لقد كان تقييمًا ذاتيًا موضوعيًا للغاية ، علم سيدريك أنها لا تجيد التعامل مع الآخرين ، ولكن يبدو أن ذلك ينطبق أيضًا على نفسها .

وتابعت ” لهذا السبب أشعر بالقلق من أنني قد أكون عبئًا عليك بعض الشيء “

أجاب سيدريك على الفور تقريبًا ” بغض النظر عمن تتزوجين ، لا يجب أن تعتبري نفسكِ عبئًا “

قالت وهي ترفع رأسها ” أعذرني ، لكن هذا شيء خطير لتقوله ” عقدت حاجبيها بشكل كبير وهي تتابع ” فأنت لا تعرف ما الذي قد أفعله في النهاية “

توقف سيدريك ” هل تخطط لفتح مصنع للأفيون في منزلنا ؟”

قهقهت ديلان ، لكنها كانت تواجه سيدريك ، لذلك لم يتمكن من تأكيد نوع الوجه الذي كانت تصنعه ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها ضحكتها بهذه الطريقة .

أجابت بمرح ” كلا ، لا داعي للقلق بشأن تحول منزلنا إلى وكر للأفيون ” أزالت يدها اليسرى من ذراع سيدريك ووضعتها على بطنها ، ثم رفعت يدها اليمنى بوقار ” أنا ، ديلان بيلي لانغتون ، أقسم رسميًا بشرف الفيكونت لانغتون الثالث عشر أنني لن أرتكب أي أعمال خاطئة أو أنشطة غير قانونية تضر بسمعة دوقية سوثرويك أو غير ذلك “

ربما كان القسم مسرحيًا ، لكنه بدا أكثر كرامة من كونه سخيفًا ، بدا أن ديلان تفتقر إلى الثقة في أخلاقها ، لكن صوتها المنخفض والهادئ أعطى كلماتها وزنًا مختلفًا عما كانت تقصده على الأرجح .

” أنا لم أقصد أنني سأفعل شيئًا سيئًا ، كل ما في الأمر أنني لا أحظى بنفس التنشئة التي تتمتع بها نساء المجتمع اللاتي اعتدت على التعامل معهن …” توقفت في منتصف جملتها ودارت حولها للحظة ، ونظرت إلى سيدريك وطمأنته على عجل ، ” أنا لم أكن أعني أنك نوع من الرجال المستهترين ، يا سيدي “

أجاب سيدريك على الفور ” أعلم “

بدت ديلان مرتاحة ، يبدو أنها أخذت قسمها السابقة على محمل الجد ” أنا سعيدة ، على أية حال ، كنت أقول فقط إنني بعيدة كل البعد عن المرأة النبيلة العادية ، لذلك ستكون هناك أوقات لا أرقى فيها إلى مستوى توقعاتك “

قال سيدريك ثم رفع يده اليمنى ” في هذه الحالة ، سأفعل ذلك أيضًا ، أنا، سيدريك رودن هايورث ، أقسم بشعار دوقية سوثرويك أنني لن أتوقع أي شيء من ديلان لانغتون “

ظهرت قهقهة صغيرة في نهاية قسمه ، كانت هذه هي المرة الثانية التي يسمع فيها سيدريك ديلان تضحك دون أن يتمكن من رؤية وجهها ، وقد أثار فضوله .

” هذا أمر مهين ومريح يا سيدي “

” سيدريك “، قال دون أن يقصد ذلك .

أدارت ديلان رأسها وكأنها تسأل سيدريك عما كان يقصده بذلك ، وأرتفعت زوايا شفتيه تلقائيًا إلى الأعلى .

” نحن على وشك الزواج ، لذا فإن مناداتي بـ’سيدي’ بعيدة بعض الشيء ، ألا تعتقدين ذلك ؟، يجب أن تعتادي على مناداتي باسمي “

” حسنًا ، حسنًا ، هذا صحيح ، بالتأكيد سيجد الآخرون الأمر غريبًا إذا لم أفعل ذلك ،” أجابت بعد تفكير للحظة واحدة فقط ، ثم استدارت مرة أخرى لمواجهة سيدريك ، وأمسكت بحفنتين من تنورتها أثناء قيامها بذلك ” إذن ، ربما أفتقر إلى العديد من الأشياء ، لكنني سأكون تحت رعايتك يا سيدريك “

لقد انحنت بأناقة ، بينما كانت الريح تعبث بالنسيج الأخضر لتنورة ديلان مثل سيقان الشعير في الحقل ، تذكر سيدريك فجأة الرقصة التي لم يتمكنوا من إكمالها في الحفلة ، كان الأمر كما لو أنهم عادوا إلى تلك الليلة ، على الرغم من أنها لم تطأ قدمه ولو مرة واحدة اليوم .

تذكر فجأة أن رقصتهما انتهت بنقطة بداية خطوبتهما ، وأعطاه ذلك شعورًا غريبًا ، ومع ذلك ، فإن رجلًا مهذبًا مثل سيدريك لم يترك أبدًا تحية دون إجابة .

” وأنا تحت رعايتكِ يا ديلان “. لقد أحنى رأسه بأدب .

منذ أسبوعين فقط ، لم يتوقع أي منهما أنهما سيتزوجان ، ومع مرور الوقت فقط سيعرفان ما إذا كان هذا الزواج للأفضل أم للأسوأ .

* * *

وبعد أسبوعين بالضبط ، أقيم حفل زفاف صغير وفقًا لرغبة عائلة لانغتون ، بدلاً من المهر ، كانت ملكية لانغتون مسؤولة عن تغطية تكاليف الحفل الذي أقيم في الكنيسة الصغيرة التي اختارتها عائلة لانغتون ، تم استبدال الطوب القديم للكنيسة وتم فرش سجادة بيضاء بين المقاعد وعلى طول الدرج الخارجي .

واصطفت مجموعات من زهور الربيع الصفراء على السجادة على كلا الجانبين ، وتدلت باقات من الورود البيضاء من جوانب المقاعد ، غطى الدانتيل جدران الكنيسة الصغيرة ، وتم تزيين المنبر بباقة من أزهار الليلك البيضاء والشموع الطويلة المحترقة في الشمعدانات العتيقة .

وارتدت العروس فستان زفاف جدتها ، الذي تم تعديله ليناسبها ، وعلى عكس الفساتين ذات الياقات العالية مع التنانير الضيقة التي كانت رائجة هذه الأيام ، كان فستان ديلان يتميز بأكمام تتدلى برشاقة كاشفة عن كتفيها ، والعديد من طبقات التنورات التي تجمعت لتكوين تنورة كاملة .

كان هناك أربعة عناصر مطلوبة في كل حفل زفاف : شيء قديم ، وشيء جديد ، وشيء مستعار ، وشيء أزرق ، وغطى الفستان الجزء ‘ القديم ‘.

الشيء ‘ الجديد ‘ كان عبارة عن عقد من اللؤلؤ قدمه العريس — على الرغم من أنه لم يسلمه مباشرة ، لم يكن مبهرجًا ، لكنه تألق بأناقة على عظمة الترقوة النحيلة للعروس ، والتي أبرزتها خط عنق الفستان .

كانت باقة الزفاف ممتلئة وفخمة ، وكانت الألوان الزاهية تتناقض بشكل صارخ مع اللون الأبيض للفستان ، تم ربط زهور قنطريون عنبري*، وزهور الدلفيون*، وازهار السوسن معًا بشريط أزرق ، مما يلبي متطلبات ‘ الشيء الأزرق ‘.

(قنطريون عنبري هذي ورود زرقاء ، زهور الدلفيون البريطانية هذا جنس كامل من الورود وماله لون محدد ، وازهار السوسن هذي ورود لونها بنفسجي)

أخيرًا ، كان العنصر ‘ المقترض ‘ عبارة عن إكسسوار شعر لؤلؤي قدمه أحد أصدقاء لانغتون ، وهو دبوس تم وضعه أعلى رأس ديلان لتثبيت طبقتين من الدانتيل لحجاب الفالس في مكانهما بشكل آمن .

كان حفل الزفاف بسيطًا ، ولكن لم يكن هناك شيء متروك أو منسي ، وحضر عدد قليل من الضيوف مع تهنئة صادقة للعروس والعريس ، ولم يعلم العريس سيدريك هايورث بكل هذا إلا في يوم الزفاف ، فعندما حان وقت الحفل ، لقد كان مشغولاً .

قال القس ” يمكن للعروس أن تدخل “، ودخلت ديللن ببطء إلى الكنيسة وهي تمسك بيد الفيكونت لانغتون ، متزامنة مع صدى صوت الأرغن* عبر القاعة .

(الارغن هذي آلة موسيقية)

بينما كان يراقب اقترابها ، كان سيدريك يتحقق عقليًا من قائمة المشتبه بهم وراء قضية الحرق العمد ، وبعد إعادة التحقيق ، كان هناك ثلاثة مشتبه بهم رئيسيين ، ومع ذلك ، لم يعترف أي منهم بهذه التهم ، يمكن أن يكونوا جميعًا شركاء أو يمكن أن يكون هناك قسم صمت يمنع أي شخص من التحدث ، أو يمكن أن يكون هناك عقل مدبر حقيقي وراء كل منهم ، لقد كان خيارًا واحدًا من بين الثلاثة ، إذا تمكن سيدريك من العثور على رابط آخر بين الحادثتين ، فهو يعلم أنه يمكنه إنهاء هذا الأمر بسرعة ، ولكن كان من الصعب العثور على هذا الرابط المفقود .

قالت ديلان بصوت منخفض وهي تسحب سيدريك من أفكاره ” لقد مر وقت طويل ” لقد شقت طريقها بالفعل من آخر الممر الأبيض وكانت تقف الآن أمامه ، أخذ سيدريك يدها من روبرت ، الذي كان يبدو متصلبًا إلى حد ما ، ووقفا معًا أمام المنبر ، وعندما ألقى نظرة خاطفة على ديلان ، لم يظهر على وجهها المرتب بذوق أي حزن أو فرح ، لم ير أيًا من ذلك ، كل ما رآه كان الإرهاق .

لقد افترض أنه حتى لو كان حفل الزفاف بسيطًا ، فقد تم إعداده وفقًا لجدول زمني ضيق للغاية ، بالطبع ، ستكون منهكة عندما تحاول إنهاء الأمور ، لم يكن سيدريك مختلفًا ولم يحصل على لحظة راحة خلال أسبوعين ، ربما كان الاثنان الأكثر إرهاقًا من أي شخص في الغرفة .

وبدأت خطبة القس .

” لا تنامي “، همس سيدريك لديلان مرتين .

” أنا فقط أريح عينيّ ” ، وكذبت ديلان في المرتين .