الفصل 40: الموعد الأول (1) 

في اليوم التالي، وبينما كنتُ أستعد للخروج بمساعدة مايبل، طرق كبير الخدم باول باب غرفتي. 

“آنسة والتون، هل تسمحين لي بالدخول للحظة؟” 

ما إن أكدتُ له إيمائي بالموافقة، حتى فتحت مايبل الباب. لقد بدأت مايبل تتصرف وكأنها أصبحت من رجالي المخلصين حقاً، وإن كنتُ لا أستطيع الجزم بما يدور في خلدها. 

عندما فُتح الباب، كان كبير الخدم يقف بوجه عابس، وبجانبه دانيال وهو يحمل بين يديه عدة صناديق كبيرة متراكمة فوق بعضها البعض. 

“لقد أمرني الكونت روسفورد بتسليمكِ هذه الأغراض.” 

“لقد تطوعتُ لإحضارها بنفسي!” 

بمجرد انتهاء كبير الخدم من كلامه، اندفع دانيال إلى داخل الغرفة ووضع الصناديق فوق الطاولة. وسواء كان ما يفعله السائق وقاحة في حق الضيفة أم لا، فإن كبير الخدم لم يحاول منعه، بل ظل واقفاً عند عتبة الباب بملامح جامدة، كمن يتمنى انتهاء هذه المهمة بسرعة. 

“هل تودين التحقق منها الآن؟” 

وبوجه يملؤه الافتخار، شرع دانيال في فتح أغطية الصناديق الواحد تلو الآخر حتى قبل أن آذن له. 

“يا إلهي!” 

ومع كل صندوق يُفتح، كانت صرخات الإعجاب تنطلق من فم مايبل. ولم يكن ذلك غريباً؛ إذ كانت جميع المحتويات تبدو باهظة الثمن من النظرة الأولى. 

“يا للسماء، انظري إلى جمال هذه الألوان! واه، يبدو أن ذلك الفراء غالٍ جداً! كيف له أن يكون بهذا البياض الناصع؟” 

من بين جميع الصناديق المفتوحة، كان أكثر ما لفت الأنظار فستان أزرق فاتن وعباءة شتوية فاخرة مزينة بالفراء. وبالإضافة إلى ذلك، كان هناك حذاء وقبعة بونيه يتناسبان تماماً مع الفستان الأزرق. 

تذكرتُ فجأة وجه الخادمة الباكي التي طُردت من المطبخ، فاسترقتُ النظر إلى مايبل بحذر. لكن مايبل كانت منبهرة بجمال الملابس بصدق، ولم يبدُ عليها أي أثر للحسد. 

“……أهذه هدايا من الكونت؟ ولماذا يرسلها لي؟” 

وجهتُ سؤالي إلى كبير الخدم، ولكن قبل أن يفتح فمه، تدخل دانيال مجدداً بثرثرته المعتادة: “وهل تحتاج الهدية إلى سبب! لقد أرسلها رغبةً منه في أن ترتديها الآنسة!” 

“لا أظن أن الكونت هو من اختار هذه الأشياء بنفسه.” 

“بالطبع لم يختارها بنفسه……! لكنه أمر متجر الملابس بإرسال ما يناسب الآنسة والتون، لذا فهي في النهاية هدية لكِ بلا شك!” 

“أكرر سؤالي، لماذا يرسل لي الهدايا؟” 

“احم احم.” 

عندما وصلت المحادثة إلى طريق مسدود، تدخل كبير الخدم بنحنحة وقورة: “لقد كلفني الكونت بإبلاغكِ رسالة مع هذه الهدايا…… بما أنكِ حالياً تحت حمايته، فقد طلب منكِ الكف عن التجول في المدينة بملابس رثة وممزقة.” 

بينما كان كبير الخدم يتحدث، لاحظتُ دانيال وهو يقلص وجهه ويحاكي حركة فم كبير الخدم بسخرية، مما جعلني أدرك تماماً أنه لم يكن ينوي إيصال تلك الكلمات لي أبداً. 

“كما قال إنه حتى لو لم تعجبكِ هذه الملابس حالياً، فإنه يرجو منكِ ارتداءها إلى أن تشتري ملابس أخرى جديدة ولائقة.” 

“تنهيدة…… حسناً، فهمت.” 

أجبتُه وأنا أتظاهر بأن كبريائي قد جُرح، لكن في أعماق قلبي، لم يكن يشغل بالي سوى فكرة أنني قد وفرتُ مالي. ‘لقد كان أمراً جيداً، فبما أنني مضطرة لشراء ملابس على أي حال، فقد وفرتُ على نفسي نفقات كبيرة. فكبريائي لن يطعمني خبزاً على أي حال.’ 

“وأيضاً، رغم أن الكونت قال إنه ليس من الضروري إخباركِ بهذا،” 

تدخل دانيال مجدداً بصوته المتهلل: “لقد أضاف الكونت أنه مهما طلبتِ من متاجر الملابس في المدينة، اجعلي الفواتير تُرسل إلى قصر لونغكليف! لقد خصص الكونت ميزانية مستقلة لنفقات ملابسكِ وحفظ وقاركِ!” 

“آه، حقاً؟” 

“أجل!” 

“حسناً، فهمت.” 

أجبتُ ببرود بينما كنتُ أغلق أغطية الصناديق، محاولةً عدم إظهار سعادتي أمام دانيال الذي كان يراقب ردة فعلي بحذر. ومع ذلك، لم يبدُ أن دانيال ينوي مغادرة غرفتي حتى بعد أن ودعني كبير الخدم وانصرف. 

“دانيال، ألسْتَ مشغولاً؟” 

“بلى!” 

“إذن تفضل بالخروج، فأنا بحاجة لتبديل ملابسي.” 

حتى بعد أن أصدرتُ أمراً صريحاً بالمغادرة، ظل دانيال يبتسم ويتلكأ في مكانه. 

“آه! سأقول أمراً واحداً فقط ثم سأنتظر خلف الباب. في الحقيقة، لقد أُوكلت إليّ مهمة حراستكِ ابتداءً من اليوم!” 

“حراسة؟” 

أطلقتُ ضحكة ساخرة. ‘حراسة؟ أي حراسة هذه؟ لا شيء يستحق الثقة لحماية حياتي سوى المسدس المربوط إلى ساقي. ثم إن فكرة قيام الكونت روسفورد بتعيين سائقه حارساً لي هي أمر غير منطقي من الأساس.’ 

“إنها مهمة مراقبة وليست حراسة. ما حاجتي أنا للحراسة؟” 

“بالطبع أنا أعلم جيداً براعتكِ في الرماية، ولكن وجود شخص يحمل سلاحاً بجانبكِ سيكون له مفعول السحر في طرد الأوغاد المتطفلين.” 

“ومن قد يلاحقني غير بنجامين كاسيل؟” 

“ماذا؟ بمجرد أن تخرج العربة من بوابة القصر، ستصبحين محط أنظار كل سكان سانتا بونسا!” 

“هيا، لا يعقل ذلك.” 

قطبتُ حاجبيّ؛ فعلى الرغم من أن إلينور تملك وجهاً جميلاً، إلا أنها لم تكن نجمة ساطعة لدرجة تجعل جميع سكان سانتا بونسا يلاحقونها. ‘حتى في المديح، يجب أن يكون الكلام منطقياً.’ 

لكن دانيال رفع صوته بتهويل أكبر: “لا يعقل؟ ألا تدركين حقاً؟ لقد أصبحتِ الآن وبشكل علني المرأة التي تشغل بال الكونت روسفورد!” 

“ماذا؟ ولماذا أنا؟” 

“وكيف تسألين لماذا؟ هاه، هذا يثير الضيق حقاً. هل نسيتِ كيف كنتِ بين أحضان الكونت وأنتم فوق الحصان أمام الصالون بالأمس؟” 

“آه…….” 

“وحتى الصحفيون الذين تجمهروا بالأمس، كانوا جميعاً يحاولون اكتشاف طبيعة العلاقة بينكِ وبين الكونت!” 

‘أجل، كنتُ أعلم أن ذلك الحادث سيجلب لي المتاعب. كان يجب عليّ الرفض فوراً عندما عرض عليّ ركوب الحصان معه. لماذا انجرفتُ وراءه بتلك الطريقة؟’ وبسبب ذلك الفعل، اندلعت تلك الفوضى داخل القصر بالأمس، فكيف سيكون الحال في الخارج! 

“وهناك سبب آخر أيضاً.” 

“آخر؟ وماذا هناك أيضاً؟” 

سألتُ بنبرة يائسة، فخدش دانيال مؤخرة رأسه وقال: “لقد فرّت عصابة ستينغر من مكتب التحقيقات الفيدرالي مؤخراً.” 

“ومن تكون عصابة ستينغر هذه؟” 

“إنه ستينكي جو الذي قبضتِ عليه! ذلك الوغد ذو الرائحة الكريهة. خشي الكونت أن تصادفي أفراد عصابته أثناء وجودكِ في المدينة، لذا أمرني أن ألازمكِ كظلكِ.” 

“هاه…… حسناً، افعل ما تشاء.” 

‘رغم أن وجود دانيال معي سيجعل البحث عن الخيوط أكثر صعوبة، إلا أنه لم يكن أمامي خيار سوى الموافقة في هذه المرحلة. فالكونت لن يستمع إليّ لو رفضتُ الآن على أي حال.’ 

“يبدو أن قرار الكونت قد اتُخذ بالفعل، فما الذي سيتغير مهما قلتُ.” 

كل ما كان بإمكاني فعله هو تبديل ملابسي بالفستان الأزرق الذي اشتراه الكونت، ثم إرسال مايبل في مهمة قصيرة لأتمكن من ربط المسدس إلى ساقي. 

‘كما توقعتُ، لا شيء يستحق الثقة سوى مسدسي.’ 

‘تمنيتُ لو كان هناك مكان يمكنني فيه ممارسة الرماية بحرية، فمنذ الآن لن أحظى بلحظة واحدة بمفردي؛ إذ سأكون مشغولة بمقابلة بنجامين ظهراً والكونت روسفورد مساءً.’ 

عندما خرجتُ مع دانيال من مدخل القصر الذي فتحه كبير الخدم للتوجه نحو العربة، وجدتُ الكونت واقفاً أمامها. 

“هل أتيتَ لتوديعي قبل رحيلي؟” 

لم تخرج كلماتي بنبرة لطيفة، وقد جاءني الرد من الطرف الآخر بوجه متجهم للغاية. 

“لقد جئتُ فقط لأخبركِ بتعديلٍ طرأ على إحدى الخطط؛ فقد نقلتُ مكان اجتماعكِ مع كاسيل من الصالون إلى نادي كبار الشخصيات في فندق جراند سانتا بونسا.” 

“ماذا قلت؟ ولماذا يتصرف الكونت من تلقاء نفسه هكذا…!” 

“أتَرين هناك؟” 

تجاهل الكونت كلماتي ورفع يده مشيراً إلى مكانٍ بعيد. كان هناك شخصان مريبان يرتديان قبعات صيد، يطلان بوجهيهما فقط من فوق السور ويراقبانا، وبمجرد أن رأيا إشارة الكونت، تملكهما الذعر واختفيا عن الأنظار فجأة. 

“… ألم تُطرد الصحافة بالأمس؟” 

“طالما أنكِ تصرين على الخروج كل يوم، فمن المستحيل صرف أنظار الناس عنكِ تماماً. الصالون مكانٌ يسهل على أي شخص دخوله، لذا إن كنتِ لا ترغبين في توريط الآخرين في المخاطر، فافعلي ما أقوله لكِ.” 

“آه… حسناً، فليكن الأمر كما تريد.” 

‘كانت خططي للبحث عن القرائن في الخارج بحرية تنهار واحدة تلو الأخرى. لم يكن بوسعي البقاء هكذا؛ فإذا استمر الأمر، فسأنتهي بي المطاف كدميةٍ تحركها الخيوط وفقاً لإرادة الكونت، وسأُساق بهدوء حتى إنجلترا.’ 

تجاهلتُ لطف دانيال وهو يفتح لي باب العربة، ودرتُ حولها متسلقةً مقعد السائق في المقدمة. 

“هوب!” 

“آنستي؟ ماذا تفعلين؟ هذا هو مكاني!” 

توقف الكونت الذي كان يهم بدخول القصر والتفت إليّ. ابتسمتُ في وجهه باتساع وأعلنتُ أمامه: 

“بدلاً من ذلك، سأركب في المقدمة بجانب السيد دانيال!” 

“ماذا؟ لا يمكن ذلك!” 

حاول دانيال منعي وهو يحدق بعينين متسعتين، لكن كان لدي ما أقوله: 

“ليس الأمر وكأن أحدهم سيتمكن من قنصي فوق عربة متحركة، أليس كذلك؟ خاصةً وأنه لم تظهر بعد بندقية قنص بهذا الأداء.” 

“بندقية قنص؟” 

“على كل حال، أسوأ ما قد يحدث هو مجرد لصوص يطاردوننا على الخيول، ولا يبدو أننا سنُحاصر باللصوص في الطريق إلى المدينة. وإذا كان السيد دانيال لا يستطيع التعامل مع أمرٍ كهذا، فلن يفرق حينها إن كنتُ داخل العربة أو خارجها، أليس كذلك؟” 

“هذا هراء! أي منطقٍ أعوج هذا!” 

“بصراحة، إذا ظهر أحدهم، فسيكون من الأكثر فاعلية أن أكون جالسة بجانب السيد دانيال لأمسك بندقيته وأطلق النار بدلاً منه، أليس كذلك؟” 

“آه…” 

التفت دانيال إلى الكونت بوجهٍ يرجو المساعدة، لكن الكونت ظل صامتاً يستمع لحديثي بملامح خالية من التعبير. 

“ثم إنه لإخماد فضول الناس سريعاً، من الأفضل أن أظهر وجهي قدر الإمكان بدلاً من الاختباء تماماً. هل في كلامي خطأ؟” 

“افعلي ما شئتِ.” 

وافق الكونت ببساطة. 

“ماذا؟” 

وحين التفت دانيال وكأنه لم يستوعب ما قيل، عقد الكونت حاجبيه مجدداً وقال: 

“دع إليانور تفعل ما تريد.” 

وبعد قوله هذا، دخل الكونت إلى داخل القصر. عاد دانيال لينظر إليّ بذهول، لكنني لم أكن أنوي التراجع عن قراري قيد أنملة. 

‘جيد، لقد كان هذا الجدال الصباحي بمثابة انتصارٍ صغيرٍ لي، وبناءً عليه سأبدأ في صياغة خطط معدلة تدريجياً.’ 

صعد دانيال إلى مقعد السائق بملامح يملؤها القلق والارتياب، وسأل: 

“هل أنتِ متأكدة حقاً، حقاً، من أنكِ ستكونين بخير؟” 

“أنا بخير، لذا انطلق فحسب. سأتأخر بسببك يا دانيال.” 

‘لم أكن أخشى اللصوص حقاً. في المرة السابقة التي هربتُ فيها من القصر، كان البرد هو ما يؤلمني، أما الآن وقد ارتديتُ فستاناً شتوياً سميكاً وفراءً يلفني، فلم يعد البرد يخيفني أيضاً.’