الحلقة الرابعة والخمسون.

كان سبب بقاء المشعوذين على قيد الحياة طوال هذه المدة هو كونهم جماعة مغلقة بشكل كامل.

 لم يقبلوا أبدًا أفرادًا جددًا، لذا كان من الصعب جدًا تعيين جواسيس أو زرع عملاء داخل صفوفهم، وكان الأمر يتطلب وقتًا طويلاً.

علاوة على ذلك، كان الانضمام إلى تلك الجماعة يتطلب خوض اختبارات قاسية، تحت ذريعة الامتحان، ما جعل الأمر أكثر تعقيدًا، لذلك، كان من المستحيل تقريبًا العثور على أدلة حقيقية باستخدام الطرق التقليدية.

“إذن، كيف علمتَ أن الإمبراطورة تتعاون مع المشعوذين؟”

ابتسم كايين بشكل هادئ وأجاب،

 “زرعت  جواسيس في قصر الإمبراطورة، وفي الأيام الماضية، تلقيت تقريرًا يفيد بأنها أرسلت رسالة إلى المشعوذين بعد عدة سنوات من الانقطاع.”

“هل استطعت معرفة محتويات الرسالة؟”

“للأسف لا، لم أتمكن من ذلك، ولكن في ذلك اليوم، كنا قد التقينا بالسيدة إيرين من عائلة فيسيا، لذا ربما كانت تخطط للتخلص مني.”

“ماذا ستفعل إذا تحركوا؟”

طمأن كايين بجدية، “لا تقلقي أنا أصبحت أقوى الآن، ما يقلقني حقًا هو أنتما، أنتِ وليازيل.”

في حين كان كايين سيذهب إلى الشمال، ستبقى فيلوميل وليازيل في القصر. وعلى الرغم من وجود من يثق بهم في القصر، إلا أنه لم يكن يشعر بالراحة. 

كان يعلم أنه لا يمكنه اصطحابهم إلى ذلك الشمال البارد والمقفر من أجل راحتهم.

“سأخبرك بكل شيء يحين الوقت، ولكن إذا حدث أي شيء، عليك أن تتواصلي معي فورًا، حتى وإن كان الأمر بسيطًا جدًا، هل تفهمين؟”

أجابت فيلوميل بتحدٍ: “حتى لو تم جرحي بورقة، سأخبرك فورًا، هل هذا كافٍ؟”

“بالطبع، يجب أن تتواصلي، هذا أمر خطير.”

كان كلامه جادًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنها قد تعرضت للطعن بسكين بدلًا من ورقة.

 لم تكن تريد إخباره بتفاصيل بسيطة مثل جرح من ورقة، ولكن إذا حدث أمر أكبر من ذلك، فلن تتردد في إبلاغه على الفور، فابتسمت فيلوميل وتجاهلت الأمر.

في تلك اللحظة، سمعا صوت طرق على الباب ودخل جيّو، الذي اقترب من كايين بعد أن تبادل تحية خفيفة مع فيلوميل.

“سيدي، لقد بدأ الحفل.”

كان الحفل الذي يقيمه إيدن.

نظر كايين وفيلوميل إلى بعضهما البعض في صمت للحظة.

“فيلوميل، هل تودين الذهاب؟”

“هل من المقبول أن أذهب؟”

“بالطبع، لا مشكلة، فقط ابقي بجانبي طوال الوقت، الحفل سيكون ارتداء الأقنعة فيه إلزاميًا، لذا لا يوجد داعٍ للقلق.”

“إذاً، حسنًا، سأذهب.”

أومأت فيلوميل برأسها وابتسمت، عينها تتلألأ بالحماس.

ثم عادت إلى غرفتها بسرعة، وأكملت استعداداتها، بعد لحظات، خرجت وهي على استعداد، وصعدت إلى العربة التي كانت خالية من شعار العائلة.

 في هذه الأثناء، كان كايين قد استخدم بعض الأدوية السحرية ليغير لون شعره الفضي إلى بني فاتح.

“بالمناسبة، لا تتوقعي أن تشاهدي منظرًا جيدًا في حفل الأقنعة، قلت لك مسبقًا، لذا يجب علينا أن نغادر قبل وصول الحرس الإمبراطوري. 

وأيضًا، لا تشربي أو تأكلي أي شيء، لا تعلمي أبدًا ما قد يحدث.”

أومأت فيلوميل برأسها بينما كانت تستمع إلى نصائح كايين المتواصلة.

“نعم نعم، فهمت ، لا تقلق، سألتصق بك مثل الطفيلي.”

“حتى لو قضينا العمر معًا، لا بأس سأسمح لك.”

“آه، نعم…”

أجابت فيلوميل بتردد واضح، نبرة صوتها باهتة لا تخفي انزعاجها الطفيف.

وفي تلك اللحظة، توقفت العربة.

“تعالي، سأساعدك على ارتداء القناع.”

أغمضت فيلوميل عينيها وقدّمت وجهها نحو كايين.

كان كايين ينوي المساعدة دون أي نوايا خفية، لكن حين رأى فيلوميل تغمض عينيها بتلك الطواعية، تردّد قليلًا.

 لم تكن تضع أي مساحيق تجميل، لذا كانت بشرتها الصافية على مقربة شديدة منه.

جفناها الطويلان والكثيفان استلقيا بلطف على عينيها، لكن الجفن ارتجف بخفة ملحوظة.

“دوق؟”

بمجرد أن بدأ جفنها يتحرك، رفع كايين يده أخيرًا ووضع القناع على وجهها.

كان من حسن الحظ أن القناع يغطي أغلب ملامح وجهها،
وإلا، لما استطاع أن يمنع نفسه من فقدان السيطرة.

كان قناع فيلوميل يُربط من الخلف بشريط سميك، فوضعت القناع على وجهها ومدّت يديها إلى الخلف لتربطه.

لكن ما إن اقترب منها كايين لمساعدتها، حتى هبّت رائحة عطره الخاصة فجأة وبقوة.

ففتحت فيلوميل عينيها، وقد ارتبكت.

كان وجه كايين على بُعد أنفاس منها حرفيًا.

كان يبدو وكأنه يحتضنها.

وربما لأنّه أمال رأسه قليلًا ليتمكّن من ربط الشريط، بدا كما لو أنه على وشك تقبيلها.

رمشت فيلوميل ببطء، وسحبت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته بهدوء مدروس.

“انتهيت.”

قال كايين، وهو يربط الشريط بعناية فائقة على شكل عقدة أنيقة، ثم تراجع راضيًا.

بعدها، رفع قناعه الأسود الذي يشبه وجه الفهد إلى وجهه، واقترب من فيلوميل.

“ما الذي…”

همست فيلوميل، وقد أربكها تصرّفه.

فتح كايين عينيه أخيرًا، وقال:

“ألن تساعديني أنا أيضًا؟”

من خلف القناع، برز بريق غامض في عينيه البنفسجيتين الغامقتين وسط الظلال.

“حسناً… سـ… سأفعل.”

مدّت فيلوميل يدها إلى الخلف كما لو كانت مسحورة.

جسد كايين الضخم جعل ذراعها تحتكّ به باستمرار بينما تحاول ربط الشريط.

وقد أحب كايين شعور لمسة يدها خلف رأسه، واحتكاك ذراعها به.
فتعمّد أن ينفخ صدره قليلًا، حتى تلتصق ذراعها به أكثر.

“أظن أن ذراعي قصيرة… لا أستطيع أن أرى جيدًا…”

تمتمت فيلوميل، واقتربت بوجهها أكثر.

“فيلوميل، هل تعلمين ما هو قناعك؟”

“نعم؟”

كانت منشغلة بربط العقدة بإحكام، فردّت دون أن تنتبه تمامًا، ثم استدارت نحوه بعد لحظة.

طَق.

صدر صوت خافت، وفي تلك اللحظة، اتسعت أعين الاثنين وهما يحدّقان ببعضهما بدهشة.

شفاه القناعين التصقت ببعضها.

التي تراجعت أولاً كانت فيلوميل.

تراجعت بجسدها وهي تلتقط نفسًا عميقًا،
لكن كايين مدّ يده على عجل وأحاط رأسها بذراعه.

ارتطم رأسها بجدار العربة، محدثًا صوتًا غير بسيط.

ولولا يد كايين، لتألمت بشدة.

“لقد… أفزعتني كدت أتأذى.”
قالت بصوت منخفض.

لكن كايين، وقد شعر بالارتياح لأنها بخير، بدأ يدلك رأسها بلطف.

“هل أصبتِ؟ رأسك بخير؟”

كانت كلماته طبيعية وعفوية، مما جعل فيلوميل المتجمدة تسترخي أخيرًا.

“آه، نعم، أنا بخير، ماذا عن يدك؟”

“أنا؟ لم أُصب ، لا تقلقي.”

“إذن… فلنذهب”

“أجل، لنذهب.”

ترجلت فيلوميل من العربة بمساعدة كايين.

كان مكان الحفل هو قصر الماركيز كيبان.

وقفت فيلوميل تتأمل القصر،
عندها شدّ كايين ذراعها قليلًا ليجذب انتباهها.

“هل ستكونين بخير؟”

كانت تعرف تمامًا ما الذي يقصده، فأومأت برأسها.

“ليس هناك سبب لعدم ذلك، في المرة السابقة أيضًا، خرجت بلا أذى.”

كانت السيدة كيبان تستدعي فيلوميل باستمرار،
تأمرها بالحضور في أوقات يستحيل الوصول فيها،
ثم تمطرها بالتوبيخ لأنها تأخرت.

وكانت الأعذار دائمًا تافهة: دلّكي قدمي، اكتبي لي رسالة، أنجزي عملي عني.

لم يكن تكيف فيلوميل السريع مع مهام السيدات محض صدفة
بل لأنها قامت مسبقًا بمهام مماثلة في هذا القصر تحديدًا.

عادة، لا تسند السيدة مهامها المنزلية للخادمات الغربيات،
لكن السيدة كيبان فعلت ذلك فقط لإذلال فيلوميل.

هل هذا يُعد براعة؟ أم جرأة؟
أم ببساطة… غباء؟

فكّرت فيلوميل، ثم ابتسمت خلسة، شاعرة بأن طريقة تفكيرها باتت تشبه كايين.

“كما ان الأمور الآن مختلفة كثيرًا، أليس كذلك؟ لدي أنت بجانبي، دوق.”

عندما كانت تأتي سابقًا، لم يكن يُسمح لها حتى بإحضار وصيفة،
وكانت تدخل القصر وحيدة دومًا.

أما الآن، فهذه أول مرة تدخل فيها ومعها شخص في صفّها، لم يعد هناك ما يُخيفها.

“لو عرفوا أنكِ أتيتِ، لكان الأمر أكثر إثارة، مؤسف.”

“لا تقلق، سنأتي إليهم بعد أن ينهار كل شيء، لا داعي للأسف.”

واصل الاثنان الحديث وهما يسلمان الدعوة ويدخلان القصر.

“لا تبتعدي عني، ولا تلمسي شيئًا، وإن تحدث إليك أحد تجاهليه، مفهوم؟”

“دوق… هذه عاشر مرة تكرر عليّ ذلك لست طفلة، لماذا تستمر بالإلحاح؟”

“لأنني قلق.”

“ربما من الأفضل أن نربط معصمينا بشريط.”

“فكرة رائعة.”

ابتسم كايين بمرح، مما جعل فيلوميل تصمت فورًا.

ولأن كايين كان يعني ما يقول، شعر بالخيبة لأنه لا يمكنه تنفيذها.

عند وصولهما إلى قاعة الحفل، كانت الأصوات الصاخبة تتسلل من خلف الباب المغلق.

نظر كايين أمامه، ثم انحنى قليلًا نحو فيلوميل وهمس:

“قناعك…”

وانفتح الباب، لينبعث منه نور ساطع غمرهما.

“يليق بكِ حقًا.”

نظرت فيلوميل إلى جانبها،
ورأت في انعكاس النافذة قناعًا يتلألأ بالريش الأبيض النقي،
يتّخذ شكل ملاك.