كانت لهجة ديلان لطيفة ولكن حازمة ، وبدا جراهام مضطربًا للغاية .

 وبدأ قائلاً ” حسنًا ، لا حرج في إقامة حفل زفاف ريفي على نطاق صغير ، ولكن أليس من الأفضل دعوة أكبر عدد ممكن من الأشخاص لتهنئتكِ ؟، فنحن نتحدث عن حفل زفاف الدوق المستقبلي ، بعد كل شيء “

 أجابت ديلان ” هذا صحيح “

 ومع ذلك … لم تقل ذلك بصوت عالٍ بعد ، لكن سيدريك كان يمكنه بالفعل سماع الكلمات قبل أن ينفتح فمها ، ورفع كوب الشاي الساخن إلى شفتيه وهو يستمتع بالتوتر بين جده وخطيبته ، وهو يستنشق رائحته المميزة ، أي نوع من الشاي هذا ؟

 ” ومع ذلك ،” بدأت ديلان قائلة ” سعادتك— أعني يا جدي ، كما تعلم جيدًا ، عائلتي لديها تقليد في التوفير “

 عند مناداته بـ’جدي’ ، ارتعشت زوايا شفاه جراهام ، واضطر سيدريك إلى كبت ضحكته .

 وتابعت ديلان ” بالنظر إلى الوضع المالي الحالي لعائلتنا ، سيكون من الصعب توفير مهر كبير ، ناهيك عن إقامة حفل زفاف باهظ الثمن “

 ” ما شأن هذا بموضوع الزفاف ؟” أجاب جراهام ” ليست هناك حاجة للمهر ، وستقوم عائلة ساوثرويك بتغطية حفل الزفاف بأكمله ، لذلك لا تقلقي بشأن ذلك “

 هزت ديلان رأسها ببرود ، وقالت ” والدي سيفسر ذلك على أنه عمل من أعمال الشفقة “، وبدا غراهام مصدومًا .

 عند النظرة على وجه جده ، اضطر سيدريك مرة أخرى إلى كتم قهقهته ، وسرعان ما أخفى وجهه خلف فنجان الشاي ذو الإطار الذهبي ، وكان طعم الشاي الحلو والمر على لسانه .

 وواصلت ديلان كلامها بهدوء ” أبي لن يكون سعيدًا ، فهو شخص فخور جدًا ، وهذه سمة أشاركه فيها “

 ” لكن …” بدأ جراهام .

 وكأنها لا تريد أن تفوت فرصتها ، انطلقت ديلان في حجة أقوى ، وقالت ” علاوة على ذلك ، أنا أود أن أتزوج في المكان الذي ولدت وترعرعت فيه ، والمكان الذي تعيش فيه جدتي ، وبالحديث عن ذلك ، ربما كنت تعرف هذا بالفعل ، ولكن الكنيسة القريبة هي المكان الذي أقام فيه أجدادي حفل زفافهم ، ولها مكانة خاصة في قلبي ، وسيكون من دواعي سروري أن أقيم حفل زفافي هناك أيضًا “

 كانت عيون جراهام تسبح بالحنين عند ذكر ليلى .

 وابتسمت ديلان بلطف ” أيضًا ، قلت كلما كان ذلك أفضل ، وإذا استضفنا حفل زفاف صغير مع الأشخاص الأقرب إلينا فقط ، فسوف يستغرق الأمر وقتًا أقل بكثير للتحضير ، أليس كذلك ؟” اضافت ديلان .

 ” هذا …” تراجع جراهام ” حسنا ، نعم ، ولكن على الرغم من ذلك …”

 وقالت ديلان وهي تواصل اعتداءها ” أنا متأكدة من أن جدتي كانت ستوافق على حفل زفاف أصغر ، فإذا تزوجنا في ملكية لانغتون ، فسنكون قادرين أيضًا على زيارة قبر جدتي بعد ذلك مباشرة ، فأنا لقد كنت أتطلع دائمًا إلى إخبارها عندما أتزوج “

 وبحلول ذلك الوقت ، بدأت حتى أعين جراهام ترتجف ، وتمضمض سيدريك بآخر كمية من الشاي في فمه بينما كان يشاهد القتال من جانب واحد باهتمام .

 وقالت ديلان ” الشيء الآخر هو أنه إذا كان لدينا حفل زفاف صغير ، فسوف أكون قادرة على ارتداء فستان زفاف جدتي بعد بعض التعديلات ، فأنت ربما تكون على علم بأنه فستان جميل جدًا “

 ” أوه ،” قال جراهام .

 أنهت ديلان كلامها قائلة ” وأود أن تراني وأنا أرتدي هذا الفستان “

 في كلماتها الأخيرة ، أصبحت عيون جراهام ضبابية ، وأومأ برأسه ، وعيناه ممتلئتان بالدموع التي لم تذرف ، وأعاد سيدريك كوبه الفارغ إلى صحنه بفكرة واحدة فقط : لقد انتهت اللعبة .

* * *

في النهاية ، أدت زيارة ديلان لانجتون إلى نصف انتصار لها ، مع استمرار جراهام في إصراره على ضرورة إقامة حفل الزفاف في أسرع وقت ممكن ، في الواقع ، قال إنهم إذا عملوا بسرعة ، فيجب أن يكونوا قادرين على إقامة الحفل بحلول نهاية الأسبوع ، وسيتم تحديد اليوم المحدد بعد التشاور مع الفيكونت لانغتون ، فبعد كل شيء ، كان حفل الزفاف اتحادا لعائلتين .

 بعد محادثتهمل مع جراهام ، اقترحت ديلان أن تمشي هي وسيدريك إلى ملكية لانغتون بدلاً من ركوب العربة .

 قال سيدريك ” سيستغرق الأمر حوالي ساعة إذا مشينا ، إلا بأس بذلك ؟”

 أجابت ديلان ” نعم ، فهناك شيء أود مناقشته معك في طريق العودة “

 وهكذا ساروا ، وكانت الأشعة الأخيرة للشمس ترسم الطريق باللون البرتقالي .

 وعلق سيدريك قائلاً ” لقد تعاملتِ مع جدي بشكل جيد “

 ” تعاملت معه ؟، من فضلك ، لا تتحدث عن جدك كما لو كان طفلًا قاسيًا “

 ” هذه مجاملة ، فأنا أقول أنكِ ذات مقدرة عظيمة “

 لقد استغلت ديلان منصبها كحفيدة حبّ جراهام الأول بشكل جيد للغاية ، ولم يعتقد سيدريك أن امرأة أقل من ثلث عمر جراهام ستكون قادرة على التأثير عليه بهذه السهولة ، كانت هذه بالتأكيد المرة الأولى التي يشهد فيها سيدريك شيئًا كهذا ، وارتفعت قيمة ديلان بشكل كبير في عيون سيدريك ، فإذا واصلت ذلك ، فمن المؤكد أنه سيكون سعيدًا بوجودها كشريكة له .

 قال جراهام سابقًا ” إنها طفلة جيدة “

 لقد قال شيئًا مشابهًا قبل أن يقابل سيدريك ديلان ابنة لانغتون ، على أية حال ، ابتسم جراهام ابتسامة عريضة عندما كان قريبًا من ديلان لدرجة أن سيدريك ظن أن وجهه قد ينقسم إلى قسمين .

 هزت ديلان كتفيها ” أنا لقد كنت دائمًا هكذا ، فبدلاً من تحمل الأشياء التي لا أريد القيام بها ، أحاول تجنبها تمامًا ، بالطبع ، في بعض الأحيان لا يوجد خيار سوى تحمل ما لا مفر منه :

 وقال سيدريك ” أنا لا أعتقد أن هذا أمر سيء ” فهو كان يحبّ الأشخاص الذين يتمتعون بالمرونة دون أن يكونوا ساذجين ، لقد عُرفت عائلة لانغتون بالصلابة العنيدة لأجيال عديدة ، لكن المرأة التي كانت أمام سيدريك بدت مختلفة قليلاً عما كانت سمعة عائلتها ستجعله يصدقه .

 وقالت ” طالما أننا نتحدث عن أشياء نكرهها ، فأنا لا أستطيع أن أتحمل أن أكون مركز الاهتمام ، وهذا أمر مؤسف ، مع الأخذ في الاعتبار أن أخبار زواجنا ستنتشر في جميع أنواع المجلات والصحف الشعبية “

” بمجرد الإعلان عن الزواج ، سيكون بالتأكيد مشهورًا لفترة من الوقت :

 قالت ديلان ” أنا قلقة بعض الشيء لأنني لم أتعامل مع المجتمع الراقي من قبل ، فلقد توفيت والدتي عندما كنت صغيرة ، لذلك لم أتعلم أبدًا كيفية التصرف بشكل صحيح في المواقف الاجتماعية علاوة على ذلك ، فإن الاضطرار إلى الظهور لأول مرة في المجتمع ليس فقط كآنسة نبيلة عادية ولكن كزوجة وريث الدوق هو أمر صعب للغاية ، مما يجعلني أشعر بالقلق ، فم أكن لأتخيل مثل هذا الظهور المبهج بنفسي “

 بدت وكأنها كانت منهكة بالفعل بمجرد التفكير في الأمر ، وشعر سيدريك بالغرابة عند رؤيتها غير واثقة على نحو غير معهود .

 ” إذا كان هذا هو الحال ، فيمكننا القيام بظهورنا معًا بعد أن تهدأ الأمور قليلاً “

 توقفت ديلان للحظة ” حقًا ؟”

 وأوضح سيدريك ” في الواقع ، لدي مسألة ملحة يجب أن أهتم بها على أي حال ، فلقد حللت المشاكل الأكثر إلحاحًا قبل مجيئي إلى ملكية لانغتون ، ولكن لا تزال هناك أشياء يتعين علي التعامل معها ، وأردت بالفعل أن أخبركِ أنني سأكون مشغولًا لبعض الوقت “

 لقد كان صحيحًا ، وكان قد تلقى بلاغاً يفيد بأن الحريق في مصنع النسيج ربما لم يكن مجرد حادث ، وذكر تقرير آخر أن المرتزقة أثاروا قتالاً لصرف الانتباه عن المواد المهربة التي تصل إلى الميناء ، ومن خلال إشعال النار في مصنع النسيج ، من الطبيعي أن يرتفع سعر القماش ، وماذا لو كانت البضائع المهربة القادمة إلى الميناء ، بالصدفة ، عبارة عن منسوجات ؟، في الأساس ، كان الحرق متعمدًا من أجل زيادة أرباح البضائع المهربة بسرعة .

 عند النظر إلى الحادثتين بشكل منفصل ، بدا من الغير محتمل أن يكونا مرتبطين ، ولكن عند فحصهما جنبًا إلى جنب ، بدا الاستنتاج أكثر معقولية ، ولكن الآن ، فإن العثور على العقل المدبر وراء كل ذلك سيكون أكثر تعقيدًا إلى حد كبير مما كان عليه عندما تم اعتبارهما حادثتين منفصلتين .

 ” يا إلهي ، إذا كان الأمر عاجلاً إلى هذا الحد ، فلم يكن عليك أن تقطع كل هذه المسافة إلى ملكية لانغتون بنفسك لتتقدم بطلب الزواج “، قالت ديلان .

 ” نقطة جيدة ،” قال سيدريك ساخرًا ، متبعًا خطاها ” فأنا في طريقي للزواج من المرأة الوحيدة التي أخطط لقضاء بقية حياتي معها ، وهذا ليس مهمًا بالتأكيد “

 توقفت ديلان في طريقها ، وعندما وجد الأمر غريبًا ، توقف سيدريك أيضًا ، ونظرت إليه ديلام دون أن تتواصل بالعين تمامًا .

 ” في الواقع ، في هذا الصدد ، أردت مواصلة حديثنا منذ وقت سابق اليوم “

 توقف سيدريك ” ماذا تقصدين بوقت سابق ؟”

 وأوضحت ديلان ” حول كيفية الزواج من الشخص الذي تحبه ، نحن لدينا آراء مختلفة حول هذا الموضوع ، وأعتقد أنه سيكون من الجيد مناقشة هذا الاختلاف “

 مع ظهرها إلى غروب الشمس ، كان تعبير ديلان غامضًا ، وأومأ سيدريك برأسه مشيراً لها بالاستمرار .

 وقالت ديلان ” أنا لا أعتقد أنني سأقع في حبّك أبدًا “

 وتصلب تعبير سيدريك .