الفصل 36: حرب الرأي العام (1) 

“يمكنكِ البقاء في منزل ذلك الصديق حتى تهدأ مشاعركِ. سأبقى أنا هنا نادماً على فعلي حتى ذلك الحين.” 

لم يعد هناك سبب يدفعني للبقاء ومشاهدته أكثر من ذلك. حتى فكرة إحداث ثقب رصاصة في رأس هذا الوغد لم تكن سوى إهدار عديم الفائدة للمشاعر. أمسكتُ حقيبة يدي ونهضتُ من مقعدي. 

‘إذا حاول الإمساك بي، سأضطر حينها حقاً لإطلاق الرصاص على يده التي تجرؤ على لمسي.’ 

“أتعتزمين الرحيل بالفعل؟” 

حتى لو لم يكن لديّ وجهة محددة، فقد حان الوقت للذهاب إلى أي مكان آخر. 

ربما يظهر الكونت روسفورد خلف نافذة الصالون في أي لحظة ليمسك بي، تماماً كما فعل حين كان يمتطي حصانه الأسود الضخم ويهبط مسرعاً من التل متجهاً نحو المدينة. 

وبمجرد أن أدرتُ رأسي وأنا أفكر في ذلك، وجدته. 

“كذب.” 

وكأن نافذة الصالون إطار مخصص لعرض أسوأ مشاهد الظهور الدرامية، برزت هيئته من خلف إطار النافذة الشبكي. 

حصان أسود ضخم، ورجل يمتطيه، ونظرات عينين سوداوين تطلان من تحت ظل حافة القبعة السوداء التي لم تستطع حتى أشعة الشمس الساطعة تبديد عتمتها. 

بمجرد أن التقت أعيننا، ترجل عن حصانه بخفة وتقدم بخطوات وئيدة نحو الباب. 

(بإر!!) 

دفع الأبواب المتأرجحة بقوة كادت تحطمها، وظهر الكونت روسفورد داخل الصالون. 

“كيف عرفتَ…… أنني هنا؟” 

تقدم الكونت نحوي بخطوات واسعة ونظراته تفيض بالاحتقار، ثم أجاب: 

“هل من الصعب توقع وجودكِ في مكان تجتمع فيه الخمرة والمقامرة؟ بل كان من المدهش حقاً ألا أجدكِ هنا في المرة الماضية.” 

لم أستطع الرد. 

لقد تكرر هذا المشهد مرة أخرى. 

نهض بنجامين ببطء والتفت نحو الكونت. 

“لقد سمعتُ أن خطيبتي مدينة لكَ بجميل.” 

تماماً مثل ذلك اليوم الذي استيقظتُ فيه بجسد إلينور لأول مرة، دارت الدائرة ليعود هذان الرجلان ويتبادلا نظرات الوعيد أمامي. 

وعلى الرغم من أن بنجامين كان أقصر قليلاً من الكونت الذي بدا كجدار أسود صلب، إلا أنه حافظ على هدوئه ونظراته الذكية المتزنة، فبدا وكأنه ما يزال ممسكاً بزمام الأمور. 

‘تعمُّدُه استخدام كلمة خطيبة ليس إلا تأكيداً على أنه في موقف أقوى، ليدعي حقه في امتلاك إلينور.’ 

تراجعتُ خطوة للخلف، تاركةً المجال لهما ليصطدما معاً. 

كان معي مسدسي. وإذا حاول أحدهما منعي، خاصة الكونت روسفورد، فلا يمكنني الجزم بما ستؤول إليه الأمور بنسبة مئة بالمئة. 

ولكن، إذا تقاتلا، فقد يسهل ذلك عليَّ الهروب من هنا. 

إلا أن الكونت تجاهل بنجامين تماماً وكأنه لا يستحق الالتفات إليه، ووجه نظره نحوي. 

“اتبعيني للخارج.” 

“لا توجه حديثك لخطيبتي، بل تحدث معي!” 

ارتفع صوت بنجامين بعد أن جُرح كبرياؤه. ومع ذلك، استمر الكونت في تجاهله ومد يده ليمسك بذراعي. 

“السيد هنري روسفورد! أو هل عليَّ أن أناديك بلقب السيد روسفورد حتى تتنازل وتتحدث معي؟” 

نطق بنجامين بالاسم الذي بات مألوفاً للجميع بسبب الصحف، بصوت عالٍ ليسمعه كل من في المكان. 

هوية الثري الذي يحرك الصناعة في سانتا بونسا، ومالك مصانع روسفورد للحديد في بريطانيا؛ الكونت هنري روسفورد. 

وبطبيعة الحال، التفت جميع من في الصالون -الذين كانت آذانهم مصغية بالفعل- ليتأكدوا من وجه صاحب هذا الاسم. 

“أهذا الرجل هو الكونت روسفورد؟ ولكن هل يتحرش الآن بخطيبة رجل آخر؟” 

“يقولون إنه حرك مكتب الأمن الفيدرالي وحطم مزاد العبيد كما يحلو له، ويبدو أنه يجوب بلادنا ليفعل ما يشاء.” 

“إذن، هل ذلك الرجل البريطاني هو صائد الجوائز الشريف؟” 

“كلا، سمعتُ أن صائد الجوائز امرأة.” 

بدأ الجميع يتهامسون ويتحدثون بوضوح، غير مبالين بما إذا كنا نسمعهم أم لا. 

وكأن حوارنا الثلاثي قد صار فجأة ملكية عامة. 

الكونت، الذي كان يرتدي قناعاً دائماً في الأماكن العامة، لم تكتشف هويته هنا فحسب، بل صار في لحظة ذلك الأجنبي المتغطرس الذي يعتمد على نفوذه ليطمع في خطيبة غيره. 

لقد حدث تماماً كما قال؛ أن مكانته وهيبته تزدادان تدهوراً بسببي. 

تحولت نظرات الكونت التي كانت مثبتة عليَّ أخيراً نحو بنجامين. 

“السيد كاسيل. أهذا صحيح؟” 

من المثير للدهشة أنه كان يتذكر اسم بنجامين بدقة. ارتفعت زوايا فم بنجامين بزهو ونصر. 

“نعم، هذا صحيح.” 

“اسم إلينور يتبعه لقب والتون، فلماذا عليَّ أن أتحدث معك أنت؟” 

“لأنها ستصبح السيدة كاسيل قريباً. أنا خطيبها وحاميها الحالي.” 

“تصرُّ على ادعاء أنك خطيب إلينور، فمتى تمت خطوبتكما؟” 

“منذ سنتين—.” 

“بل لقد مرت أكثر من سنتين.” 

قاطعه الكونت فجأة وكأنه ملمٌّ بكل التفاصيل. 

توقف الكونت عن التظاهر بأنه لا يعرف من هو كاسيل، وبدأ يسرد تحركات بنجامين في الشرق بطلاقة. 

“سمعتُ أنك، في حفلة أقيمت بمنزل روزهيل في كونيتيكت، أعلنتَ فجأة خطوبتك من ابنة عائلة نبيلة لم يتجاوز عمرها التاسعة عشرة ولم تكن تعرفها إلا منذ وقت قصير، ثم اختفيت.” 

“……!” 

“لم تحصل على إذن حامي الآنسة والتون، ولم يكن هناك ضامن رسمي. بل إنك أحضرتها إلى هذا المكان البعيد حيث لا يمكن لحاميها الوصول إليها، ولم تتزوجها طوال عامين. فما الداعي لأن أعاملك كخطيب لإلينور؟” 

بدا الارتباك واضحاً على بنجامين أمام فصاحة الكونت المفاجئة. 

حاول استجماع تعابير وجهه والرد، لكن رده جاء متأخراً وبدا كأنه مجرد عذر. 

“العلاقة بيني وبين إيلي—.” 

“إلينور!” 

قاطعه الكونت مرة أخرى بضحكة ساخرة. 

“ستعود معي إلى موطنها بناءً على رغبة والدها.” 

كانت نبرة الكونت الحازمة وهيبته الطاغية وهو ينظر لبنجامين من الأعلى تجعله يبدو أضخم من الواقع، حتى خُيل إليَّ أن قبعته الحريرية ستلامس السقف. 

خمدت الضوضاء في المكان، وتلاشت ملامح الثقة من وجه بنجامين. 

وبينما كان بنجامين يتلقى نظرات الكونت المفترسة وحده، فكرتُ في خطوتي التالية. 

‘الموقف صار ممتعاً أكثر مما توقعت.’ 

نظرات الناس الذين يراقبون الحوار لم تعد ودودة تجاه بنجامين كما كانت في البداية. 

كانت هيبة الرجلين متكافئة لدرجة أن أحداً لم يجرؤ على الانحياز لجانب ضد الآخر. 

رجل أغوى فتاة صغيرة في حفلة وهرب بها إلى الغرب؛ مثل هذا الرجل لا يحظى بسمعة طيبة حتى في هذا العصر. 

بل ربما كانت النظرة إليه أكثر قسوة؛ فرغم أنه كان في نفس عمر الفتاة، إلا أن المجتمع يرى أن الرجل الذي يملك حق تقرير مصيره -على عكس المرأة- ملزم بتحمل مسؤولية المرأة التي أغواها. 

“أيُّ خطوبة هذه التي تتم دون إذن الأب؟” 

“حتى لو خُطبا، فبقاؤه عامين دون زواج يعني أنه وغد لا يستطيع إعالة امرأة.” 

“يا صاح، لا يمكننا الانحياز له لمجرد أنه أمريكي مثلنا.” 

نظرتُ إلى بنجامين، كانت أطراف أذنيه قد اصطبغت باللون الأحمر. ومع ذلك، بدت نظراته المتحدية أبعد ما تكون عن الانهيار عند هذا الحد. 

“تأجيل الزواج كان مجرد مسألة خاصة بيني وبين إيلي. بأي حق تتدخل أنت في مسألة زواجنا؟” 

“لقد كان الفيكونت والتون صديق والدي المقرب. وقبل وفاته، استدعاني وعينني حامياً قانونياً لابنته الوحيدة. لذا، طالما أن إلينور لم تتزوج بعد، فإن الحقوق المتعلقة بها تعود لي بصفتي الوكيل القانوني الذي عينه والدها، أليس كذلك؟” 

صارت نبرة الكونت الآن تميل إلى التعالي، وكأنه يلقن درساً لشاب طائش لا قيمة له. 

لكن بنجامين أظهر صدمة في جانب لم يكن متوقعاً. 

“الفيكونت والتون…… قد مات؟” 

للحظة، بدا وجهه مشدوهاً، لكنه سرعان ما غير تعابير وجهه في لمح البصر، وجثا على ركبتيه أمامي بملامح يكسوها الحزن. 

“إيلي، أكنتِ تعلمين بخبر وفاة والدكِ؟ لماذا لم تخبريني بالأمر منذ البداية؟ أنا… لم أكن أعرف شيئاً.” 

“……لم تكن تعرف؟” 

“أنا آسف لأنني تركتكِ تتحملين هذا الحزن وحدكِ. سامحي هذا الرجل الأحمق الذي غرق في مشاغل أعماله وترككِ وحيدة دون أن يدرك ما تمرّين به.” 

كان الحشد الغفير في الصالون يراقب التحول الدرامي في موقف بنجامين بذهول، وكأنهم يشاهدون مسلسلاً صباحياً؛ يراقبون كبرياءه الذي ألقى به عرض الحائط وهو يجثو على ركبتيه أمام امرأة، وعينيه اللتين ترقرقت فيهما الدموع. 

‘كما توقعت.’ 

‘ظننتُ للحظة أنه قد شعر بالأسف تجاه إلينور التي فقدت والدها. لكن تمثيله المقيت هذا هو أكبر دليل على أنه لا يشعر بذرة ندم.’ 

“إيلي، قد يبدو هذا كعذر، لكنني كنتُ أبذل قصارى جهدي لنتزوج في ربيع العام المقبل. لقد كنتُ أحمق، ولم أدرك أولوياتي. أنا مغفل، يمكنكِ ضربي وشتمي كما تشائين، لكنني أتوسل إليكِ يا إيلي، لا تتركيني.” 

قد لا ينطلي هذا الكلام عليّ، لكن ذلك التوسل الوجيز كان كافياً لخداع بقية الموجودين في الصالون. 

تحركت مشاعر أحدهم إثر خطاب بنجامين، فتقدم خطوة وصاح:

“لا تفرقوا بين الحبيبين!” 

“ولكن، قيل إنه جاء تنفيذاً لوصية والدها الراحل……” 

“وفاة الوالد أمر مفجع، ولكن هل يجب أن نشتت شمل حبيبين شابين وعدا بعضهما بمستقبل مشترك بسبب شخص قد فارق الحياة؟” 

بدا أن الحجة التي كانت تميل لصالح الكونت قد استعادت توازنها في لحظة. 

وبنجامين، الذي استغل هذا الجو لصالحه، تراجع عن كلامه الذي قاله لي قبل قليل بضرورة البقاء في قصر لونغكليف دون أن يطرف له جفن أو يتغير لون وجهه. 

“إيلي، سافري معي إلى إنجلترا. لنذهب لزيارة قبر والدكِ، ودعيني أطلب منه -وإن كان الوقت قد فات- أن يسمح لي باتخاذكِ زوجةً شرعيةً لي.” 

“……” 

“أمهليني بضعة أيام فقط، حتى أرتب أموري وأوكل أعمالي لشخص موثوق. وبعدها، سأستعد لرحلة طويلة معكِ. وحتى يحين ذلك الوقت، لنقم معاً في فندق جراند سانتا بونسا.”