الحلقة السادسة والستون.

أول ما لفت الأنظار كان شعر كايين الفضي، الأبيض النقي، المصفف بعناية إلى الخلف.

 أسفل هذا الشعر المنسدل بانت جبهته الواضحة المستقيمة، وتكاملت ملامحه بهدوء، عينيه البنفسجيتين الغامقتين اللتين كانت تحيط بهما عينان حادتان متكاسلتان في نظراتهما.

 وأسفل أنفه الحاد، استقرت شفتاه الرقيقتان.

إلى جانبه، وقفت فيلوميل، بشعرها البني الفاتح المائل إلى الذهبي، المضفور بدقة إلى الخلف.

 وتحت جبهتها المستديرة، لمعت عيناها الخضراوان الهادئتان، قليلاً ما ارتفعتا بطرفيهما، مما أضفى نعومة على تعبيراتها. 

وكان لأنفها المستقيم وشفتيها الممتلئتين جاذبية خاصة.

لكن سبب تركّز الأنظار عليهما لم يكن فقط مظهرهما المتناسق.

كانت طريقة ميل رأسيهما باتجاه بعضهما، وقرب جسديهما، وتبادل النظرات والابتسامات، كلها تنبض بجو حميمي دافئ يصعب على الآخرين اختراقه.

همس كايين بشيء قرب أذن فيلوميل، فضحكت بخفة.

 انحنى خط عينيها قليلاً، وظهرت أسنانها البيضاء تحت ابتسامة جميلة لا يمكن تجاهلها.

نظر كايين إلى تلك الضحكة اللامعة، وابتسم بدوره.

تلك اللحظة، وهم يبتسمان لبعضهما البعض، أسرت النبلاء المحيطين، الذين راحوا يحدقون فيهما بصمت، دون وعي.

وبعد مرور وقت على استقرارهما في مكانهما، فقط حينها بدأ الحضور بصرف أنظارهم عنهم.

“ألا ترين أن العلاقة بينهما… أصبحت أقرب؟”

“لست الوحيدة التي لاحظت؟ إنهما… يبدوان كعاشقين حقًا.”

ربما لأنهما لم يظهرا معًا في مناسبة رسمية من قبل، بدا أن العلاقة بينهما قد تطورت بشكل ملحوظ. 

الأجواء التي أحاطت بهما كانت مشبعة بلون وردي خفيف، وكأن الحفل كله يدور حولهما.

وكان الاثنان، كايين وفيلوميل، يشعران بالغرابة تجاه تلك النظرات.

“أشعر أن نظرات الناس اليوم مختلفة عن المعتاد.”

“صحيح.”

ففي السابق، كانت النظرات أشبه بالتفرج أو الفضول، أما الآن، فكان لها طابع مختلف لا يُوصف بالكلمات.

“هل علق شيء على وجهي؟”

كانت فيلوميل تظن أن وجه كايين يبدو أكثر إشراقًا من المعتاد، لذا إن كان ثمة خطأ في المظهر، فلا بد أنه منها.

“دعيني أرى.”

“حقًا، هل هناك شيء؟”

استدارت فيلوميل بقلق إلى كايين، الذي أمسك بذقنها بلطف، وبدأ بتفحص وجهها وهو يحرّكه يمينًا ويسارًا بعناية.

بدا وجه كايين جادًا جدًا، مما جعل قلبها يهبط فجأة.

“هل هناك شيء فعلاً؟”

لكن لو كان هناك ما يستدعي القلق، لكان أخبرها مباشرة.

ظلت تحدق فيه للحظة، ثم قالت بنبرة حذرة:

“…هل تمزح معي، دوق؟”

ابتسم كايين ابتسامة واسعة.

“انكشفتُ؟”

“كدت أُخدع!”

همست في أذنه بحدّة، مما جعل ابتسامته تزداد.

“كنت فقط أريد أن أرى وجهكِ الجميل عن قرب، ولا تقلقي، لا شيء على وجهكِ، في الواقع… المشكلة أنكِ تبدين أجمل من المعتاد.”

ثم تابع، وكأنما يشكو:

“هل نعود إلى المنزل؟ هم لا يستحقون رؤيتكِ، أريد أن أبقيكِ لي وحدي.”

لكن فيلوميل تجاهلت كلماته وهمست لنفسها:

“لماذا ينظرون إلينا هكذا إذن؟”

شعرت أن النظرات أصبحت أكثر صراحة وجرأة من قبل.

صحيح أنها معتادة على أنظار الناس، لكن هذه المرة كانت النظرات مختلفة، ذكّرتها بيوم إعلان الخطوبة، وجعلتها تشعر ببعض الإرهاق.

“أتشعرين بالتعب؟”

أدار كايين جسده قليلاً ليحجب عنها الأنظار، وسأل بهدوء.

“أنا بخير.”

“هل نذهب إلى غرفة الاستراحة؟ أو إلى الشرفة؟”

“لقد بدأ الحفل للتو، ويمكنني التحمل، وإن شعرتُ بالإرهاق سأخبرك فورًا، فلا تقلق.”

“حتى لو لم تقولي، إن بدا عليكِ التعب سأجبركِ على الراحة، هذا قرار.”

ضحكت فيلوميل برقة، وأومأت.

“مفهوم.”

وبما أن كايين كان قد حجب عنها النظرات فعلاً، فقد شعرت أن التوتر بدأ يزول.

تابعت التحدث معه وهي تنظر في عينيه، وبينما كان الحديث بينهما مستمرًا، بدأ النبلاء وأفراد العائلة الإمبراطورية بالدخول، فتوزعت الأنظار أخيرًا.

ثم دخل الإمبراطور.

وبدون مقدمات كثيرة، أعلن بداية الحفل الرسمي، وتقدم كايين وفيلوميل لتحيته.

“ليكن مجد بيرنيوم الأبدي معك، نشكرك على شرف لقائنا، جلالة الإمبراطور.”

ضحك الإمبراطور بخفة، ولوّح بيده.

“ارفعا رأسيكما.”

وعندما اعتدلا، نظر إليهما بابتسامة دافئة.

“آنسة فيلوميل، كيف حالك؟”

لاحظت فيلوميل أنها لم ترَ الإمبراطور منذ مدة، واستغربت من شعورها بأنه لقاء عادي.

“كنتُ سابقًا مجرد مواطنة عادية لن أحظى أبدًا برؤية الإمبراطور… كم تغير وضعي!”

أخفضت فيلوميل عينيها قليلًا وابتسمت.

“نعم، جلالتك، كنت بخير وهدوء.”

“وأنتَ، كايين؟ أسمع أنك منذ خطبتك لم تغادر القصر!”

“أتفاجأ أنك لم تسمع بذلك إلا الآن، لقد بقيت حبيسًا في القصر منذ فترة.”

تبادل كايين والإمبراطور الحديث بسهولة، وكأنهما صديقان قديمان.

أما الإمبراطورة، فكانت تنظر إلى فيلوميل بتركيز، فلم تتجاهلها فيلوميل، بل بادلتها الابتسامة.

ابتسمت الإمبراطورة على مضض، لكن ملامحها بدأت تتصلب شيئًا فشيئًا.

“لا تستهيني بخبرة العمل الجزئي!”

في حياتها السابقة، كانت المهارات التي اكتسبتها من عملها في المحلات: 

“تمييز الزبائن المزعجين من ملامحهم، والابتسام في وجوههم”

 رغم ذلك ولم تتخيل يومًا أنها ستستخدم هذه المهارة في قصر الإمبراطور.

ابتسمت فيلوميل ببهجة أكثر، فتشنج وجه الإمبراطورة، ثم أدارت رأسها بعيدًا.

وآنذاك، كان كايين والإمبراطور ينهيان حديثهما.

“هل ستذهب إلى الشمال مرة أخرى هذه المرة؟”

“نعم، لا بد من ذلك.”

“أنا حقًا ممتن لدوقية ويندفيل، لقد حافظتم على الشمال، وهو بمثابة الجرح المفتوح في جسد الإمبراطورية، على مدار قرون.”

قالها بامتنان حقيقي.

“أنتم تتحملون الكثير من الأعباء.”

“يكفيني أن جلالتك تدرك ذلك.”

تأثرت فيلوميل بكلماته، لكنها أدركت أنها ليست خاطئة، فالشمال، في النهاية، يقع ضمن أراضي دوقية ويندفيل ، وإن كانت هناك مشقة، فمن الجيد على الأقل أن تُقدّر.

لكن الإمبراطورة لم تكن راضية.

رفعت حاجبيها وتدخلت فجأة:

“هل يعني هذا أن دوق ويندفيل ينتظر مكافأة من جلالة الإمبراطور؟”

لم يلتفت كايين نحوها، وردّ دون أن يغير نبرة صوته:

“أنا؟”

“إمبراطورة…” 

أمسك الإمبراطور بيد الإمبراطورة.

كان ضغطه على يدها واضحًا، فتظاهرت بالابتسام بصعوبة.

“لطالما كنت أتساءل، صحيح أن الشمال ملك لجلالتك، لكن الدوقية لم تطلب أي مكافأة طوال تلك السنوات، أليس كذلك؟”

نظر الإمبراطور إلى كايين، لكن كايين سبقه بالحديث:

“لا أريد مكافأة.”

“لا تكن متواضعًا، أخبرنا، يا دوق.”

أصرّت الإمبراطورة، لكنها لم تكن تسأل من باب البراءة.

“حتى وأنا أحمي الإمبراطورية… تدفعني إلى الزاوية.”

لو طلب شيئًا بسيطًا، سيبدو وكأن الإمبراطور امتدحه بلا داعٍ، ولو طلب شيئًا كبيرًا، سيُظَن أنه يحمي الشمال من أجل مصلحة شخصية.

وبينما كان كايين يزن الموقف… تدخلت شخصية غير متوقعة.

“عذرًا، هل لي أن أطلب المكافأة بدلًا منه؟”

“الآنسة فيلوميل؟”

تردد الإمبراطور للحظة، فقد كان يخطط لإنهاء الموضوع بسرعة.

“لكن… صحيح، رغم أنكم لا تزالون في فترة الخطوبة، فقد منحتكم الموافقة، لا فرق بينك وبين الزوجة، تفضّلي، قولي ما لديكِ.”

“نرغب أنا والدوق في أن نفتتح المأدبة برقصة البداية.”

في العادة، تبدأ المأدبة الرسمية برقصة من أعلى الحاضرين مقامًا.

 وبما أن الإمبراطور والإمبراطورة لا يرقصان في المناسبات العامة، كانت هذه المهمة تنتقل إلى أفراد العائلة المالكة أو كبار النبلاء.

وبما أن ويستون كان حاضرًا اليوم، كان من الطبيعي أن يبدأ الحفل برقصته مع شريكته.

لكن فيلوميل طلبت أن تؤدي هذه الرقصة مع كايين.

انبهر الإمبراطور، وغضبت الإمبراطورة، ودهش كايين.

كان طلب فيلوميل مكافأة مناسبة، لا تتعدى الحدود، ولا تُنقص من هيبتهما ، طلبًا ذكيًا ومتزنًا.