الحلقة العشرون.

في تلك اللحظة، سُمِع صوت يُعلن دخول الإمبراطورة ووينستون.

غادر كايين وفيلوميل الزاوية التي كانا فيها، وانحنى كايين برأسه قليلاً.

كانت الإمبراطورة مزينة بأناقة بالغة، وبدت في غاية الحميمية برفقة وينستون الذي كان يرافقها بلطف.

نظر كايين إليهما بعينين هادئتين تخفيان مشاعره.

أعلنت الإمبراطورة افتتاح الحفل بكلمة بسيطة. وبصفته دوقًا، كان على كايين أداء التحية للأفراد الإمبراطوريين، فتقدم مع فيلوميل للوقوف أمام الإمبراطورة.

قالت الإمبراطورة، وهي تحدق بفيلوميل بنظرة دقيقة ومليئة بالمعاني:

“أوه…”

ثم أضافت بابتسامة خفيفة:

“إنها أول مرة ألتقي بخطيبة دوق ويندفيل، على الرغم من أنني سمعت عن أخبار خطبته.”

نظرت الإمبراطورة بمحبة نحو وينستون الذي كان يقف بجانبها، ثم تابعت:

“لقد أرسلت الأمير الثالث نيابة عن الإمبراطور لحضور الحفل، هل كان ذلك مفاجئًا للدوق ويندفيل؟ كان الهدف هو مفاجأته.”

رد كايين بنبرة هادئة خالية من أي تعبير:

“لقد زاد الأمير الثالث من بهجة حفل خطوبتي.”

وبالرغم من نبرته الحيادية، بدا واضحًا أن كلماته لم تحمل أي امتنان.

ضاقت عينا الإمبراطورة قليلًا، وحولت نظرها إلى فيلوميل، وقالت بابتسامة مزيفة:

“تهانينا على خطوبتك بالدوق، آنستي، أوه، ربما تأخرت التهنئة؟”

ردت فيلوميل، وهي تحاول إخفاء ارتباكها:

“كلا، على الإطلاق، أشكركِ كثيرًا يا جلالة الإمبراطورة.”

ابتسمت الإمبراطورة بخبث وسألت:

“قد يكون من الوقاحة أن أسأل، لكن كيف التقيتِ بالدوق؟”

تلعثمت فيلوميل وأعادت السؤال دون وعي:

“ماذا؟”

تابعت الإمبراطورة بنبرة خبيثة مغلفة ببراءة مصطنعة:

“أعلم أن سؤالي قد لا يعجبك، لكن الدوق كان دائمًا محط أنظار العديد من السيدات، لقد كان أفضل عريس يمكن لأي فتاة أن تحلم به، لذا، كنتُ فضولية لمعرفة من ستكون الفتاة التي ستتزوجه.”

بدا وكأنها تسأل ببراءة مطلقة، مما قد يخدع البعض بأنها حقًا فضولية، لكن فيلوميل، بخبرتها، رأت الحقيقة بوضوح.

فكرت فيلوميل قائلة: ‘إنها تشبه ناديا، لكن مع الفارق أن الإمبراطورة تتعمد استفزاز الآخرين، بينما ناديا كانت تفعل ذلك دون قصد.’

ومع ذلك، لم يكن كايين مختلفًا في انزعاجه من الإمبراطورة.

نظر إليها كايين ببرود، ثم وضع يده برفق على كتف فيلوميل ليظهر دعمه لها.

رفعت فيلوميل نظرها نحوه بدهشة، بينما أجاب بابتسامة دافئة:

“التقيتُ بها صدفة، لكن الأمر شخصي للغاية، لذا لا يمكنني الخوض في التفاصيل.”

ثم أضاف وهو ينظر إليها بحنان:

“لكننا نكن لبعضنا الكثير من الحب.”

شعرت فيلوميل للحظة بأنها عاجزة عن التنفس، وحدقت في كايين.

أما الإمبراطورة، فقد بدا واضحًا عليها أنها لم تتوقع هذا الرد، كانت تأمل أن تسمع كلمات عاطفية سطحية عن القدر أو الحب من النظرة الأولى، لكن رد كايين جعل ملامحها تتوتر للحظة.

لاحظ وينستون ذلك على الفور، وضحك محاولًا التخفيف من التوتر:

“تبدو العلاقة بين الدوق والآنسة قوية جدًا يا أمي.”

ابتسمت الإمبراطورة بسرعة لتخفي انزعاجها:

“بالفعل، يبدوان رائعين معًا.”

رد كايين بابتسامة هادئة دون أن يتكلف عناء شكرها.

ثم التفت نحو فيلوميل وقال:

“لنغادر إلى غرفة الاستراحة.”

ردت فيلوميل بسرعة:

“بالطبع.”

قادها كايين بعيدًا، بينما بدا عليه الإحباط تجاه تصرفات الإمبراطورة.

فكرت فيلوميل: ‘ الآن لا يبدو أنه يخفي مشاعره الحقيقية تجاهها.’

لكن قبل أن يتمكن من قول شيء، قُرع باب غرفة الاستراحة، ودخل كبير الخدم.

قال كبير الخدم وهو ينحني باحترام:

“دوق ويندفيل.”

نهض كايين وسأله:

“هل هناك أمر طارئ؟”

رد كبير الخدم بنبرة جادة:

“يبدو أن هناك أمرًا يستدعي حضورك على الفور.”

فهمت فيلوميل من نظرة كبير الخدم نحوها أن ما يحدث لا يتعلق بها، فقالت:

“اذهب، دوق ، سأبقى هنا بانتظارك.”

رد كايين برفق:

“سأعود قريبًا.”

غادر كايين بسرعة مع كبير الخدم، تاركًا فيلوميل وحدها في الغرفة.

تنهدت فيلوميل بعمق وهي تجلس على الأريكة. فكرت:

 ‘حين كنت مجرد ابنة كونت، لم أكن أجد نفسي تحت هذا القدر من الاهتمام، ربما كان هذا هو الشيء الوحيد الجيد حينها.’

بعد لحظة، وقفت واتجهت إلى الشرفة الملحقة بالغرفة.

لفحتها نسمات الهواء الباردة بينما كانت الشمس تغرب، وقفت عند الحافة تتأمل الأفق وتتنفس الهواء بعمق، مستمتعة بالهدوء الذي بدا وكأنه ينتمي إلى حلم.

فجأة، سُمعت همسة خافتة خلفها:

“… ميل؟”

عندما سمعت فيلوميل صوتًا مألوفًا يناديها، التفتت بسرعة.

وبعد أن تأكدت من هوية المتحدث، انحنت له باحترام على الفور.

“صاحب السمو، الأمير الثالث.”

بادرت فيلوميل بالسؤال دون تأخير:

“كيف وصلت إلى هنا؟ أعتقد أنني وضعت علامة تشير إلى أن الغرفة قيد الاستخدام.”

رد ويستون، مرتبكًا وهو يعتذر:

“آه… أعتذر، آنستي ، يبدو أنني لم ألحظ العلامة ودخلت دون قصد.”

ثم بدأ ينظر حوله متسائلًا:

“هل كنتِ برفقة أحد هنا؟”

أجابت فيلوميل بعد لحظة صمت:

“لا… كنت وحدي.”

“أفهم… يبدو أنني كنت مخطئًا.”

استدار ويستون بخيبة أمل واضحة وغادر.

وفي اللحظة التي شعرت فيها فيلوميل بالراحة، التفت ويستون فجأة نحوها مرة أخرى:

“آنستي، هل التقينا سابقًا في مكان ما؟”

ردت فيلوميل بهدوء:

“التقينا مرتين من قبل، أمام قاعة استقبال الإمبراطور، وفي حفل خطوبتي.”

هز ويستون رأسه متفكرًا:

“آه، لم أقصد ذلك… بل قبل ذلك.”

ابتسمت فيلوميل بلطف وقالت:

“أشك في ذلك، سموّك، فأنت وصلت إلى هذا البلد منذ بضعة أيام فقط، وأنا لم أزر أي بلد آخر قط، لذا أعتقد أنه من غير الممكن أن نكون قد التقينا من قبل.”

تراجع ويستون بخفة قائلاً:

“أعتذر… يبدو أنني تجاوزت حدّي.”

ثم استدار وغادر مرة أخرى، جلست فيلوميل على الأريكة بارتياح، لكن فجأة، انفتح الباب بعنف، مما جعلها تقف مذعورة.

“الدوق؟”

لكن هذه المرة، كان القادم هو كايين، وليس ويستون، شعرت فيلوميل بالراحة وأرخَت توترها.

“لقد عدت، أليس كذلك؟”

سألها كايين بنبرة متفحصة:

“هل كان الأمير الثالث هنا؟”

أومأت فيلوميل برأسها وقالت:

“نعم، دخل هنا معتقدًا أن الغرفة خالية، لكنه اعتذر وغادر فورًا.”

“هل حدث أي شيء آخر؟”

“لا، كانت محادثتنا قصيرة جدًا.”

ثم سألته:

“هل أنهيتَ أعمالك؟”

“أجل، ولم يعد هناك داعٍ للبقاء.”

رافقت فيلوميل كايين للخروج من قاعة الحفل وصعدت إلى العربة.

أثناء الرحلة، تذكّر كايين أمرًا وسألها:

“آنستي، هل تتذكرين ما طلبته سابقًا بشأن أخبار إيمون؟”

رفعت فيلوميل ظهرها عن المقعد وقالت:

“ما الأخبار؟”

ناولها كايين وثيقة قائلاً:

“لقد عاد خطيبك السابق إلى منزله.”

***

“آنستي، تفضلي.”

“شكرًا لك.”

تناولت كوب عصير البرتقال الذي قدمته لي صوفيا.

وبمجرد أن أخذت رشفة، انتشر طعمه الحلو والحامض في فمي.

“لا شك أن عصير البرتقال الذي يعده العم هو الأفضل دائمًا.”

ضحكت صوفيا وأضافت:

“بالتأكيد، حتى طهاة منزل الدوق لا يمكنهم التفوق عليه.”

جلست بجانبها، نشرب العصير بينما نراقب الناس حولنا.

قالت صوفيا وهي تشرب العصير بحماس:

“آنستي، هل تعتقدين أن ناديا، أعني تلك المرأة، ستكون هنا حقًا؟”

منذ أن علمت صوفيا أن ناديا هربت مع إيمون، بدأت تشير إليها بلقب “تلك المرأة”.

“بما أن إيمون قد عاد، فمن المحتمل أن تكون ناديا قد عادت أيضًا، لكنني لست متأكدة، لهذا السبب أنا هنا الآن.”

ابتسمت صوفيا بمكر وقالت:

“أفهم الآن، لهذا كنتِ سريعة في إنهاء حديثك مع هارنين اليوم، أليس كذلك؟ يبدو أن هذا المكان كان هدفك الحقيقي.”

كنت في ساحة المدينة، حيث لم أسمع أخبارًا عن ناديا حتى الآن، كايين أخبرني فقط أن إيمون قد عاد إلى عائلته، دون أي ذكر عنها.