الفصل 37: حرب الرأي العام (2) 

فندق جراند سانتا بونسا، حيث لا يقيم سوى السادة والسيدات الأثرياء، وحيث تبلغ تكلفة الليلة الواحدة عشرة دولارات كاملة.

بمجرد اقتراحه الإقامة في الفندق، بدا بنجامين -للمفارقة- رجلاً مقتدراً يعرف كيف يعتني بامرأته تماماً.

قام بأفضل إيماءة يمكن تقديمها لخطيبة فجعت بوفاة والدها، ومدّ يده نحوي برقيّ. 

“لقد جننتـ…” 

“كيف لي أن أصدق قولك بأنك ستأخذ إلينور إلى إنجلترا، وأنت الذي لم تفِ بوعدك بالزواج منها طوال عامين؟” 

ضرب الكونت يده بقوة واعترض طريقه. كان وجه الكونت قد بدأ يحتقن بالحمرة هو الآخر. 

“ستبقى إلينور معي حتى يحين موعد السفينة القادمة.” 

“إذا كنت تنوي أخذ خطيبتي قسراً، فسأتقدم ببلاغ رسمي لمجلس مدينة سانتا بونسا ضد السيد روسفورد!” 

“افعل ما بدا لك.” 

بدأ الاثنان في الشجار وكأنهما على وشك الاشتباك فعلياً. 

“إذا أتيت حقاً إلى إنجلترا، فلا يهمني ما ستفعله بعدها، سواء اعتذرت أمام ضريح الفيكونت والتون أو أخذت إلينور معك. ولكنني سأحمي إلينور حتى نصل إلى إنجلترا.” 

“أتعتقد أن بإمكانك التصرف بهذا الاستبداد في أرض أمريكا الحرة، سواء كنت نبيلاً إنجليزياً أو غير ذلك؟” 

تحدث بنجامين بنبرة تشبه نبرة بطل وطني يمثل الأمريكيين داخل الصالون، مفجراً سخطه. 

“أيها السادة، أنا الابن الشرعي لعائلة كاسيل التي تضرب جذورها في ماساتشوستس! وهناك الكثيرون في مجلس مدينة سانتا بونسا يعرفونني! إذا استمر اللورد روسفورد في تجاهل أمريكا والتمادي في وضع يده على خطيبتي، فسأقدم عريضة فورية للمطالبة بترحيل هذا الرجل من أرضنا! وأنتم جميعاً شهود على ذلك!” 

“أحسنت!” 

أومأ بعض الذين استُثيرت مشاعرهم الوطنية بخطاب بنجامين برؤوسهم. حتى إن البعض تحرك ليقف خلف بنجامين كدعم له، وهم يرمقون الكونت بنظرات متحدية، وكأنهم يستحثونه على محاولة أخذ خطيبته قسراً. 

لقد حان الوقت لأتدخل وأنهي هذه المهزلة. 

“بنجامين، سأبقى مع هنري.” 

تبدلت تعابير أولئك الذين أحاطوا بي لحمايتي إلى الذهول. 

“……ماذا؟” 

“……” 

كان وجه الكونت خالياً من التعبير، لكنني أدركت الآن أن ذلك كان تعبيره الخاص عن الصدمة. لو كان غير مبالٍ حقاً، لكان قد سخر كعادته.

لكنني لم أفعل ذلك لأنني اخترت بين بنجامين والكونت. 

‘بأي منطق أثق بالكونت الذي سيحاول حبسي بمجرد عودتنا إلى القصر؟’ 

كان هذا مجرد تدبير لمصلحتي الخاصة. لم يكن نابعاً من ثقة بالكونت ولا شفقة عليه، بل كان تصرفاً قائماً على حسابات دقيقة. 

“بنجامين، ثقتي بك قد تحطمت تماماً. لذا سأبقى مع صديقي القديم هنري في الوقت الحالي.” 

“إيلي. لقد أوضحت لكِ أن الأمر كله كان سوء فهم. كيف لي أن أترككِ تقيمين في منزل رجل آخر؟” 

“لا يهم. فأنا أفكر بجدية في إلغاء خطوبتنا تماماً.” 

لم يكن بنجامين ليقبل بأن يظهر بمظهر المغفل الذي سُلبت خطيبته منه أمام كل هؤلاء الناس. كما أن الكونت لن يملك حجة لمنعي من تحديد موعد للقاء بنجامين. 

“ولكن، إن كنت صادقاً في رغبتك في الزواج مني، فسأمنحك فرصة. واعدني هنا كل يوم. سأراقب تصرفاتك نحوي لفترة، ثم سأقرر.” 

بهذه الطريقة، سأتمكن من الإقامة في قصر يقدم وجبات ممتازة دون أن أتعرض للحبس، وسأتمكن من التردد على المدينة بحثاً عن أدلة حتى يحين يوم الأحد القادم. لم يستطع الكونت روسفورد الرفض طالما أنني طلبت حمايته بمحض إرادتي، ولم يجد بنجامين خياراً سوى الموافقة. 

“……حسناً. سأقابلكِ كل يوم لأثبت لكِ صدق مشاعري. سأريكِ استعداداتي للسفر معكِ إلى إنجلترا، وسأتأكد بنفسي مما إذا كان ذلك الرجل يحميكِ بأمان.” 

تظاهر بالحزن كخطيب جريح، لكن نظراته المشتعلة التي لم يستطع إخفاءها بالكامل كانت تثير السخرية. التفتُّ نحو الكونت روسفورد بابتسامة راضية. 

“هنري، أهذا مناسب؟” 

كان تعبير الكونت عندما التفتُّ إليه مفاجئاً. ظننتُ أنه سيكون غاضباً مثل بنجامين، لكنه كان يبتسم قليلاً. 

“كما تشائين.” 

نفض بنجامين الغبار عن ركبتيه ونهض ليمد يده لمصافحة لبقة. 

“حتى نلتقي هنا غداً، سأتخلى عن مكانتي كخطيب مؤقتاً. سأثبت لكِ حبي وصداقتي أيضاً.” 

“آه، لحظة واحدة يا بن.” 

بدلاً من مصافحة بنجامين، أخرجتُ عشر عملات ذهبية من كيسي الجلدي داخل حقيبتي ووضعتها في يده. 

“تفضل، مئة دولار.” 

“هاه؟” 

“الآن، إلينور والتون لا تدين لك بشيء.” 

تجمد بنجامين بتعبير أبله وهو ينظر إلى العملات الذهبية. انطلقت ضحكة ساخرة مكتومة، ثم مد الكونت ذراعه ليرافقني بسرعة. 

“هل يمكننا الذهاب الآن؟” 

أخذتُ وشاح السيدة فيذرستون ووضعت يدي فوق ذراع الكونت. مررتُ بجانب بنجامين بخطوات خفيفة مستفزة وخرجتُ من الصالون. 

“آه……” 

خرجتُ بالفعل، لكنني لم أكن واثقة تماماً من قدرتي على حماية نفسي بمجرد وصولي إلى قصر لونغكليف. لا بد ألا يُكتشف المسدس المخبأ عند ساقي أبداً، لأنني قد أضطر للهرب في أي لحظة. 

بينما كنت أحاول استجماع شتات نفسي، وُضع شيء ما فوق كتفي. التفتُّ بانتفاضة، فإذ بالكونت يغطيني بمعطفه الذي خلعه. 

“ها هو سائسنا القادم.” 

أشار الكونت بذقنه نحو الاتجاه الذي يقترب منه سائس شاحب الوجه يجر عربة الأمتعة نحو الصالون. بمجرد أن رآني السائس، بدأ بالشكوى بتعبير حزين للغاية: 

“آنسة والتون! لقد فشلنا. لم ينجح الأمر هذه المرة أيضاً. إن غلاف الرصاصة—” 

“دانيال، اصمت.” 

قاطعه الكونت بصرامة، ثم اعتلى صهوة جواده الأسود بخفة. حاولتُ التوجه نحو العربة للجلوس بجانب السائس، لكن الكونت حرك جواده ليعترض طريقي. 

“إلى أين تذهبين؟” 

“……؟ هاه، حقاً.” 

تذكرتُ الكابوس القديم. أيريد التصرف بضيق أفق أمام كل هؤلاء الناس الذين يشاهدوننا؟ 

“أتطلب مني السير على قدمي بدلاً من ركوب العربة؟” 

ربما كان قراري بالعودة إلى لونغكليف خطأ. سألتُه بنبرة لم تخلُ من الانزعاج، فإذ بيد كبيرة تمتد أمامي فجأة. 

“ماذا تقولين؟ تلك العربة بطيئة جداً، لذا اركبي معي.” 

ألم يسخر مني سابقاً عندما حاولت الركوب معه، متهماً إياي بالتوهم؟ بقيتُ أنظر إليه بريبة، فتنهد الكونت ونزل عن جواده. 

“أنتِ تتطلبين الكثير من العناء.” 

“آه!” 

وقبل أن أتمكن من اعتراضه، أمسك بخصري ورفعني عالياً ليضعني فوق الجواد. ثم اعتلى السرج خلفي بخفة، محيطاً إياي بذراعيه وهو يمسك باللجام.

بقيتُ فاغرة فمي بذهول قبل أن أسأله: 

“ألم تقل إن ركوب شخصين على جواد واحد أمر صعب؟” 

“في ذلك الوقت كان الجواد متعباً، أما الآن فقد نال قسطاً وافراً من الراحة. هل نختبر مدى قدرته؟” 

بمجرد أن حرك الكونت ساقه قليلاً، انطلق الجواد القوي بخفة إلى الأمام وطاف حول الصالون دورة واحدة. وبسبب تلك الحركة، مال جسدي بقوة حتى ارتطم رأسي بصدره. 

كان العديد من الناس خارج الصالون يراقبون هذا المشهد. 

“بهذه الطريقة، سيفقد السيد كاسيل خطيبته.” 

ضحك الجميع بخفوت إثر تمتمة أحدهم بذلك. 

التفتُّ بوجه محمرّ، لكنني لم أجد أثراً لبنجامين بينهم. كان بنجامين داخل نافذة الصالون، يضغط قبعة الكاوبوي فوق رأسه. ولم يكن من الممكن رؤية تعابير وجهه من تحت القبعة. 

تبادل الكونت نظرة مع السائس، ثم انطلق مباشرة نحو القصر. 

وبعد برهة طويلة، سألني الكونت:

“لماذا أعطيتِه المال؟” 

لم يكن ينظر إليّ، بل كان بصره معلقاً عند نهاية الطريق، حيث يسير الجواد. 

“ماذا؟” 

“سألتكِ لماذا أعطيتِ المال لكاسيل. كنتُ أظن أنكِ توفرين المال من أجل القمار، لدرجة أنكِ لا تشترين ثياباً لنفسكِ.” 

“هاه! ليس الأمر كذلك أبداً، أتعرف؟” 

احتضنتُ حقيبة يدي بقوة. 

“فعلتُ ذلك لأنني أكره أن أكون مدينة لأحد، هذا كل ما في الأمر.” 

“حقاً؟” 

لم يقل الكونت أكثر من ذلك. ألقى نظرة خاطفة نحوي، ثم أعاد نظره للأمام وكأن الأمر لم يعد يثير فضوله. 

أما أنا، فقد طأطأتُ رأسي وأخذتُ أكيل الشتائم لنفسي في سري. 

‘هل ألقيتُ بعشر عملات ذهبية لمجرد كبرياء لا فائدة منه؟ يا لي من مجنونة! حقاً مجنونة. هل أدرك كم تساوي العملة الواحدة من تلك……’ 

انبعثت من الكونت مرة أخرى تلك الضحكة الساخرة المكتومة. 

لقد سمعتُ هذا الصوت الباهت مرتين اليوم من هذا الرجل الذي نادراً ما يبتسم. نظرتُ إليه شزراً بضيق، فما كان منه إلا أن خلع قبعته الحريرية ووضعها في حضني وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة. 

“الرياح تزعجني. سأزيد من السرعة، لذا تمسكي جيداً.” 

“……” 

عندما لم أجبه، مال ذقن الكونت قليلاً ليتأكد من تعابير وجهي. وعندما رأى نظراتي التي ترمقه شزراً، استرخت عيناه قليلاً وكأن الموقف يثير سخريته. لم يضحك بصوت عالٍ، لكن زاوية فمه ارتفعت قليلاً. 

“……آه!” 

“قلتُ لكِ تمسكي جيداً.” 

عندما بدأ الجواد يركض، اهتز جسدي على الفور وكدتُ أفقد القبعة. لكن يداً كبيرة اختطفت القبعة الطائرة ببراعة وأعادتها إلى حضني مرة أخرى. أحكم ذراعه حولي فوق الكتفين اللذين كان يغطيهما المعطف؛ وبفضل ذلك، أصبح الحفاظ على توازني أسهل، لكنني شعرتُ بضيق غامض. 

“هل كنتَ لَصّاً محترفاً قبل أن تصبح كونتاً؟” 

“ماذا؟” 

“لقد شعرتُ بهذا من قبل، لكن يديك ليستا سريعتين فحسب، بل إنهما تفوقان الوصف.” 

ضحك الكونت مرة أخرى وكأن الأمر لا يصدق. بدت هيئته تلك تشبه إلى حد مذهل الوجه الذي رسمتُه في خيالي. انتابني شعور غريب، لذا لم أفتح فمي بكلمة واحدة منذ تلك اللحظة حتى وصلنا أمام مدخل قصر لونغكليف. 

بعد أن أمسك بخصري وأنزلني عن الجواد، لم ينبس الكونت بكلمة حتى مررنا بالمدخل ودخلنا الردهة، غير مبالٍ بنظرات الذهول على وجوه الخدم الذين كانوا يراقبوننا. 

وعندها، توقف فجأة أمام الدرج، والتفت نحوي قائلاً:

“حسناً، أراكِ في غرفة الطعام عند وقت العشاء.” 

“عفواً؟” 

رمشتُ بعينيّ، إذ لم أفهم مقصده على الفور.