الفصل 9: كوخ بنجامين (4) 

“تناولنا العشاء معًا بالأمس، لا يهم. أنا لست طفلة صغيرة لأشعر بالضيق لهذا الحد.” 

قلت له ببرود متعمد بينما كان يمد ذراعيه، ونزلت الدرج ببطء قدر الإمكان.

لم أكره تصرفاته الحنونة لدرجة أن أتجاهلها. كان الأمر مجرد خوف من أن تظهر محادثة الزفاف مرة أخرى في كل مرة يظهر فيها الكثير من المودة بهذه الطريقة. 

“لكنني حزين! كدت أركض إليكِ قبل النوم أمس، وفي أحلامي، وفي صباح اليوم، لكنني تمالكت نفسي وجئت. ألن تمدحيني؟”

“…لا يمكن أن أكون قد أحببت رجلًا متذمرًا مثلكِ.” 

آه، لقد اعتدت قليلًا على تمثيل شخصية إليانور التي يعرفها الخدم.

وكأن إصابتي في رأسي تتحسن قليلًا.

رفعت ذقني ببرود ونظرت إليه بتكبر. 

“هل حقًا كنا مخطوبين؟ ألا تحاول خداعي لأنني فقدت ذاكرتي؟” 

توماس، الذي كان يحرس باب غرفتي، كان أكثر من يخبرني عن مدى سوء شخصيتها.

كانت قصص توماس دائمًا مصحوبة بأدلة موثوقة. على سبيل المثال، الندبة الطويلة فوق حاجبه الأيمن كانت بسبب شمعدان ألقته إليانور. 

“بالطبع! انظري جيدًا، وجهي هو تمامًا ذوقكِ.”

“لا أعلم، على الرغم من أنه لطيف نوعًا ما، إلا أنه ليس بهذا القدر. بالإضافة إلى ذلك، شعركِ مضغوط بالقبعة ويبدو مضحكًا. أنت مشغول لدرجة أنك لا تستطيع خلع قبعتك طوال اليوم، فلماذا تأتي إلى المنزل بانتظام؟” 

توقفت على بعد درجتين من الدرج، وبدلًا من تجاهل ذراعيه اللتين كانتا ما زالتا مفتوحتين على مصراعيها، مسحت شعره المضغوط بسرعة.

أمسك بنجامين بيدي بقوة ثم تركها وقال: 

“بالطبع لتناول الطعام مع أجمل امرأة في لاكولادا! ليس الجميع محظوظين بهذا القدر.”

“أنت تجيد الكلام على أي حال. أفهم تمامًا أن لديك نزعة مستهترة.” 

بعد أن انتهينا من تبادل التحية، كان يذهب دائمًا إلى المكتب وهو يحمل حقيبته.

مرة، تبعته ودخلت المكتب.

كان المكتب مجرد مكان عادي محاط بالرفوف المملة. باستثناء وجود باب آخر مغلق بقفل على الجدار الداخلي.

بينما كان في المكتب، كنت أتجول في الرواق وأستمع إلى الأصوات القادمة من الداخل، وعندما كنت أسمع خطوات خروجه، كنت أستدير بسرعة وأتظاهر بأنني أشاهد اللوحات. 

“أنا وأبي متشابهان جدًا، أليس كذلك؟” 

عندما اقترب بنجامين من خلفي، كانت اللوحة المعلقة أمامي هي صورة والدي بنجامين.

بالمقارنة مع صور النبلاء الأوروبيين التي رأيتها عادةً، كانت تعبيراتهم أكثر حرية وكانت وضعياتهم طبيعية. ومع ذلك، من المجوهرات التي كانت على ملابسهم والخلفية الداخلية الغنية، كان واضحًا أنهم ينتمون إلى الطبقة العليا. 

“نعم، عندما تكبر وتصبح أكثر هدوءًا، ستبدو تمامًا هكذا.” 

ابتعدت قليلًا حتى لا ألمس بنجامين واستدرت. وكعادته اليوم، سحب يده التي كانت متجهة نحو خصري ووضعها خلف ظهره. 

“سترين، سأكبر شيئًا فشيئًا.” 

كان من الصعب علي أن أعتاد على ابتسامته التي كانت تحمل معنى عميقًا. وخاصة قلب إليانور النابض، كان يتفاعل بلا هوادة في كل مرة يتصرف فيها خطيبها بشكل رائع.

بالطبع، حاولت قدر الإمكان ألا أظهر ذلك. 

“سمعت أنك تشبه والدك كثيرًا عندما كنت تكبر.”

“سمعتها كثيرًا. كل ضيف يأتي إلى المنزل يقول نفس الشيء، بأنهم يعرفون من هو والدي بمجرد رؤية وجهي دون الحاجة للسؤال.” 

حتى مجرد الشعر البني والعينين الخضراوين كانا متشابهين، ولكن عيناه اللتان تشبهان عيني صبي مشاغب كانتا طبق الأصل.

وقفته منتصبًا وواضعًا يدًا على خصره بفخر كانت طبق الأصل من صورة بنجامين بالأبيض والأسود المعلقة بجانبه. 

“في السابق، كنت أكره سماع ذلك، لكن الآن لم يتبق لي الكثير من الأشياء التي تذكرني بأنني أشبه أبي. أشعر بالحنين قليلًا.” 

بينما كنت أتناول الطعام مع بنجامين، استمعت إلى المزيد من التفاصيل حول ظروف لقائه هو وإليانور في شرق أمريكا.

ثم تغير موضوع المحادثة على الطاولة بسرعة إلى شيء آخر. كان يحب التحدث عن أعماله الجارية مؤخرًا أكثر بكثير من القصص القديمة. 

“لقد وجدت أرضًا جديدة مخبأة فيها عروق ذهب ضخمة. هذه المرة، لدي شعور جيد حقًا.” 

كان أيضًا رجل أعمال يدير مناجم الذهب على نطاق واسع، مستثمرًا من قبل العديد من كبار ملاك الأراضي في الغرب. 

“إذا سار هذا المشروع على ما يرام، فسنقيم حفل زفاف هو الأكثر فخامة في لاكولادا في ربيع العام المقبل.”

“…ولهذا السبب أنت مشغول جدًا هذه الأيام؟ لا تنام في المنزل، وتلتقي بالناس في وقت متأخر من الليل.”

“صحيح، سيكون من المحرج لو انتشرت الشائعات ووصلت إلى أعين الآخرين. في اليوم الذي يُفصح فيه عن موقع عرق الذهب، سيتدفق اللصوص ويحتلون الأرض ويستخرجون الذهب كما يحلو لهم.” 

فقدت اهتمامي بالحديث عن الأعمال بشكل كبير، وبعد ذلك، كنت أومئ برأسي بلا مبالاة وأركز فقط على قطعة فطيرة اللحم التي أحضرتها بيتسي حديثًا.

قيل إن بيتسي، المسؤولة عن مطبخ هذا المنزل، تجيد العديد من الأطباق، لكنني كنت مهتمة فقط بفطيرة اللحم هذه الأيام.

بينما كنت ألتهم القطعة الثانية من فطيرة اللحم التي يخرج منها البخار، حاول بنجامين إضحاكي من خلال تقليد سلوك النبلاء الذين يرغبون في الاستثمار في منجم الذهب أو السياسيين الذين يطلبون تبرعات للقرية.

وبعد انتهاء الوجبة، كان دائمًا يتأكد من توماس أنني أتناول دوائي كل صباح، ثم يرتدي قبعة رعاة البقر المعتادة ويستعد لمغادرة المنزل مرة أخرى. 

“ربما لن أعود لاحقًا. لن تنتظريني بالطبع.”

“هل يجب أن أنتظر؟”

“لا. لكن قبل النوم، تذكري هذا الوجه الذي يعجبكِ مرة أخرى. سأنام وحيدًا في غرفتي الضيقة.” 

على أي حال، كان من الحقائق الموضوعية أن القبعة التي كان بنجامين يرتديها تبرز خط فكه الوسيم بشكل كبير.

لم يعد يحاول تقبيلي كوداع الآن. لم يرتكب نفس الخطأ مرة أخرى منذ مساء الليلة الأولى. 

“تصبحين على خير يا إيلي.” 

لكن في ذلك اليوم بالذات، حتى بعد انتهاء وداعنا، لم يستدر ويذهب بحدة، بل بقي يماطل عند المدخل.

ونتيجة لذلك، لم أستطع الدخول إلى المنزل حتى صعد هو العربة ولوح بيده من النافذة وابتعد كثيرًا، واضطررت إلى الوقوف عند المدخل في الهواء البارد وأنا أراقبه.

بالنسبة للخدم، لا بد أن الأمر بدا وكأنهما حبيبان يتظاهران بعدم الرغبة في الفراق.

لكن في اليوم التالي، لم يعد بنجامين إلى المنزل دون أن يقول كلمة واحدة. 

*** 

باستثناء إجباري على تناول الدواء كل صباح، لم يكن هناك أي تهديد لسلامتي خلال إقامتي كضيفة لديه.

في كل صباح جديد، عندما كنت أفتح الباب، كان توماس، الذي كان يجلس في الرواق، ينهض بلا شك ويسلمني الدواء مع تحية الصباح. 

“صباح الخير، توماس.”

“صباح الخير يا آنسة.” 

في كل مرة، كنت أرتدي قميصًا داخليًا بدون شال، لذلك لم يرني أبدًا وأنا أبتلع الدواء بشكل صحيح. 

“توماس، متى تنام في الواقع؟ تبدو دائمًا وكأنك أمام باب غرفتي.”

“أنا أيضًا أذهب للنوم بينما تتناولين الدواء وترتاحين يا آنسة. جورج يأتي ليتبادل معي الورديّة في الصباح.” 

إذا ابتسمت بينما أضع كوب الماء على فمي، وأنا أضع يدًا على خصري وأبرز صدري بفخر، فإن توماس الصارم كان يحول وجهه بعيدًا بانزعاج.

في تلك اللحظة، كان علي أن أسقط الدواء بسرعة داخل قميصي الداخلي.

مع تزايد عدد الحبوب التي كنت أتسربها، انتفخت بطانة حقيبتي. لكن لم يكن هناك أحد يجرؤ على لمس أغراضي الشخصية، لذلك لم يكن هناك خوف من أن أنكشف. 

“هذه هي صحيفة ‘سانتا فونسا ستار’ التي وصلت هذا الصباح.”

“شكرًا لك، توماس.” 

بعد أن تظاهرت بتناول الدواء، وأكدت له أن يديّ وفمي فارغان، كان توماس يسلمني الصحيفة التي تصل إلى بنجامين كل يوم. 

“أنا لا أعرف لماذا تطلبين إحضارها بينما لا تستطيعين حتى قراءتها بالكامل بسبب تأثير الدواء، وتنامين طوال الوقت. إنه أمر مزعج بلا داعٍ.”

“لا يا آنسة، هذا ليس مزعجًا على الإطلاق.” 

توماس، ببساطته، كان يجيب على أسئلتي أفضل من بقية الخدم منذ البداية.

لكن قدرتي على التواصل مع توماس بهذا القدر يعود إلى حد كبير إلى اكتشافي مبكرًا أنه يواعد خادمة المطبخ بيتسي سرًا. 

“سأطلب من بيتسي أن تخبز بعض كعكات الزبيب بعد العشاء الليلة. توماس، تناولها معنا أيضًا.” 

في اليوم التالي بعد أن لاحظت أن الاثنين كانا يتهمسان ببضع كلمات في الرواق ثم يفترقان بحسرة، بدأت أطلب من بيتسي إعداد وجبات خفيفة في وقت متأخر من الليل.

لم تعد بيتسي بحاجة إلى التسلل إلى رواق الطابق الثاني في منتصف الليل مثل قطة لترى وجه توماس.

تحت موافقتي، كانا يجلسان جنبًا إلى جنب أمام المدفأة ويتحدثان في أمور تافهة لفترة طويلة حتى أنام، ثم يفترقان. 

“لقد وقفتِ طويلًا جدًا يا آنسة. سيزيد الدوار بسبب تأثير الدواء، لذا اجلسي واقرئي الجريدة.”

“نعم. وستحضر بيتسي الإفطار قريبًا، لذا توماس، لا تذهب للنوم على الفور وانتظر قليلًا.” 

شعرت بالرضا لأن توماس لم يعد يعبس كما فعل في اليوم الأول. كان هذا أول إنجاز لي منذ أن تجسدت في جسد إليانور.

غمزت لتوماس وأغلقت الباب.

وبمجرد أن تأكدت من إغلاق الباب،

استدرت بسرعة نحو الطاولة.

فتحت الصحيفة التي أحضرها توماس وبدأت في تصفحها بالكامل، بدءًا من عناوين الأخبار المكتوبة بصرامة.