الفصل 41: الموعد الأول (2) 

بينما كنت أعبر الممر الفاصل بين حديقة قصر لونغ كليف الشاسعة والراقية، لم يستطع المتطفلون الذين كانوا يتلصصون من خلف الأسوار إخفاء ارتباكهم ودهشتهم حين رأوني أجلس في مقعد سائق العربة. 

“هيهي.” 

رسمتُ على وجهي ابتسامة خبيثة وواثقة قدر الإمكان، تزامناً مع اللحظة التي مررنا فيها بجانبهم. 

تماماً كما يليق بشخصية إلينور. 

‘أجل، مثل هذه الشخصية تمنحني ميزة عند الظهور أمام الناس. فبدلاً من الالتزام بصورة السيدة النبيلة التقليدية التي يتوقعها الجميع، تمنحني هذه التصرفات مساحة أكبر من الحرية في أفعالي.’ 

بما أنني أصبحتُ محط أنظار غير مرغوب فيه، كان عليَّ أن أثبت دعائم هذه الشخصية منذ البداية حتى لا أتقيد بنظرات الناس. على أي حال، تتسم إلينور أصلاً بشخصية تفعل ما يحلو لها، لذا سيبدو الأمر متسقاً مع طباعها. 

“الآنسة والتون، ما الذي تهدفين إليه حقاً؟ ماذا ستفعلين إذا كتب الناس مقالات غريبة عنكِ؟!” 

دانيال، الذي شق طريقه معي عبر تلك النظرات المنهمرة، كان وجهه أشد احمراراً من وجهي، وما إن دخلنا طريق الغابة الذي تحجبه الأشجار حتى بدأ يذرف كلمات التذمر. 

“مقالات غريبة؟ عن ماذا تتحدث بالضبط؟” 

سألته ببراءة مصطنعة. فازداد وجه دانيال اشتعالاً باللون الأحمر. 

“آنسة من عائلة عريقة تجلس جنباً إلى جنب مع سائق عربة وضيع.. سيبدو الأمر غريباً لأي شخص يراه، أليس كذلك؟” 

“وما المشكلة في الجلوس جنباً إلى جنب؟ نحن لا نمسك أيدي بعضنا ولا نتبادل القبل، لذا فإن الشخص الذي يرى الأمر غريباً هو الغريب حقاً. الجلوس هنا يمنحني رؤية مكشوفة، ويمكنني استنشاق هواء نقي، كما أنه يغير مزاجي للأفضل، وهذا رائع.” 

“ولكن الآنسات الأخريات من العائلات الراقية مستحيل أن يفعلن…!” 

“سيد دانيال.” 

قاطعتُ حديثه ونظرتُ إليه بتمعن. 

“صحيح أنني نشأتُ في عائلة عريقة، وصحيح أنني أجذب الأنظار لكوني مرتبطة برجال من عائلات نبيلة أخرى. ولكنني آنسة لم يتبقَّ في سمعتها ما قد يُخدش أكثر مما خُدش بالفعل. فمنذ اللحظة التي هربتُ فيها من المنزل مع رجل التقيته في حفلة، تجاوزتُ المرحلة التي تستوجب القلق بشأن أمور كهذه. ألا تظن ذلك؟” 

“ولكن…” 

“حتى لو تظاهرتُ بالرقي الآن، سيستمتع الجميع بذكر عيوبي ونشر الشائعات عني. بل سيجتهدون أكثر في إضافة الأكاذيب رغبةً منهم في تحطيم قناع الرقي هذا.” 

حين تحدثتُ بصراحة تامة، لم يستطع دانيال طيب القلب أن يؤيد كلامي أو ينفيه. 

‘بما أن الأمور آلت إلى هذا الحد، فأنا عازمة على أن أكون تلك الآنسة التي يتهامس الناس ضدها وفي الوقت ذاته يحسدونها؛ تلك التي تحطم كل القواعد بوجه ملائكي وتفعل كل ما يحلو لها.’ 

سيعتاد الناس على أي تصرف غريب أقوم به، وكلما زاد لفتي للأنظار، لن يتمكن الكونت أو بنجامين من منعي بسهولة. وفي خضم ذلك، سأعثر على الخيط الذي يعيدني أخيراً إلى العالم الذي كنت أعيش فيه. 

“ولكن لا داعي لتعمد القيام بتصرفات تجلب لكِ الملامة. عليكِ أيضاً مراعاة هيبة الكونت الذي يقوم بحمايتكِ…” 

بعد أن ظل دانيال لفترة يبحث عن رد مناسب، استجمع أفكاره وحوّل مجرى الحديث نحو الكونت. 

“تشه،” أفلتت مني ضحكة ساخرة. “وما شأني أنا بهيبة الكونت؟” 

“عفواً؟” 

“قلتُ لك، ليس من شأني.” 

نظرتُ إلى دانيال الذي بدت على وجهه علامات الذهول وكأنني أستفزه، ثم ابتسمتُ بخبث مرة أخرى. 

“هيبة الكونت هي أمر يخصه هو، وسيهتم بها بنفسه. لا شك أنه وضع كل ذلك في حسبانه حين سمح لي بالبقاء في القصر. بعيداً عن هذا، لقد حان الوقت أخيراً لأتبادل معك حديثاً عميقاً ومنفرداً، سيد دانيال؟” 

“عفواً؟” 

من تحت عباءتي ذات الفراء الأبيض التي كانت تتطاير في ريح الشتاء، رفعتُ يدي المكسوة بالقفاز الحريري بأناقة، وربتُّ على كتف السائق بخفة. ازداد وجه دانيال رعباً أكثر من ذي قبل. 

“سيد دانيال، ألا يزال هناك ما يجب عليك توضيحه لي بخصوص ما حدث في متجر الأسلحة المرة الماضية؟” 

نظر السائق إلى يدي التي لا تزال مستقرة على كتفه بعد أن لمسته، ثم انتفض بارتباك مبتعداً قليلاً. 

“مـ.. ماذا تقصدين؟” 

لم أكن بحاجة لتمثيل دور إلينور ببراعة أمام دانيال، ولكن بصراحة، رؤية ردود أفعاله جعلتني أستمتع بالتصرف مثلها. ربما لأنني بذلتُ جهداً منذ أن كنتُ في كوخ بنجامين، فأصبح الأمر ينساب مني الآن بشكل طبيعي جداً. 

‘أخشى أنني سأنغمس في هذه الشخصية حقاً.’ 

“آه، إذن ستتظاهر بالجهل؟” 

حين رفعتُ طرف شفتي بابتسامة ساخرة، أشاح المسكين دانيال بوجهه بعيداً متظاهراً بالانشغال في حث الخيول على الإسراع. ولكن لسوء حظه، كان الطريق إلى فندق جراند سانتا بونسا لا يزال طويلاً جداً. 

“متجر فيليبس للأسلحة. لستِ السيدة فيليبس هي من قامت بتجهيز ذلك القبو، أليس كذلك؟” 

“لا أدري حقاً عما تتحدثين…” 

“السيدة فيليبس تفهم في الأسلحة، لكنها لا تفقه شيئاً في الكيمياء. فصناعة أغلفة الرصاص المعدنية تتطلب ضبطاً دقيقاً لهيكل التفاعل بين البارود والكبسولة، وهذا يستلزم معرفة كيميائية متخصصة.” 

“……” 

“ومع ذلك، كانت العينات المصنوعة متقنة الصنع بشكل لافت. كيف كان ذلك ممكناً؟” 

تحركت تفاحة آدم في حلق دانيال بينما كان يحاول يائساً النظر للأمام فقط. 

“ذلك… السيدة فيليبس عانت الكثير. ولهذا السبب في النهاية لم تنجح في إطلاق النار، أليس كذلك؟” 

“عدم النجاح في الإطلاق لم يكن سببه غلاف الرصاصة. ثم إن السيدة فيليبس أخبرتني أن السيد كوبر كان كيميائياً مشهوراً جداً في الجامعة؟” 

“ها!” اتسعت عين دانيال والتفت إليَّ بذهول. 

وفي تلك اللحظة، صرخ دانيال الذي كان محاصراً وكأن هذا الأمر مستحيل تماماً: 

“لا تكذبي! السيدة فيليبس لا تعرف إطلاقاً أنني كنت في الجامعة!” 

حين سمعتُ قوله، انفجرتُ ضاحكة. 

أدرك دانيال، بعد أن تفوه بالكلمات في نوبة انفعاله، أنه وقع في فخّي. تماماً كما قالت السيدة فيليبس عن نسيانه الدائم للتوضيحات التفصيلية عند طلب الأسلحة، كان دانيال يشبه أي نابغة غريب الأطوار؛ فبمجرد أن يُطرح موضوع يخص مجال اهتمامه، تتدهور قدرته على موازنة كلامه وترتيب الحقائق بشكل ملحوظ. 

“أعـ.. أعني ما قلته هو…! إحم، لقد زلَّ لساني للحظة، فأنا لم أذهب للجامعة قط ولست كيميائياً أو ما شابه. إنه مجرد سوء فهم. كيف لسائق عربة وضيع مثلي أن يكون كيميائياً؟” 

“بالفعل. لا يمكن لسائق عربة وضيع أن يمتلك هذا المستوى من المعرفة الكيميائية. في هذا العصر، لا يمكن ذلك إلا لأستاذ جامعي في الخطوط الأمامية، أو ربما لباحث شاب لكنه أكثر ذكاءً.” 

كتمتُ ضحكتي وواصلتُ السخرية من دانيال. 

“حين ذهبتُ إلى متجر الأسلحة المرة الماضية، وجدت المكان مليئاً بالأدوات التي لا يستخدمها إلا كبار الباحثين في الجامعات. وأنت يا سيد دانيال، كنت تتعامل معها ببراعة وكأنك كيميائي.” 

“ذلك لأن… أعني… أوه…” 

تمتم دانيال بكلمات غير مفهومة، وكأنه أدرك أن الكلام سيضره أكثر، فأغلق فمه بتعبير حازم. 

“لن أنبس بكلمة بعد الآن. سأظل جالساً كالحجر حتى نصل إلى الفندق.” 

سواء فعل ذلك أم لا، واصلتُ حديثي. 

“همم… ما الذي يعنيه إخفاء كيميائي من الطراز الأول في هيئة سائق عربة؟ هل يعقل أن الكونت روسفورد البريطاني يحاول تهريب تكنولوجيا المدافع البريطانية وبيعها سراً في أمريكا؟” 

“ما هذا الكلام الفارغ الذي لا أساس له!” 

“آه، سأستمر في التحدث مع نفسي حتى ندخل الفندق، لذا ابقَ أنت جالساً كالحجر.” 

“إذا قلتِ كلاماً كهذا أمام الفندق فستحدث كارثة! سيكون الصحفيون هناك، وأي كلمة تخرج من فمكِ يا آنسة والتون سيصدقها الجميع وكأنها حقيقة!” 

“لذا، قلتُ لك، ليس من شأني.” 

“أووووه…!” 

بدت على ملامح دانيال في تلك اللحظة رغبة عارمة في خنقي، أما أنا فقد اكتفيتُ بالابتسام في وجهه بخبث. 

“إذن، سأطبق شفتيَّ تماماً ولن أنبس بكلمة أمام الفندق، ولكن قبل ذلك، عليك أن تبوح لي بالحقيقة؛ ما هو الاسم الحقيقي لدانيال كوبر؟ وما هي طبيعة علاقتك بالكونت؟ وما الذي تفعله حقاً في متجر فيليبس للأسلحة؟” 

“هااا…” 

في نهاية المطاف، أطلق دانيال تنهيدة طويلة وعميقة، ولم يجد بداً من الاستسلام لمطالبي. 

وهذا ملخص ما أفصح عنه دانيال بوشر حتى وصولنا إلى الفندق:

لقد التقى بالكونت روسفورد كصديق في الجامعة، وكان يعمل باحثاً حصرياً في شركة روسفورد للصلب، حيث كان يحظى بدعم هائل بصفته كيميائياً. 

وقبل بضعة أشهر، عندما غادر الكونت إنجلترا، رافقه دانيال بصفته خبيراً في المدافع؛ وكان ذلك لأن التذرع بمناقشة تصدير المدافع للبحرية الأمريكية كان يبدو أكثر وقاراً من الناحية الاجتماعية ويقلل من القيل والقال حتى صعودهم إلى السفينة، بدلاً من القول بأن الكونت الأعزب يعبر المحيط بحثاً عن امرأة. 

وفور وصولهم إلى أمريكا، اتخذت رحلة الكونت مساراً مفاجئاً؛ فبمجرد التأكد من تحركات إلينور في الشرق، قلص عدد أفراد طاقمه واتجه نحو الغرب. وفي ذلك الوقت، كُشف النقاب عن محتوى وصية الفيكونت والتون للمجتمع البريطاني. 

وفي الغرب، كان الكونت يحيط تحركاته بسرية تامة، لدرجة أنه لم يكن يصطحب معه سوى دانيال تقريباً، مما جعل دانيال مسؤولاً عن كافة المهام الصغيرة، بما في ذلك قيادة العربة. 

“بالمقابل، ومن أجل تمكيني من إجراء أبحاث الأسلحة النارية في وقت فراغي، قام بتجهيز مبنى متنكر في شكل متجر أسلحة بجوار سكن الحرس. هل اكتفيتِ الآن؟” 

“وكم تعرف السيدة فيليبس عن هذا الأمر؟” 

“آه، السيدة فيليبس لا تعرف شيئاً على الإطلاق.” 

هز دانيال كتفيه بخفة وتابع:

“السيدة فيليبس ليست سوى واجهة للتمويه في حال ارتاب أحدهم في أمر المبنى. لقد قابلتها بالصدفة في ورشة الحدادة، ورأيت أن زوجة الحداد ملمة جداً بالأسلحة النارية فاستقطبتها للعمل معي. هي تعتقد فقط أنني مجرد شاب ثري عاطل يتنقل لجمع الأسلحة كهواية.” 

“ولكن المختبر يبدو جاداً ومنظماً للغاية ليكون مجرد مستودع تجميع أثناء السفر؟” 

“في البداية، لم أكن أتوقع أنا نفسي أن تتخذ الأمور هذا الشكل! لقد بدأ الأمر كمخبأ لجمع الأسلحة التي اقتنيتها في أمريكا، ومع استمرار بقائنا لفترة أطول، تحول المكان تدريجياً ليصبح مختبراً متكاملاً.” 

“ولماذا تطول فترة إقامتكم باستمرار؟ لقد رفضتُ العودة إلى إنجلترا منذ وقت طويل، كان يجدر بكم العودة إلى هناك فوراً.” 

حين سمع دانيال كلماتي، صرخ فجأة بنبرة تفيض بالقهر والاحتجاج:

“ذلك اليوم هو لبُّ المشكلة! ذلك اليوم الذي صرحت فيه الآنسة والتون بأنها لن تعود إلى إنجلترا!”