الفصل 8: كوخ بنجامين (3) 

الشخص الذي صعد الدرج كان بنجامين. يبدو أنه كان عازمًا على التحقق من حالتي بنفسه. 

‘بما أننا مخطوبان، فلا بأس لو دخل الغرفة للحظة.’ 

من جو المنزل، كان علي أن ألعب دور الخطيبة بشكل صحيح. لأتجنب أي أذى قد يلحق بي من الخدم الذين يكرهونني بشدة. 

“انتظر لحظة.” 

رفعت الغطاء ونهضت من السرير بصعوبة.

عندما وضعت الشال الذي تركته السيدة فيذرستون لي على كتفي وفتحت الباب، لم يكن بنجامين وحده.

خلف بنجامين كان الخادم الطويل القامة الذي كان ينزل الأمتعة من العربة يتبعنا، وعندما رأى ملابسي الخفيفة، عبس بشدة وأدار عينيه. 

“توماس، استدر للحظة.” 

بمجرد أن انتهى كلام بنجامين، استدار الخادم نحو الحائط وكأنه كان ينتظر ذلك.

لكن بنجامين نفسه لم يبالِ بملابسي على الإطلاق، بل اقترب مني وفحص وجهي بقلق شديد. 

“هل ستنامين دون أن تتناولي الطعام؟” 

شعرت بالحرج قليلًا من جانبي، لكن كان علي أن أتمالك نفسي.

علي أن أكون حنونة، مثل خطيبته. 

“نعم… أنا متعبة جدًا.”

“إذن من الأفضل أن تتناولي الدواء الذي أعطاه لكِ السيد آدامز قبل النوم.” 

دون أن يظهر أي رد فعل على نبرة صوتي المرتخية، مد لي ما كان يحمله ملفوفًا في منديل.

عندما رأيت ما بداخله، شعرت بقشعريرة في صدري لدرجة أنني نسيت حتى صداعي.

كانتا حبتين مشبوهتين للغاية، تمامًا كما سمعت في الغرفة في الطابق الثاني من الصالون.

كان هذا هو سبب صعوده الدرج. 

“إنه مهدئ للأعصاب.” 

كانت المهدئات في هذا العصر تعني عادةً المخدرات الأفيونية.

إذا رفضت أخذها، فهل سيحاول إجباري؟

فكرت للحظة في كيفية معاملة المرضى النفسيين في هذا العصر. 

“…هذا جيد. على أي حال، كان رأسي يكاد ينفجر من الألم.” 

حاولت قدر الإمكان إخفاء قلقي وأن أبدو وكأنني أقبل الدواء طواعية.

لو بدت وكأنني لا أمانع على الإطلاق، فلن يحاول على الأقل التأكد من أنني ابتلعت الحبوب.

وفقًا لشخصية بنجامين التي رأيتها حتى الآن، لم يكن يبدو كشخص سيعامل شخصًا مريضًا بقسوة واضحة. 

“لكن الغرفة باردة جدًا، وسأصاب بالصقيع إذا ابتلعتها بماء بارد. يجب أن أطلب من السيدة فيذرستون إحضار ماء دافئ.” 

كان تذمري الخفيف بينما كنت أنظر إلى المدفأة المشتعلة بهدوء، بدا لي ارتجالًا جيدًا.

كان السبب الرئيسي للبرد هو أنني كنت أرتدي قميصًا داخليًا خفيفًا فقط وكنت معرضة للهواء البارد في الرواق.

وكما هو متوقع، أجاب بنجامين بلطف: 

“سأخبرها وأنا نازل. وسأطلب منها أيضًا أن تعتني بمدفأة الغرفة.” 

لم يكن يبدو مشتبهًا. لكنه أشار إلى الخادم الذي كان واقفًا وراء ظهره وأضاف: 

“توماس سيحرس الرواق بينما أنتِ نائمة. ربما ستحتاجين إلى مساعدة إذا ساءت حالتكِ، كما حدث في الصالون… لذلك من الأفضل ألا تغلقي الباب.” 

بينما كنت ألقي نظرة عابرة على مؤخرة رأس توماس وأتساءل ما إذا كانت مهمته هي أن يكون ممرضًا أم حارسًا، اقترب بنجامين خطوة أخرى. 

“إيلي. أقولها لكِ مرة أخرى، لا تحاولي الهرب.”

“…”

“السيد فيذرستون وجورج سيكونان تحت النافذة. ربما يمكنكِ النزول إلى الطابق السفلي للحظة خلال النهار، لكن لا يجب أن تخرجي من المنزل خطوة واحدة دون إذني.” 

همس بنجامين بصوت خفيض ثم تراجع، مائلًا رأسه قليلًا بنظرة يملؤها الشعور بالذنب. 

“فقط حتى تتحسني تمامًا. هذا من أجل سلامتكِ. ستتفهمين، أليس كذلك؟” 

شعرت وكأن شوكة علقت في حلقي. لكنني أجبت دون أن أظهر أي شيء. 

“…حسنًا. لكن هل أنت ذاهب للخارج مرة أخرى؟” 

كانت الشمس قد غربت بالفعل. لكن بنجامين لم يغير ملابسه، بل كان يرتدي حتى عباءة سميكة.

سمعت صوت تحرك العربة من الخارج. لا بد أنها العربة التي أتينا بها معًا، وهي الآن جاهزة مرة أخرى أمام المدخل. 

“نعم، بسبب العمل. في الواقع، كان من المفترض أن ألتقي بشخص ما. كنت أنوي إيصالكِ إلى المنزل وتناول العشاء معًا قبل أن أذهب، لكن إذا كنتِ ستنامين، فيجب علي المغادرة فورًا.”

“حسنًا، اذهب بسلام.” 

عندما قلت ذلك وكأنني أودعه بلا مبالاة، ارتسمت على وجه بنجامين تعابير غريبة قليلًا.

هل كشفتُ عن نيتي في إخراجه من الغرفة بسرعة؟ بسبب توتري، لم أستطع حتى رفض محاولته تقبيلي على خدي كالعادة. 

“تصبحين على خير يا إيلي.” 

لكنه توقف بنفسه قبل أن تلامس شفتاه خدي مباشرة. ربما تذكر وعده السابق بعدم التقبيل، فأظهر تعابير محرجة وتراجع.

أدرت ظهري بسرعة وقلت: 

“تصبح على خير أنت أيضًا. وتوماس، أنا آسفة لإزعاجك بسببي.”

“لا، أنا بالطبع…!” 

الخادم، الذي لم يتوقع أبدًا أن أتحدث إليه، تلعثم في الإجابة وأصدر صوتًا غريبًا.

ربما التفت إليّ دون قصد أثناء الإجابة. وكنت أنا في ذلك الوقت أخلع الشال الذي كان يلف كتفي.

جسم إليانور الذي رأيته أثناء الاستحمام كان يتمتع بمنحنيات مثالية على شكل ساعة رملية. عندما سرت بجرأة نحو المدفأة، متباهية بظهري، 

—طرقعة. 

سمعت صوت إغلاق الباب خلفي على عجل. 

“هاه…” 

شعرت وكأنني سأموت اختناقًا.

بدا أن بنجامين يوصي الخادم بشيء في الرواق، ثم نزل الدرج.

مع استمرار الإنصات لخطواته، ذهبت إلى الطاولة بجانب السرير وسكبت نصف كوب ماء في الكوب الفارغ الذي تركته السيدة فيذرستون. وضعت المنديل الملفوف بالدواء بجانبه. 

‘هل أظن أنني سآخذ دواء مجهول الهوية كهذا بتهور؟’ 

على أحد جوانب النافذة الجميلة ذات التصميم شبه المنحرف، كان هناك منضدة تزيين أنيقة.

على منضدة التزيين، كانت مرآة مستديرة موضوعة بشكل مائل، وبجانبها كانت حقيبتي موضوعة بعناية.

بعد التأكد من أن خطواته قد ابتعدت تمامًا، التقطت الدواء وذهبت نحو الحقيبة. كنت أنوي تمزيق البطانة الداخلية للحقيبة قليلًا، وحشر الدواء بداخلها، ثم العودة على الفور.

لكن عيناي التصقتا بالمرآة مرة أخرى. 

“…” 

كانت هي نفس المرآة التي كدت أسقط دهشة عندما نظرت إليها عن غير قصد قبل الاستحمام. لولا أن السيدة فيذرستون أمسكت بي بسرعة، لكنت سقطت على مؤخرتي على الأرض. 

‘هل أنتِ حقًا إليانور والتون؟’ 

الطرف الآخر في المرآة، بالطبع، لم يجب.

شعري، الذي كان مضفرًا ومرفوعًا قبل الاستحمام، كان الآن ينسدل بشكل طبيعي على كتفي.

لون فاتح جدًا، يكاد يكون أشقر بلاتيني. أنف مستقيم يبرز بين الجفنين المنحنيين بعمق كإلهة يونانية. عيناي الزرقاوان الفاتحتان، المليئتان بالخوف، لم تكونا خاصتي بأي شكل من الأشكال. 

—طرق طرق.

سمع صوت نقرتين هادئتين ووديعتين. كانت السيدة فيذرستون قد ظهرت وهي تحمل إبريق شاي دافئًا. 

“رأسي كان سينفجر، لذا لم أستطع الانتظار وابتلعت الدواء مع ماء بارد.” 

قلت ذلك بصوت منهك، وتظاهرت بمشاهدة بنجامين وهو يصعد إلى العربة خارج النافذة، كخطيبة.

تنهدت السيدة فيذرستون، ووضعت إبريق الشاي الذي أصبح بلا فائدة على رف المدفأة، وقالت بحدة: 

“الغرفة ستصبح دافئة قريبًا. هل أضع المزيد من الحطب على الرغم من ذلك؟”

“نعم… من فضلك افعلي ذلك.” 

بعد ضبط قوة نار المدفأة، أعادت السيدة فيذرستون وضعي في السرير وأنا واقفة بحزن بجوار النافذة.

لكن بعد أن غادرت السيدة، نهضت مرة أخرى بهدوء، وأحضرت السكين الصغير من حقيبتي. عازمة على مقاومة أي شخص قد يدخل أثناء نومي، حتى لو بأقل قدر ممكن. 

لقد أمسكت بتلك القطعة المعدنية الرقيقة التي لم تكن حادة وكأنها حبل نجاتي، وكنت أعدّ في ذهني احتمالًا ضئيلًا بأن أستيقظ مرة أخرى لأجد نفسي في صباح عادي، ولم أعرف متى جُذبت إلى نوم بلا أحلام. 

بعد وصولنا إلى كوخ بنجامين كاسل، مرت بضع ليالٍ أخرى هكذا.

لحسن الحظ، لم أضطر إلى التلويح بالسكين الحاد أثناء نومي.

لكن الأمل في أن يكون كل هذا مجرد كابوس سيء كان يتضاءل يومًا بعد يوم، وبنفس القدر، اعتدت على الحياة اليومية هنا. 

“عاد السيد كاسل.” 

عندما فتحت الباب، قال توماس ذلك فجأة ثم استدار وذهب مبتعدًا عني.

وكما توقعت فور وصولي إلى هنا، كان جميع الخدم يكرهونني.

السيد فيذرستون، الذي يعمل في الحديقة، كان يدير رأسه بحدة بضيق في كل مرة تقع عيناه عليّ عبر النافذة، وحتى الخادمة في المطبخ، التي تدعى بيتسي، لم تكن تحاول أن تلتقي بعينيّ حتى عندما كانت تضع طبق الخبز أمامي. 

“إيلي! هل كنتِ حزينة لأنني لم أعد الليلة الماضية؟” 

بمجرد أن دخل بنجامين الدرج، رآني وهو يخلع قبعته عند المدخل، ومد ذراعيه على مصراعيه.

وكأنه كان يتوقع مني أن أركض إلى أسفل الدرج وأعانقه بشدة.

الشخص الوحيد الذي كان يكنّ لي، أو بالأحرى لإليانور، مشاعر حب هو هو فقط.