بدت ديلان متحيرة عندما واجهت نبرة جراهام المرحة ، كان تعبيرها مشابهًا لتعبيرها في الحفلة الليلة الماضية .

 ” بالطبع ” قالت بعد لحظة .

 كانت ذكرى رؤية هذه الآنسة الشابة تخطو على أصابع قدم سيدريك طوال الليلة السابقة لا تزال حاضرة في ذهن جراهام ، لقد ضحك من ذلك ، لكن يبدو أن ديلان كانت لا تزال صغيرة بما يكفي لتشعر بالخجل .

 قالت ديلان :” لقد أحضرت هدية لوقت الشاي ” وقدمت له رسميًا علبة صغيرة من الشاي وقالت :” هذه زهور جبلية مجففة “

 ” يا إلهي ، شكرًا لكِ “

 ” إنه ينظف الدم ، لذا فهو مفيد لقلبك ، ويمكن أن يساعد في الوقاية من أمراض القلب “

 ” يبدو أنكِ على دراية كبيرة بالزهور “

 وألحت ديلان قائلة :” من فضلك ، فلتنقعه في ماء بدرجة حرارة تزيد عن سبعين درجة لمدة عشرين دقيقة ، واشرب منه كوباً كل يوم ، دون ان تفوته ولو ليومًا واحد “

 أجاب جراهام سعيدًا :” سأفعل ذلك ، شكرًا لكِ ” كان سعيدًا لأنها أبدت قلقًا بشأن صحته ” جدتكِ كانت تحب الزهور أيضًا ، فلقد استمتعت حقًا بأعمال البستنة “

 وقالت ديلان :” أنا مهتمة أكثر بالنباتات ذات الخصائص الطبية ، أما بالنسبة للزهور ، فأنا أحب تلك التي تكون رائحتها أفضل من مظهرها “

 ” لقد كانت جدتكِ هكذا أيضًا “

 وقالت ديلان وهي تلوح بيدها بخفه :” لسوء الحظ ، أنا لست على دراية جيدة بالبستنة مثل جدتي “

 أومأ جراهام ، فلقد كانت هناك دائمًا زهور متفتحة بالكامل حول ليلى ، وحتى الآن، عندما كان جراهام يفكر فيها ، كان يتخيل حقلًا واسعًا من الزهور ، بدت ديلان أكثر واقعية بكثير من ليلى ، مما جعلها رفيقة جيدة لسيدريك ، وهذا ما أسعد جراهام أكثر .

 ” بما أنكِ تحبين الأعشاب الطبية ، هل أنتِ مهتمة بعلم النبات الطبي ؟”

 أجابت ديلان ومن ثم ابتسمت بخفة :” إنها هواية اكتسبتها من رعاية أختي الصغيرة ، فلقد كانت تمرض بأمراض بسيطة طوال الوقت ، حتى الآن ، إذا سعلت ولو مرة واحدة ، فسأبدأ تلقائيًا في سحق نواة المشمش “

 أعجب جراهام كثيرًا بها فلقد بدا وكأنها تهتم كثيرًا بأسرتها ، فقد كانت طفلة جيدة ، ولقد أدرك فجأة أنه كان يركز بشدة على افتقار ديلان إلى التشابه الجسدي مع ليلى لدرجة أنه نسي مدى طيبة قلب ليلى ، ياللأسف !، لكن على أية حال ، يبدو أن الأمور سارت بشكل جيد ، وكان غراهام راضيًا .

” أنا سعيد للغاية لأنني سأتمكن من رؤية سيدريك يتزوج قبل أن أموت “

 وقالت ديلان في الوقت نفسه :” حسنًا ، لدي بالفعل ما أرغب بقوله “

 كلاهما تجمدا ، وغادر كل اللون وجه ديلان .

 ” همم ؟” شجعها جراهام ” ماذا ترغبين بقوله ؟”

 ” لا يهم ، أنه لا شيء ، من فضلك ، استمر “

 لم تكن ديلان مقنعة ، لكن جراهام قرر عدم التدقيق في الأمر ، فالفضول هو علامة على التقدم في السن ، بعد كل شيء .

 واعترف جراهام قائلاً :” قد ينغمس سيدريك في عمله بشكل مفرط ، لذا بصراحة ، كنت قلقًا بعض الشيء ، أنا سعيد لأنكِ طفلة جيد ، وليس الأمر وكأنني توقعت أي شيء أقل من حفيدة ليلى “

 توقف ديلان وقالت في النهاية :” أنت لطيف جدًا “

 ” من فضلك ،” رفض جراهام ” أنا فقط قلت ما رأيته ، لذلك أريد أن أسألكِ …” تنحنح جراهام لتغطية حرجه البسيط ” هل ستعتنين جيدًا بتقدم سيدريك بدلاً مني ؟”

 بغض النظر عن ذلك ، كان سيدريك لا يزال حفيده الحبيب ، ولم يستطع إلا أن يكون من الطراز القديم قليلاً فيما يتعلق باحتمالية زواجه الوشيك ، فلقد عمل جراهام بجد لملء الفجوة التي خلفتها الوفاة المفاجئة لوالد سيدريك ، ومع ذلك ، لم يتمكن من البقاء في هذا المنصب إلى الأبد ، لذلك كان يأمل أن يجد سيدريك رفيقًا يعتني به .

 ” أنا …” واصلت ديلان فتح فمها وإغلاقه كما لو كانت على وشك أن تقول شيئًا ما ، وأخيرًا ، قالت بابتسامة غامضة على وجهها :” أشاركك آمالك في مستقبل سيدريك ، وأريد أيضًا أن تكون له نهاية سعيدة ، وآمل أن يجد السعادة التي قد يستمتع بها “

 شعر جراهام بالصدق في صوت ديلان الذي كان يرتجف قليلاً .

 وأنهت كلامها قائلة :” وسأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك “

 نظرت عيناها ذات اللون البني الفاتح إليه مباشرة وكانت مليئة بالعزيمة والهدف والحكمة ، والآن بعد أن تأكد من سعادة حفيده في المستقبل ، أطلق جراهام ضحكة من القلب ، فهو سعيد حقًا لأنها طفلة جيدة .

 وقال جراهام :” أنا سعيد لأنني تمكنت من مقابلة مثل هذه الشريكة الجيدة لحفيدي قبل أن أغادر هذا العالم “

 وحثته ديلان قائلة :” إذا كان حفيدك مهمًا بالنسبة لك ، فلا يجب أن تقول مثل هذه الأشياء ، القول بأنك ستموت أمر محزن للغاية ، يجب أن تعيش حياة طويلة ، صاحب السعادة : واصلت ديلان كلامها ، وهي توبخ الدوق بشدة ” يقول حفيدك أنك غالبًا ما تفوت فحوصاتك الطبية ، الأمر الذي يثير قلق طبيب العائلة ، أرجو ان تمتنع عن تخطيها بعد الآن ، يا صاحب السعادة ، فصحتك في غاية الأهمية “

 ضحك جراهام قائلاً :” أنتِ تعرفين حقًا كيفية الوصول إلى فؤادي ، حسنًا ، سأفعل كما تقولين “

 جعلت محاضرة ديلان الأمر يبدو وكأنهم عائلة بالفعل ، وأصبح جراهام أكثر حرصًا على تسريع حفل الزفاف ، فلقد كان من الجيد أنه قدم على عجل رخصة الزواج إلى رئيس الأساقفة ، فلقد ربت عقليا على ظهره لحكمه السليم .

 ” بالحديث عن سيدريك ، هل أتيتِ معه إلى هنا ؟”

 أجابت ديلان ” نعم ، في الطريق تحدثنا عن عدد من الأشياء “

 ” هل تستطيعين مناداته ؟، فأنا لدي شيء لأخبركما به “

 ” نعم سعادتك “

 أومأت برأسها ونهضت لمناداه سيدريك ، بمجرد أن غادرت ديلان غرفة الجلوس ، أخرج جراهام الوثيقة من جيب سترته الداخلي : رخصة الزواج الخاصة ، عادةً ما يستغرق الأمر أسبوعين للحصول على هذا ، لكنه ضغط على رئيس الأساقفة لإعداد واحد على الفور ، والآن ، بمجرد تقديم الطلب ، سيكون زواج سيدريك وديلان صالحًا على الفور .

لقد قمت بعمل جيد يا جراهام هايورث ، كما يقولون ، عليك أن تضرب الحديد وهو ساخن ، وبابتسامة سعيدة ، طبل جراهام بأصابعه على قطعة الورق التي بين يديه .

* * *

في هذه الأثناء ، كان سيدريك جالسًا على كرسي من خشب الماهوجني في الطابق الأول بينما كان ينتظر انتهاء المحادثة التي تجري في الطابق الثاني ، بدت اللوحة المعلقة على الحائط المقابل له ملتوية ، أم أنه كان يتخيل ذلك فقط ؟، انحنى إلى الأمام ، وحدق للحصول على نظرة أفضل ، ثم سمع صوت خطوات ناعم ينزل على الدرج .

 سارت ديلان ببطء ، وخطواتها ثقيلة ، ووجهها جدي على نحو غير معهود .

 ” اذن ، كيف جرى الامر ؟” سأل سيدريك وهو يبتسم على نطاق واسع .

 لم ترد ديلان على الفور ، وقالت أخيرًا ” لقد كانت محادثة قيمة “

 ” و ؟” سأل سيدريك .

 ترددت ديلان مرة أخرى ، ثم قالت ” هيا فلنتزوج ” كانت عيناها مليئة بالعزم .

 أجاب سيدريك برأسه ” لقد كنت أعلم أنكِ ستقولين ذلك “

 وكما كان يعلم جيدًا ، فقد تم تحديد إجابة ديلان حتى قبل أن تدخل غرفة الجلوس .

* * *

وكانت هذه هي النتيجة الوحيدة التي يمكن توقعها ، كان سيدريك يعرف أفضل من أي شخص آخر مدى عناد جده ، فلم يكن العناد منتشرًا في العائلة فحسب ، بل أصبح جراهام أيضًا أكثر جرأة وصراحة منذ تقاعده من الخطوط الأمامية ، في السابق ، كان يضبط نفسه من أجل صورته العامة ، ولكن في الآونة الأخيرة ، كرس نفسه بثبات أكثر من أي وقت مضى لتحقيق هدفه ، ولهذا السبب لم تكن ديلان قادرة على الفوز عليه أبدًا .

 قالت ديلان ” أنت شخص جيد “

 ” آها “

 وتابعت بصوت ضعيف ” أنت شخص جيد ، لذا فأنا أفهم لماذا لم ترغب في إحباط جدك ” عبس سيدريك جبينه ، محادثتهم جعلتها تعتقد أنه شخص جيد ؟

 لم تكن هذه هي الطريقة التي تصور بها أن المحادثة ستسير ، كان يعتقد أن ديلان ستخبر جده عن سبب عدم رغبتها في الزواج من سيدريك ، فيقول الدوق ” فهمت ، أنتِ على حق تمامًا “، قبل أن يتظاهر بأنه لم يسمعها ، فبعد كل شيء ، كانت هذه هي الطريقة التي كان يعامل بها سيدريك دائمًا ، ولأن جده قد نجا من حياة طويلة مليئة بالعديد من المصاعب ، كان من الصعب بشكل خاص أن يتعارض مع إرادته ، إذن ما الذي جعله شخصًا جيدًا ؟، لقد كانت بعيدة كل البعد عما توقعه .

 وأضافت ديلان كما لو أنها تذكرت للتو ” لقد دعاك سعادته أيضًا ، يقول أن لديه ما يقوله لكلينا “

 أجاب سيدريك ” حسنًا “، ونهض من مقعده ، وكان يتوقع أيضًا أن يناديه جده بعد التحدث إلى ديلان ، ويتوقع منه أن يبتسم بسعادة عندما يدخل سيدريك غرفة الجلوس ، ما لم يتوقعه سيدريك هو القطعة التي كانت بين يدي جده .

 ” ما هذا ؟” سأل ، مما أثر على لهجته الغير مبالية .

 أجاب جده ” إنها رخصة زواج خاصة ، إذا قمت بملء النموذج وسلمته اليوم ، فسيتم التحقق من صحة زواجك على الفور “

 لا يزال الدوق يضع ابتسامة سعيدة على وجهه ، ومسك سيدريك تنهد ، أي شخص يستطيع القراءة كان سيعرف ما هي الوثيقة في لمحة ، ولم تكن هذه هي المشكلة .

 ” متى …” بدأ سيدريك ، لكن جراهام قاطعه .

 ” لقد أرسلتها في اليوم الذي غادرت فيه إلى ملكية لانغتون “

 وبدا كما لو كان الجواب يجب أن يكون واضحا تماما ، ابتسم سيدريك وضغطت شفتيه بقوة على بعضهما البعض ، لقد كان سعيدًا بالطريقة التي سارت بها الأمور ، فإذا حاول أن يتعارض مع إرادة جده عندما كان بهذه القوة ، لكان مستقبله مرهقًا للغاية بالفعل ، وكان بإمكانه أن يرى الأمر واضحًا كالنهار : إذا لم يتقدم سيدريك بطلب الزواج ، فكلما ظهرت مشكلة في أي وقت في المستقبل ، كان جده بلا شك سيقول : ” ليتك تزوجت في ذلك الوقت …”

 ولم يكن ليسمح لسيدريك أبدًا بالعيش في هذا الوضع ، لذا فإن بذل قصارى جهده لتجنب مثل هذا الموقف كان أمرًا لا يحتاج إلى تفكير ، تجاهل جراهام ابتسامة سيدريك القاسية ووجه نظره إلى ديلان .

 وأضاف ” شخصياً ، أود أن يتم حفل الزفاف في أقرب وقت ممكن ، فكل آنسة شابة تريد أن تكون عروسًا في فصل الربيع ، وألا ترغبين في الزواج خلال هذا الوقت الجميل من العام أيضًا يا ديلان ؟”

 ” جد—”

 وتابع جراهام دون انزعاج ” بالطبع ، سيكون من المستحيل تنظيم مثل هذا الحدث في يوم أو يومين فقط ، فإن حفل زفاف كبير مثل هذا لا يمكن أن يتم في غمضة عين ، ومن أجل الحصول على كل شيء ، سيتعين علينا قضاء شهر على الأقل في التحضير ، وإذا أردنا دعوة ضيوف من القصر الملكي ، فقد يستغرق الأمر ما يصل إلى شهرين ، أما بالنسبة للموقع ،” توقف جراهام للتفكير ، ثم تابع ” نعم ، ماذا عن حجز أحد القصور الملكية الصغيرة لهذا اليوم ؟، أعتقد أن قصر ماكلارين سيكون مكانًا رائعًا لحفل زفاف في الربيع “

 ” أعتقد أنه حفلاً بسيطًا سيكون أمرًا رائعًا “، قالت ديلان فجأة وهي تضع فنجان الشاي جانبًا ، وأغلق جراهام فمه ، مما أدى إلى توقف مفاجئ لسيله الطويل من العبارات الخيالية ، وابتسمت ديلان قبل أن تشرح، ” أنا لم أقم بأول ظهور لي في المجتمع الراقي بعد ، لذا فإن الكثير من الأشخاص الذين تتحدث عنهم لن يعرفوني حتى ، وأنا أفضل ألا أقابل مثل هؤلاء الأشخاص المهمين لأول مرة في حفل الزفاف ، إذا كان ذلك ممكنًا ، أود فقط إقامة حفل صغير بحضور عائلاتنا فقط “