كان الأمر أكثر سخافة بالنظر إلى أن سبب ديلان للتصرف بهذه الطريقة كان لأنها عرفت أنها تعيش في عالم الرواية — وهو سبب وجيه تمامًا لها ، ولكنه سبب محير تمامًا لكل من حولها .

 قالت ديلان :” كان سيكون من الجيد لو أذلتني ، فلقد فسخ خطيبي السابق خطوبتنا في مكان عام ، وإذا كنت قد قدمت للتو بعض الأعذار الواهية ، فلن يكون الأمر محرجًا مقارنة بذلك “

 قالتها ديلان بخفة كما لو كانت تمزح ، لكن كلامها مسح الابتسامة من على وجه سيدريك .

 ” هل حدث ذلك حقًا ؟”

 أجابت ديلان ” نعم ، رفض تقدم زواج بشكل علني بعد قطع خطوبتي السابقة علنًا ليس شيئًا يمكن للمرء تجربته بسهولة ، ألا توافقني ؟”

 نظر سيدريك إليها للتو في حيرة من أمره ، وابتسمت ديلان ، عادة ، عندما يكشف شخص ما بسهولة شيئًا محرجًا عن نفسه ، يفقد الأشخاص لفترة وجيزة القدرة على الاستجابة ، لأنه سيكون من المحرج مواساتهم ، لكن لن يكون من الصواب التظاهر بأنك لم تسمع ، إن عملية محاولة العثور على شيء طبيعي لقوله ستجعلهم بالطبع عاجزين عن الكلام لفترة من الوقت — وانتهزت ديلان الفرصة للعودة إلى الموضوع المطروح .

 ” لقد كنت أفضل أن أشعر بالحرج للحظة في الحفلة على أن أن يتم فسخ خطوبتي مرتين ،” هذا ما قالته .

 أرجوك فلتلغي الخطوبة ، هذا ما قصدته ، تغير تعبير سيدريك قليلاً عند المعنى الضمني ، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يخطر ببال ديلان أن وجه سيدريك بدا مختلفًا تمامًا عندما كان لا يبتسم .

 ” هل سيكون ذلك فظيعًا حقًا ؟”

 ” هل أنت حقًا بهذا اليأس ؟” ردت عليه ديلان .

 كان الحديث يتجاهل بشكل صارخ كلمة ‘ زواج ‘، هل أنتِ حقًا تكرهيني كثيرًا ؟، هل أنت حقًا معجب بي كثيرًا ؟، إذا كانوا عشاق ، لكان هذا مجرد شجار بين العشاق ، لكنهم لم يكونوا عشاق .

 ” هل يمكن أن يكون لديك مثل تلك المشاعر القوية تجاهي …” توقفت ديلان عن الكلام عندما رأت وجه سيدريك الذي أصبح فارغًا على الفور .

 آه ، آسفة ، آسفة .

 ” انظر ، أنا كنت أعلم أن الأمر لم يكن كذلك ، حسنًا ، أنا أشعر بنفس الطريقة تجاهك ،” ابتسمت ديلان برضا وهي تستأنف المشي ” يقول بعض الناس إن الزواج الأفلاطوني* ممكن ، لكنني أعتقد أن الحب ضروري “

(الزواج الأفلاطوني هو بشكل عام زواج بين الأصدقاء ولا توجد هناك اي رومانسية او مسؤلية ، حيث المتزوجين فقط متزوجين بالأسم ولكنهم في الواقع علاقتهم كأصدقاء)

 ” أنا موافق “

 ” انظر ، هذا — ماذا ؟” قاطعت ديلان نفسها ، متفاجئة برده .

وتابع سيدريك وهو يبتسم ابتسامة مهذبة :” أعتقد أنه من الضروري أن يكون لدى الزوجين مودة لبعضهما البعض ، إذا لم تكن هناك مودة ، فلا يوجد سبب لمواصلة الحياة الزوجية معًا “

 ” نعم “، وافقت ديلان ، ثم أشارت بإصبعها بينهما ” لكن أنا وأنت ، لسنا هكذا ، أليس كذلك ؟”

 ” بمرور الوقت ، يمكننا أن نصبح هكذا “

 لا ، مستحيل ، فكرت ديلان ، لكنها أمسكت بلسانها ، إذا حدث ذلك ، فمن المحتمل أن يكرهني كلما قضينا وقتنا مع بعض .

 ” أنتِ شخص مثير للاهتمام للغاية ، لذلك أستطيع أن أرى مشاعري تتطور في اتجاه إيجابي مع مرور الوقت “، قال كما لو كان يوضح ما هو واضح .

 بناءً على كلماته وحدها ، ربما بدا وكأنه كان لديه اهتمام حقيقي بـديلان ، لكنها عرفت أن الأمر ليس كذلك ، كان اهتمام سيدريك أقرب إلى ذلك الذي شعر به عند رؤية حيوان غريب لأول مرة ، غالبًا ما يرى الأشخاص الذين تفاعلوا فقط مع الأشخاص المهذبين وذوي الأخلاق الحميدة أولئك الذين يتسمون بالفظاظة والوقاحة مثيرين للأهتمام .

 في نهاية المطاف ، سوف يتلاشى الأهتمام ، ولن يترك وراءه سوى التهيج ، لقد تعلمت ديلان هذا بالفعل من تجارب الماضي ، وحاربت نفس الصعداء الذي تصاعد بداخلها .

 وقالت :” أنا لا أتحدث فقط عن المودة ، أنا أتحدث عن الحبّ ، الحبّ الحقيقي الذي تعرفه على الفور من النظرة الأولى ، الذي يجمعكما معًا بشكل لا يقاوم ، أعتقد أن كل شخص لديه شخص مقدر لهم ان يكونوا معًا ، وهذا هو الشخص الذي يجب أن يتزوجه “

 أنا أتحدث عنك !، وأضافت ديلان داخليا ، كان لا بد أن يلتقي بامرأته المقدرة قريبًا ، ولم ترغب في أن تقف في طريقه ، إذا أخبرته بما كانت تفكر فيه حقًا ، فهي تعلم أنها ستبدو مجنونة .

 قال سيدريك :” هذه وجهة نظر مثالية ورومانسية للغاية “

 لقد كان واضحًا ما كان يعنيه بذلك : إن رأسكِ مليئ بالأوهام المستحيلة ، أليس كذلك ؟، تمنت ديلان حقًا أن تقرأ له الرواية ، أي شخص لديه كل المعلومات التي لديها سيكون من نفس الرأي ، كان كل جانب أخير من الرواية يدور حول لقاء سيدريك وأديلاين والوقوع في الحب ، كل لحظة عاطفية مفصلة بدقة لم تؤد إلا إلى إثبات أنهما كانا مصنوعين لبعضهما البعض ، ولبعضهما البعض فقط ، لقد كانت قصة مكتوبة بشكل جيد ، وعلى الرغم من أنه ربما كان هناك عدد لا يحصى من القصص المشابهة لها ، إلا أن ديلان أحبّت هذه القصة أكثر من غيرها .

 ‘ يجب أن تكون أنتِ ولا يمكن أن تكون غيركِ ، حتى لو اضطررت إلى التخلص من كل ما أملك ، أنا لا أستطيع العيش بدونكِ ‘

 هذا ما قلته لأديلاين في ذروة القصة !، لو أنها فقط تستطيع أن تقول ذلك بصوت عالٍ ، ولكن بعد ذلك سيعتقد سيدريك أنها بدلا من ان تكون موهومة ستكون مجنونة ، حتى لو لم تحاول ديلان قتل أديلاين في هذا العالم ، فسيتم إرسالها إلى جناح الأمراض العقلية .

 ” دعنا نتفق على ألا نختلف “، هذا ما اختارت قوله بدلاً من ذلك .

 ” هل هناك أي شيء يمكنني قوله لتغيير رأيكِ ؟”

 ” أنا لا أريد أن أغير رأيي بشأن هذا “

هي كانت تؤمن بالحبّ الحقيقي ولم تكن تؤمن به ، على وجه الدقة ، لم تعتقد أبدًا أنها شخصياً ستجربه ولو لمرة ، فبعد كل شيء ، إذا كان الحبّ الحقيقي حدثًا شائعًا يمكن لأي شخص تجربته ، فلن يكون هناك سبب يجعل الناس يشتاقون ويتوقون لشخصًا ما .

عرفت ديلان أن الرجل الذي أمامها ، على الأقل ، كان له هذا النوع من المصير ، ولم ترغب في أن تقف في طريقه ، لقد تعلمت من والدها ألا تطمع فيما ليس لها .

 نظرت إلى سيدريك بجدية بينما كان ينظر لوجهها بتعبير متصلب .

 ” إذا كان الأمر كذلك ،” بدأ بالحديث ” ومن ثم قد يكون من الأفضل أن تفعلي ما يحلو لكِ “

 ” بالضبط !” صاحت ديلان وقد أشرق وجهها ، ربما كان سيدريك عنيدًا ، لكن ديلان كانت تعلم أنه شخص يمكن أن تصل إليه كلماتها .

 ” لكنني لن أسمح بذلك إلا إذا قمتِ بنقل الأخبار إلى جدي بنفسكِ “

 أمالت ديلان رأسها ” عندما تقول جدك ، هل تقصد الدوق “

وأجاب عليها ” نعم ، بعد كل شيء ، كان الاتحاد بين عائلاتنا هي رغبته “

 ” رغبته ؟”

 وأوضح قائلاً :” لقد كان جدي يعرف جدتكِ الراحلة منذ فترة طويلة ، لقد كانا صديقين مقربين ، وكان حلم جدي طوال حياته أن يتزوج حفيده من حفيدتها ، وقال إنه يريد أن يرى ذلك يحدث قبل أن يموت “

 قبل أن يموت ، غرق قلب ديلان ، قال سيدريك ذلك بشكل عرضي ، لكنها لم تستطع أن تأخذ هذه الكلمات باستخفاف ، لقد علمت أنه في المستقبل الغير بعيد ، سيموت دوق ساوثرويك حقًا .

 ” هل هو على ما يرام ؟” سألت ديلان .

 قال سيدريك بلا مبالاة ” أجل ، إنه بصحة جيدة ، هو فقط يبالغ ، لكنني وجدت تصميمه مثيرًا للإعجاب “

 كلما كانت نبرة سيدريك أكثر مرحًا ، كلما غرق قلب ديلان أكثر ، إذن فإن حالة الدوق لم تكن خطيرة بعد ، ما هو سبب وفاته مرة أخرى ؟، نوبة قلبية ؟، بعض المضاعفات الأخرى المتعلقة بالقلب ؟، لم تستطع أن تتذكر بالضبط ، لكنها عرفت أنه مرض قلبي من نوع ما ، كان من الصعب اكتشاف أمراض القلب ، قد يبدو الشخص على ما يرام تمامًا حتى اللحظة التي يحدث فيها شيء ما .

 شعر صدر ديلان بالثقل ، الآن بعد أن قابلت دوق ساوثرويك شخصيًا ، ناهيك عن شجارها مع حفيده في عدة مناسبات ، لم تكن تريد رؤيته يموت ، علاوة على ذلك ، فإن حقيقة أن زواجها من سيدريك كان رغبة صادقة للرجل المسن أثقلت كاهلها على ضميرها .

 تابع سيدريك ” لهذا السبب سيكون من الأفضل لكِ أن تخبريه يا آنسة ديلان ، وسنحتاج أيضًا إلى مساعدة جدي إذا أردنا أن نسمح للآخرين بمعرفة أننا فسخنا الخطوبة بمحض إرادتنا “

 صمتت ديلان للحظة قبل أن تقول ” حسنًا ، سأحاول إخباره “

 أومأت برأسها وهي تبتلع بشدة ، هي لم تكن تفعل أي شيء خاطئ ، حتى لو كانت تسحق حلم رجل مسن ، كان ذلك لا مفر منه ، بعد كل شيء ، كانت بحاجة إلى الاعتناء بنفسها أيضًا ، إذا كان ذلك يعني إحباط بعض الناس على طول الطريق ، فليكن ، صحيح ؟

 لم تكن هناك حاجة لتعقيد الأمور ، يمكنكِ فعل هذا يا ديلان لانجتون ، وشدت ديلان قبضتها بتصميم .

 * * *

 بعد مشاركة وجبة غداء خفيفة مع سيدريك ، رافقته ديلان في عربته -من أجل الحديث مع الدوق بالطبع- إلى قصر الدوق ، الذي كان على بعد حوالي خمس عشرة دقيقة بالعربة من منزل ديلان .

 قال الخادم :” ها هي ذا يا سيدي “

 ” شكرًا لك ، جيك “

 في هذه الأثناء ، كان جراهام هايورث ، دوق ساوثرويك ، يحمل رسالة بين يديه ويبتسم على نطاق واسع ، ربما كان ذلك في وقت قصير ، لكن الضغط على رئيس الأساقفة باسم ساوثرويك أثبت نجاحه بالتأكيد ، وهو ما كان يتطلع إلى إظهاره لسيدريك بمجرد عودته من زيارة ملكية لانغتون ، سيتم أيضًا الانتهاء من الخاتم قريبًا ، لذلك كان كل شيء يسير وفقًا للخطة .

 قد يستغرق تحضير المهر والزفاف بعض الوقت ، لكن إذا استأجروا المزيد من الأشخاص ، فيمكنهم تسريع العملية ، بعد كل شيء ، كان وريث الدوقية سيتزوج ، وكان يجب أن يكون مثاليًا ، وهو نوع من الأحداث الباهظة التي سيتم الحديث عنها لأجيال ، حتى أولئك الذين اعتبروا إقامة مثل هذا الزفاف الفخم أمرًا مفرطًا ، سيكونون مع ذلك حسودين منه ، بينما كان جراهام يفكر بسعادة في هذه الأشياء ، طرق شخص ما الباب .

 ” ادخل “

 فتح مرافقه جيك الباب واستقبله ” سموك “

 ” ما الأمر ؟”

 ” لقد جاءت الآنسة ديلان لزيارتك “

 قفز جراهام من مقعده ، ولم يكن يتوقع هذا ، وأسرع إلى غرفة الجلوس ، حيث كانت ديلان تنتظر ، وهي مرتدية ملابس خضراء وشعرها مرفوع ، كانت ليلى تحب ارتداء الملابس الخضراء أيضًا ، فكر جراهام وهو يضحك وهو يحاول العثور على أوجه التشابه بين ديلان وجدتها ، لقد كانوا مختلفين حقًا .

 ” حسنًا ، أليست هذه هي الآنسة ديلان — كلا ، هذا ليس مناسبًا ، الآن بما أنكِ ستتزوجين من حفيدي ، أعتقد أنه لا داعي لأن نكون رسميين جدًا ، أليس كذلك ؟”