الفصل 38: حرب الرأي العام (3) 

“……أيعني هذا أنني لم أعد مضطرة للبقاء حبيسة غرفتي؟” 

توقف الكونت، الذي كان يتوجه مباشرة نحو الطابق الثاني حيث تقع غرفته، واستدار ليرمقني. كان ما بين حاجبيه مقطباً بشدة كالعادة. 

“ألن تخرجي كل يوم إلى المدينة لمواعدة خطيبكِ على أي حال؟ لا جدوى من حبسكِ في الغرفة، فلا أدري من ستغوين بجاذبيتكِ السامة ليفتح لكِ الباب فتهربين؛ لذا، تجولي في الأرجاء كما يحلو لكِ.” 

“حقاً؟ هل يمكنني حقاً التجول في القصر بحرية؟” 

من فرط تأثري، لم أعر بالاً لوصفه جاذبيتي السامة. 

كنت أظن أنني سأضطر لخوض شجار عنيف معه بشأن مسألة احتجازي، ولكنني لم أتوقع أن يمنحني الحرية بهذه البساطة ومن تلقاء نفسه. 

لقد مضت أسابيع منذ وصولي إلى قصر لونغكليف، لكنني لم أتمكن من استكشافه جيداً؛ ففي الأسبوع الأول كنت طريحة الفراش بسبب المرض، وبعد ذلك كنت سجينة غرفتي. 

“نعم، ولكن بما أنني أحتاج لمعرفة ما إذا كنتِ ستعودين إلى هذا القصر يومياً، فعليكِ تناول العشاء معي بعد عودتكِ من موعدكِ.” 

“ليس اليوم فقط، بل كل يوم في المستقبل؟” 

عندما سألتُه بنبرة تنم عن الضيق قليلاً، استدار الكونت دون تردد وتابع صعود الدرج. 

“إذن، أراكِ لاحقاً.” 

بقيتُ أحدق في ظهره بذهول، قبل أن أدرك أن معطفه لا يزال يغطي كتفيّ. 

كان الخدم لا يزالون يرمقونني بنظرات تنم عن عدم التصديق. 

“……يا كبير الخدم، أيمكنك القدوم لأخذ المعطف؟” 

“أجل، أجل.” 

اقترب مني العجوز باول بارتباك وأخذ معطف الكونت. 

“مايبل، لقد سمعتِ ما قيل للتو، أليس كذلك؟ سأقوم بجولة في القصر بعد الاستحمام، لذا جهزي لي الماء أولاً.” 

“آه، حاضر! آنستي.” 

بعد أن تبادلتُ النظرات مع مايبل ومررتُ عبر الردهة صاعدة الدرج، كان القصر يغرق في صمت مطبق. 

وبمجرد أن وصلتُ إلى الطابق الرابع حيث تقع غرفتي وأغلقتُ الباب، تناهى إلى مسامعي همس الخدم في الممر. 

‘آه…… لقد كسبتُ بعض الوقت بطريقة ما.’ 

كنت أنوي الاستحمام بمفردي دون مساعدة؛ فباستثناء وقت الاستحمام، سأبقي المسدس مربوطاً بساقي دوماً، ولا يجب أن يعلم أحد بذلك. 

‘الآن، عليّ التركيز فقط على البحث عن الأدلة.’ 

حتى يحل يوم الأحد القادم. لم أكن أنوي الاعتماد فقط على العجوزة الهندية، بل سأبحث عن كل خيط ممكن. 

وأول ما عليّ فعله هو معرفة ما رأته إلينور وما كانت تفكر فيه عندما جاءت إلى هذا القصر في المرة السابقة. 

“آنستي، هل يمكنني الدخول؟” 

“نعم، تفضلي.” 

دخلت مايبل الغرفة بأدب، بينما كنت أجفف شعري بعد الانتهاء من الاستحمام بمفردي. 

“لقد ذكرتِ أنكِ ستقومين بجولة في القصر، لذا كنتُ بانتظاركِ لأرافقكِ.” 

من الغريب أن مايبل كانت أسرع من تقبل تغير موقف الكونت تجاهي؛ فباتت تتصرف كخادمة شخصية حقيقية لي. 

ولم تكتفِ بالامتثال لطلبي بالخروج وقت الاستحمام دون تذمر، بل راحت تسرد مبررات لم أسألها عنها، مؤكدة أنها لم تبلغ الكونت بهروبي كما طلبتُ منها في الرسالة التي تركتُها صباحاً. 

“ألم تتعرضي للتوبيخ بسبب اختفائي؟” 

“كلا، لم يقل الكونت شيئاً. وعندما علم أن السائس ذهب مع آنستي، أمر كبير الخدم ألا يلومني.” 

تحدثت مايبل وهي ترافقني في أرجاء القصر بوجه بدا عليه الفخر وكأنها تلقت مديحاً من الكونت. 

كانت خطتي تبدأ من الطابق الرابع حيث أقيم، ثم النزول ببطء إلى الطابق الأول لاستكشاف كل الغرف. 

“هناك الكثير من الغرف غير المستخدمة، أليس كذلك؟” 

أول ما لاحظتُه هو وجود غرف كثيرة مغطاة بالأقمشة البيضاء ومهجورة. 

“في الواقع، الغرف المستخدمة تقتصر على المكتب وغرفة النوم وبعض الغرف الأخرى التي يستخدمها الكونت في الطابق الثاني، بالإضافة إلى الردهة وغرفة الطعام في الطابق الأول، والمساحات المخصصة للخدم.” 

قصر بهذا الاتساع، والغرف المهجورة فيه أكثر من المستخدمة! 

لم أدخل غرفة نوم الكونت، لكن حتى الغرف التي قيل إنها مستخدمة لم تكن تحتوي إلا على قطع الأثاث الأساسية، وكانت تبدو خاوية لقلة مقتنياته الشخصية فيها. 

‘بالطبع، ربما لأنه مستعد للرحيل في أي وقت.’ 

بينما كنا نتجول في الغرف الخالية، استمرت مايبل في الحديث: 

“بخلاف هذه الغرف، لا توجد غرف مستخدمة سوى غرفة نوم الضيوف التي تقيمين فيها في الطابق الرابع، وغرفة استقبال الضيوف المجاورة لها مباشرة.” 

“غرفة استقبال الضيوف؟ أتقصدين تلك الغرفة التي كانوا ينظفونها قبل قليل؟” 

“نعم، لم تكن مستخدمة حتى الآن، لكننا بدأنا في تجهيزها للتو بأمر من كبير الخدم؛ فقد أمر الكونت بتنظيفها لتكون تحت تصرفكِ.” 

وهي تقول ذلك، لوت مايبل شفتيها قليلاً بدافع الغيرة. لو كانت إلينور الحقيقية، لربما وبختها فوراً، لكنني قررت التظاهر بعدم الملاحظة. 

فليس من الصعب فهم مشاعر الخادمة التي ترى المعاملة تتغير فجأة من عبء محبوسة إلى ضيفة مبجلة في ليلة وضحاها. 

ومع ذلك، كنت بحاجة لخادمة واحدة على الأقل تكون في صفي في هذا المنزل. 

“……منذ متى والكونت يقيم في هذا القصر؟” 

“منذ شهر أكتوبر.” 

“ومع ذلك، الغرف المستخدمة هي هذه فقط؟” 

أجابت مايبل بفتور على سؤالي الذي طرحتُه بذهول: 

“لقد كانت نيته في البداية هي البقاء لأسبوع واحد فقط.” 

“ولكن قد مضى شهران بالفعل، أليس كذلك؟” 

“قيل إن موعد رحيله كان يتأجل باستمرار. بالنسبة لنا، كان ذلك أمراً جيداً؛ فقد كان يحجز تذكرة على السفينة المغادرة من المرفأ كل أسبوع، وكنا نتهيأ لوداعه في كل مرة.” 

عندما وصلتُ إلى قصر لونغكليف لأول مرة وأخبرني كبير الخدم أن الكونت قد خرج، ظننتُ أن كلام بنجامين عن رحيل الرجل الإنجليزي على متن السفينة كان مجرد كذبة صلعاء. 

ولكن يبدو أنه كان يحجز تذكرة العودة فعلياً كل أسبوع، لدرجة أن الخدم كانوا يحزنون لوداعه أسبوعياً. 

“هل تعتقدين أنه سيمكث لفترة أطول هذه المرة أيضاً بسبب شأن آنستي؟” 

نظرت إليّ مايبل فجأة بنظرات مليئة بالأمل. 

أيحب الجميع الكونت إلى هذا الحد؟ 

شعرتُ بالارتباك للحظة. 

“أوه…… لا أدري حقاً؟ آه، ربما؟” 

“ربما يكون الأمر كذلك، أليس كذلك؟” 

سرعان ما غمرت ملامح مايبل مظاهر البهجة. 

وعندما رأيتها سعيدة هكذا، انتابني القلق من أن أكون قد منحتُها أملاً كاذباً. 

“لا، لستُ متأكدة من ذلك…… أنا نفسي لا أعرف.” 

“نعم، ولكن بفضل آنستي، زادت احتمالية بقائه هنا، وهذا وحده يكفي.” 

“هذا صحيح…… إذا رحل الكونت، سيواجه الخدم هنا مشكلة، أليس كذلك؟” 

لم أكن غافلة تماماً عن مشاعر الخدم الذين يتمنون بقاء الكونت لفترة طويلة. 

صحيح أن تعامل الكونت مع الخدم كان متساهلاً إلى حد كبير، ولكن الأهم من ذلك هو أنه برحيله، سيفقد الجميع هنا وظائفهم. 

“كلا، لقد سمعتُ أن هذا القصر مستأجر باسم الكونت لمدة عام، لذا ستستمر العناية به على أي حال. رغم أن احتمالية عودته بعد ذهابه إلى إنجلترا ستكون ضئيلة.” 

“آه، إذن لا داعي للقلق بشأن وظائفكم لمدة عام؟” 

على الرغم من قلة الغرف المستخدمة، إلا أن رحيل الكونت سيقلل من حجم العمل المطلوب. ومع ذلك، فإن الرواتب ستُصرف بانتظام لمدة عام كامل. 

بدأتُ أتفهم قليلاً لماذا أصبح الخدم، ومن بينهم مايبل، مخلصين للكونت في هذه الفترة القصيرة. 

‘إنه يختلف تماماً عمن يأكل حقوق الآخرين في أجورهم الأسبوعية.’ 

استطلعتُ تلك الغرف الخاوية التي لا يغطيها سوى القماش الأبيض، فخمدت رغبتي في مواصلة البحث؛ ‘إذ من المستبعد أن تكون إلينور قد فعلت شيئاً في غرف مهجورة كهذه’. 

سألتُها بعفوية: “مايبل، هل تتذكرين الأماكن التي دخلتُها في زيارتي السابقة؟”. 

فجأة، رمقتني مايبل بنظرة ملؤها الشك والريبة، ثم قالت: “ولماذا تسألين عن هذا؟”. 

“فقط انتابني الفضول لأعرف مدى قوة ذاكرتكِ يا مايبل.” 

“آه…….” أطلقت مايبل تنهيدة عميقة ثم قالت: “لم أرَ آنستي تدخل سوى مكتب الكونت”. 

“المكتب فحسب؟ ألم أمكث حتى في غرفة الضيوف؟” 

“نعم، هذا كل ما رأيتُه.” 

حاولتُ الاستفسار أكثر، لكن إجابتها لم تتغير. ‘أهي تخشى أن أستجوبها عما إذا كنتُ قد رأيتُ ساعة جيب الكونت في مكان ما؟’. شعرتُ وكأنها تضنّ بالحديث وتتحفظ فيه، ولم أتمكن من استخلاص المزيد منها. 

*** 

بعد مرور بضع ساعات، كنتُ أجلس في مواجهة الكونت روسفورد على طرفي مائدة طويلة في غرفة الطعام الفاخرة الملحقة بردهة الطابق الأول. واصطف الخدم على طول الجدران بانتظار إشارة لتقديم الطعام، وكانت ملامح التوتر تكسو وجوه الجميع. 

ولم يكن هذا التوتر بلا سبب؛ فما إن مضت ساعة على انتهائي من جولتي في القصر حتى اندلعت فوضى عارمة خارجه. 

“سيادة الكونت روسفورد! نرجو أن تسمح لنا بالتقاط صورة واحدة فقط!”

“تفضل بكلمة واحدة لصحيفة نجم سانتا بونسا!” 

في الحقيقة، لم أتوقع أن يبلغ الأمر هذا الحد من الصخب عندما كشف بنجامين عن هوية الكونت في الصالون. تهافت مراسلو الصحف برفقة المصورين لالتقاط صورة لهذا النبيل البريطاني رفيع المستوى المقيم في سانتا بونسا، وانضم إليهم الفضوليون، وآخرون جاؤوا لمقابلة الكونت دون سابق موعد متذرعين بمناصبهم المختلفة؛ وتعددت الأسباب والضجيج واحد. 

وبعد برهة، ظهر جنود بزي مدني من حيث لا أدري، وأحاطوا بالجمع ثم فضّوا ذلك التجمهر بمهارة وسرعة فائقتين. وعرفتُ لاحقاً من توضيح مايبل أن هؤلاء هم فرقة حراسة تتولى حماية الكونت خفية. 

كنتُ أراقب ذلك المشهد من نافذة غرفتي. وقد خُيل إليّ أنني لمحتُ وجه دانيال بين أولئك الجنود، لكن الكونت لم يظهر أمامهم بنفسه قط. 

‘ولكن، لمَ يبدو وجهه مرهقاً إلى هذا الحد؟’. لم يكن وجه الكونت الجالس قبالتي على مائدة الطعام يبدو متعباً فحسب، بل كان واضحاً أن مزاجه متعكر للغاية؛ فقد غابت تلك الملامح المسترخية التي رأيتُها حين كنا نمتطي الحصان معاً، واختفت دون أثر.