الفصل 39: حرب الرأي العام (4) 

“أمُرهم بإحضار الطعام فوراً.” 

بينما كنتُ أختلس النظر إلى وجه الكونت المتصلب وهو يخاطب كبير الخدم، تلاقت أعيننا فجأة وبشكل مباشر. 

“هل هناك خطب ما في وجهي؟” 

“……لا.” 

“إذن، لِمَ تواصلين اختلاس النظر إليّ بهذه الطريقة؟” 

‘لقد طالتني شرارة غضبه دون مبرر.’ 

“لا شيء على الإطلاق.” 

تمنيتُ لو أن مايبل كانت هنا في غرفة الطعام؛ كان ينبغي لها أن ترى تعابير وجهه القاسية وتسمع نبرة صوته الفظة تلك. ومع ذلك، فإن الخدم الآخرين الواقفين بمحاذاة الجدار، والذين كانوا يستمعون إلى هذا الحوار، لم يبدُ عليهم الانزعاج من شخصية الكونت الحادة، بل بدت على وجوههم ملامح ارتياح غريبة. 

“سيادة الكونت، هل ترغب في احتساء مشروب فاتح للشهية اليوم؟” 

كبير الخدم، الذي كان يبدو مرتبكاً أمامي في الردهة قبل قليل، استعاد هدوءه المعتاد بسرعة. 

“كلا، لا أرغب. اعرضه على الآنسة والتون العزيزة.” 

“آنسة والتون، هل تختارين مشروباً فاتحاً للشهية؟” 

“لا.” 

‘لولا طفل إلينور، لكنتُ طلبتُ فتح أغلى زجاجة نبيذ في قبو هذا القصر’. ولكن، وبغض النظر عن رغبتي، لم يعد بإمكاني تذوق قطرة كحول واحدة في الوقت الحالي. 

“إذن، سأبدأ بتقديم المقبلات.” 

كان طبق السلطة مليئاً بالخضروات الطازجة كالعادة. لكن الأمر الغريب كان في الخادمة التي قدمت الطبق أمامي؛ إذ كانت عيناها وأنفها في غاية الاحمرار، وما إن تلاقت أعيننا حتى رمقتني بنظرة حاقدة وكأنها تريد قتلي، قبل أن تضع الطبق. 

“جين! ألا يمكنكِ التركيز في الخدمة؟” 

وبخها كبير الخدم على الفور. 

“ولكن……!” 

يبدو أن توبيخه فجر مشاعرها المكبوتة، فانهمرت الدموع من عينيها المتورمتين. 

“هذه المرأة لا تستحق تناول طعام كهذا!” 

“صه! ألم أوضح لكِ الأمر كفاية قبل قليل؟ آن، خذي جين بعيداً فوراً!” 

الخادمة المدعوة آن، التي كانت تضع طبق السلطة أمام الكونت، تجمدت في مكانها بذهول وهي تنظر إليّ، وما إن صدر أمر كبير الخدم حتى اقتربت بسرعة وأمسكت بجين. 

“اتركيني!” 

“جين، هل جننتِ؟ اعتذري للآنسة فوراً!” 

بدت جين وكأنها فقدت صوابها تماماً؛ إذ نفضت يد آن بقوة وقلبت طبق السلطة الذي كانت تحمله. 

“آآآه!” 

“آنسة، هل أنتِ بخير؟” 

تجنبتُ الأمر بسرعة فلم تتسخ ثيابي بالسلطة، لكن صبري الذي حاولتُ الحفاظ عليه بدأ ينفد، وشعرتُ بالغضب يتصاعد داخلي. 

“إذا كان لا بد من تقديم الطعام لهذه المرأة، فليكن قطع شمندر متعفنة! أيتها اللصة!” 

“ألم يخبركِ الكونت أنني لستُ لصة؟” 

“هاه!” 

بمجرد سماع كلماتي، صرخت جين بحرقة وهي تضرب الأرض بقدميها: “سيادة الكونت، كيف يمكنك تناول الطعام مع امرأة كهذه؟ لقد رأيتَ الدواء الذي سقط من حقيبتها! قد تضع السم في طعامك!” 

“جين، أنتِ مفصولة! اجمعي أمتعتكِ وارحلي عن القصر فوراً!” 

صاح كبير الخدم بوجه محتقن بالدم. لكن الكونت تدخل أخيراً بهدوء: “باول، هذا أمر أقرره أنا.” 

بالمقارنة مع هذه الفوضى، لم يبدُ على وجهه غضب أو رغبة في التوبيخ؛ بل اكتفى بالنظر إلى كبير الخدم بهدوء. سارع كبير الخدم بالاعتذار: “أعتذر بشدة. ظننتُ أنني شرحتُ لها الأمر بوضوح…… إنه خطئي.” 

“يبدو أن أمراً ما قد حدث في الخفاء، فلماذا جعلت جين تستمر في الخدمة؟” 

“لم أتوقع أن تفقد صوابها وتتصرف هكذا أمام سيادتك. أرجو المعذرة، فكل ما في الأمر أن إعجابها بسيادتكِ كبير جداً وـ” 

“لقد فعلتُ كل هذا من أجلك يا سيادة الكونت!” 

كنتُ أنا أكثر من يرغب في مغادرة هذا المكان وتناول طعامي بسلام، ولم أعد أحتمل سماع هذا الصراخ الحاد؛ لذا وقفتُ من مقعدي بصمت. 

“يجب طرد جين من القصر فوراً و—” 

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟” 

قاطع الكونت كلام كبير الخدم، ولم تكن نظراته الباردة موجهة لجين، بل كانت تحدق فيّ أنا. 

“هل نسيتِ الوعد الذي قطعتِهِ لي قبل قليل؟” 

“ولكن لا حاجة لي بتناول الطعام وسط هذه الفوضى، أليس كذلك؟ أفضل أن آكل في غرفتي براحة.” 

“لا يمكن.” 

رفض الكونت اعتراضي بصرامة قاطعة. ثم، وبطريقة غريبة، تحولت نبرة صوته وهو ينادي الخادمة إلى نبرة ناعمة بشكل يثير الدهشة: “جين.” 

وعلى الرغم من جمود ملامحه، إلا أن لهجته الدافئة جعلت جين تهرع إليه وهي تبكي وتجثو على ركبتيها أمامه. 

“سيادة الكونت!” 

“ما قلتِهِ قبل قليل هو مجرد سوء فهم منكِ.” 

“ليس سوء فهم! سيادة الكونت، لا تقل إنك لم ترَ السم الذي سقط من حقيبتها! الجميع رأوه بوضوح!” 

“هه، أتحاول إلينور والتون تسميمي بمجرد دواء؟” 

انفجر الكونت ضاحكاً وكأنه سمع نكتة سخيفة. وتابع قائلاً: 

“كلا، هذا سوء فهم نابع من جهلكِ بالآنسة والتون. ذوقها بعيد كل البعد عن هذه الأساليب الملتوية. لو كانت تضمر لي ضغينة، لكانت صوبت مسدساً نحو رأسي وأردتني قتيلاً بطلقة واحدة.” 

اتجهت نظرات الكونت نحوي وكأنه يطلب تأييدي: “أليس كذلك؟” 

‘……أهذا ما يسميه دفاعاً عني؟’ في تلك اللحظة، راودتني رغبة حقيقية في إخراج مسدسي وتصويبه نحو رأسه، لذا اكتفيتُ بالنظر إليه بحنق دون أن أنفي كلامه. 

“لذا، كفوا عن الظن بأن الآنسة والتون تحاول قتلي، إلا إذا سمعتم دوي رصاص في هذا القصر.” 

“ولكن!” 

“باول، خذ جين إلى الخارج، وقم بتهدئتها وتطييب خاطرها.” 

“أتقصد أنك لن تفصلها؟” سأل كبير الخدم بذهول وهو متوقف في مكانه. 

“يفضل نقلها إلى مكان آخر غير المطبخ، حتى لا تلمس الطعام الذي ستتناوله الآنسة والتون. والآن، ليخرج الجميع حتى أطلبكم ثانية.” 

كانت نبرة الكونت الأخيرة تشي بشيء من الغضب؛ وبسبب ذلك، غادر الجميع غرفة الطعام بصمت تام، باستثناء شهقات جين الباكية. 

لم يبقَ في الغرفة سوى أنا والكونت روسفورد، وطبق السلطة المقلوب. ظننتُ أن الكونت سيعتذر لي على الأقل عما حدث، تماماً كما فعل عندما اتهمني الخدم في غرفتي بأنني لصة. أليس من الواضح للعيان أنني كنتُ ضحية لاتهامات باطلة وشتائم في هذا الموقف؟ 

لكن غرض الكونت كان مختلفاً تماماً. 

“إذا كنتِ تظنين أن تناولي العشاء معكِ كان مجرد اقتراح، فسأستغل هذه الفرصة لأؤكد لكِ مجدداً: إنه ليس اقتراحاً.” 

“ألا تخشى حقاً أن أضع لك السم؟ لقد رأيتَ الدواء يسقط من حقيبتي بنفسك.” 

قلتُ ذلك بتهكم وغضب، لكن الكونت لم يتأثر. 

“ليس تماماً.” 

“وكيف تعرف ما قد تفعله مدمنة مخدرات؟” 

“لم أصدق أبداً أنكِ مدمنة. إلينور والتون مدمنة؟ هذا أمر يثير ضحك الكلاب العابرة.” 

“وما الذي تعرفه عني لتكون واثقاً هكذا؟ لقد وُجد الدواء في حقيبتي فعلاً.” 

“آه، إلى متى سيستمر هذا النقاش العقيم؟ هل أنتِ مهتمة حقاً بسماع إجابتي؟” 

رفع الكونت يده ووضعها على جبينه بملامح يكسوها الإرهاق الشديد. رغم أنه هو من أمر بصرف الخدم وفتح الموضوع أولاً! 

أجبتُه بعناد: “سألتُ لأنني مهتمة. إذا لم يكن لسانك قد عجز عن الكلام، فأجبني.” 

“أجل، من أين حصلتِ على ذلك الدواء؛ لستُ متأكداً تماماً، لكنني أخمن. ما رأيتُه في غرفتكِ لم يكن سماً، بل كان مسكناً للألم، وتحديداً من النوع الذي يُستخدم للأغراض العسكرية؛ فقد صُنع على هيئة حبوب ليسهل إعطاؤه للجنود الذين يتعرضون لطلقات نارية في ساحات المعارك.” 

“أنت مخطئ تماماً. من أحضر لي ذلك الدواء هو من لا كولادا—” 

“أما النوع الذي يأتي على شكل شراب سائل، فيكثر استخدامه في غير ساحات القتال، وعادة ما يُعرف باسم مهدئ للأعصاب؛ وهو مخدر يستخدمه الحثالة الذين يرغبون في جعل زوجاتهم المزعجات مطيعات لهم.” 

“…….” 

انعقد لساني للحظة، ثم صرختُ مجدداً: “لكن ما أملكه هو حبوب! لذا، وبناءً على كلامك، هو مجرد مسكن عسكري، فما الذي يفعله في يدي إذن؟” 

“أيتوجب عليّ شرح ذلك أيضاً بلساني حتى تفهمي؟” 

رفع الكونت صوته بنبرة يملؤها الضيق، وتابع: “هناك دائماً من يهربون الإمدادات العسكرية لبيعها بثمن بخس، وهذا يعني أن هناك من أراد استغلال ذلك ليجعلكِ مطيعة ومنصاعة. تخميني هو أن هذا الشخص هو نفسه الذي ستتناولين معه الغداء غداً، لذا أريد أن أتأكد بعينيّ من أن عقلكِ لا يزال سليماً بعد لقائه. هل فهمتِ الآن؟” 

استغرقتُ وقتاً طويلاً لأستوعب كلمات الكونت بالكامل. 

‘…….’ 

‘لقد قال بنجامين إنه يعلم أنني لم أفقد ذاكرتي بسبب حادث السقوط عن الحصان. إذن، إعطاؤه مهدئات الأعصاب لي رغم علمه بأن عقلي سليم…… كان حقاً لأن إلينور أرادت منه أن يكبح حدة طباعها ويجعلها مطيعة له.’ 

‘إذن السيد آدامز، الذي تظاهر بأنه طبيب أمامي حين استيقظتُ لأول مرة، لم يكن سوى دجال يبيع مسكنات عسكرية مهربة؟ هاه…….’ 

كان الكونت يراقب بصمت وجهي الذي بدأ يتلون بين الحمرة والشحوب من شدة الغضب. وعندما تلاقت أعيننا مجدداً، قال بهدوء: “بما أنكِ فهمتِ الأمر على ما يبدو، هل يمكنني أن آمر بتنظيف المائدة وإحضار الطبق التالي؟” 

“…….” 

كان الطبق التالي عبارة عن لحم طائر التدرج مع الهليون المشوي. اكتفيتُ بطعن قطع الهليون وتناولها بحدة. توقف الكونت عن الأكل بضع مرات ورمقني بنظرات استياء، لكن لم يدر بيننا أي حديث. 

‘كانت هذه أكثر وجبة عشاء مزعجة تناولتها منذ أن تجسدتُ في هذا الجسد.’ 

بعد انتهاء العشاء، عدتُ إلى غرفتي، لكن النوم جفاني. 

‘ابتداءً من الغد، سيتعين عليّ الذهاب يومياً إلى صالون سانتا بونسا لمقابلة ذلك السافل بنجامين، ولم أعد متأكدة مما إذا كنتُ قد أحسنتُ التصرف.’ 

‘لقد كانت خطة يائسة وضعتُها كحل أخير لأتمكن من الخروج باستمرار حتى أقابل العجوزة الهندية…… لكن بصراحة، أصبح مجرد رؤية وجه بنجامين الآن عذاباً فوق عذاب. ومنذ اليوم، سأقلق حتى بشأن ما سأتناوله معه.’ 

“……يجب عليّ أيضاً شراء ثوب واحد على الأقل.” 

بما أنني أعلنتُ أمام الجميع أننا سنتواعد يومياً، لم يكن بإمكاني الاستمرار في التجول بملابس ممزقة. علاوة على ذلك، لن يكفيني ثوب واحد لارتدائه طوال الأسبوع. كم سأضطر للدفع لشراء فستان أو فستانين لائقين؟ لا شك أن الثمن سيكون باهظاً. 

“……ليتني اقترحتُ أن تكون المواعدة أيام الأحد فقط.” 

الحقيقة المؤكدة هي أنه لم يكن ينبغي لي تسليم المائة دولار بتلك السهولة لشخص مثل بنجامين.