الفصل 35: تكتيك التمويه (5) 

“حتى لو كان خطأً، لا حيلة لي. فمن أجل لقائكِ، حتى لو نُصِب لي فخ، لن أجد مفراً من الوقوع فيه طواعية. فأنتِ تحبين هذا الجانب مني.” 

منذ لحظة دخول بنجامين إلى الصالون، كانت كل الآذان صاغية تراقب ما يدور هنا باهتمام، وإن تظاهر الجميع بالعكس. وتعمداً لإرضاء أولئك الذين يتوقعون شجاراً عاطفياً بين عاشقين شابين، تظاهر بنجامين بهدوء وبرود بأنه رجل رومانسي. ففي هذا الموقف، لن يؤدي الانفعال أو الغضب إلا إلى إثارة فضول المتفرجين أكثر. 

“بل أنت من تحب هذا الجانب في نفسك. ثم إنك أنت من نصب الفخ من الأساس.” 

“إيلي، خففي من حدة ملامحكِ قليلاً. لقد كان هناك سوء تفاهم بيننا في ذلك اليوم.” 

“سوء تفاهم؟ أي سوء تفاهم؟ هل رفعُ يدك عليّ كان مجرد سوء تفاهم؟” 

عندما سألته ببرود، انكمش بنجامين في مكانه بتكلف، كأنه جرو يوبخه صاحبه. 

“لقد كنت مخطئاً تماماً في ذلك، أعترف بهذا. لكنكِ أيضاً حاولتِ طعني بالسكين حينها.” 

“فعلت ذلك لأنك حاولت الاعتداء عليّ.” 

“وهذا هو وجه سوء التفاهم مرة أخرى.” 

كفّ بنجامين عن تمثيل دور الجرو وابتسم باتساع وهو يتكئ مجدداً على ظهر الكرسي. كانت وقاحته تثير الذهول مهما رأيتها مجدداً. 

“حين رأيتكِ تقتحمين منزل ذلك الرجل بمجرد وصولكِ إلى سانتا بونسا دون حتى أن تغيري ملابسكِ، أدركت أنني كنت أسأت فهمكِ أيضاً. لذا، دعينا نتصالح.” 

على عكسي تماماً، حيث كنت أجلس بتصلب وأصب كل تركيزي تحت الطاولة، كان بنجامين في وضعية مريحة للغاية. لاحظ شراب المينت جوليب الذي كانت السيدة فيذرستون تشربه، فدفعه جانباً باستخفاف، وبعد تفكير قصير طلب البوربون من النادل بصوت ناعم.

تعامل معه النادل بكياسة شديدة، خلافاً للطريقة التي عاملني بها أنا والسيدة فيذرستون. لم تكن حركات بنجامين لتخلو من الفراغ والراحة؛ فبعدما انتهى من طلبه، نظر إليّ مبتسماً ومد يده بتلقائية ليتناول قطعة بسكويت ويأكلها. 

“ألن تشربي المزيد؟” 

“…….” 

‘حاولت كتم غيظي، لكن حقيقة أنني أجلس في مواجهة هذا الوغد مرة أخرى بسبب طعنة السيدة فيذرستون لي في الظهر كانت لا تُصدق وتجعل دمي يغلي.’ 

“رغم كل شيء، لم تبدُ لي السيدة فيذرستون كشخص قد يوافق على استدراجي. يبدو أنني لا أزال أجهل كيف أقيم الناس.” 

تحدثتُ بصوت منخفض أشبه بالزمجرة، ففرك بنجامين ذقنه بملامح يكسوها الحرج. 

“في الحقيقة… ليس ذنب السيدة. لقد كانت تمر بظروف خاصة.” 

“أي ظروف؟” 

“بما أنها أرادت ترك العمل، أخبرتها أنني لن أعطيها أجرها الأسبوعي المتأخر إلا إذا لبت لي هذا الطلب.” 

‘لم أصدق ما سمعته أذناي. لقد كان هذا النذل أحقر مما كنت أتصور.’ 

“هل كنت تأكل حقوق الخدم وتمنع عنهم أجورهم؟” 

“لم آكلها، بل كنت أحتفظ بها مؤقتاً. لقد لاحظتُ منذ مدة أنها تريد الرحيل. كان بإمكاني السماح لها بالذهاب، لكن الأمر بدا لي وقاحة منها، فضلاً عن أن اختفاءها المفاجئ هي والبستاني قبل توظيف بدلاء كان سيوقعني في مأزق.” 

“أتسمي هذا كلاماً منطقياً؟” 

“أنتِ تعلمين، أنا رجل غيور.” 

‘غيرة؟ أيسمي تلك الأنانية القبيحة غيرة؟’

تلاشت مشاعر الخيانة التي كنت أشعر بها تجاه السيدة فيذرستون وحل محلها القرف. بل إنني أصبحت أمقت حتى تلك الغمازة الموجودة على ذقن بنجامين وهو يبتسم بخبث أمام عيني. 

“لقد عملت السيدة فيذرستون بجد وكد. لقد كانت دائماً تـ…” 

“هل تدافعين عن السيدة فيذرستون الآن؟” 

‘..تراعي مصلحتك.’

تذكرتُ تعبير وجهها التائه والمنكسر أمام مبنى الحكومة. لم أرَ ذلك التعبير من قبل، لكنني كنت أعرفه جيداً. 

“خطيبتي واسعة الصدر حقاً. مشكلتها أنها طيبة القلب أكثر من اللازم.” 

“…….” 

‘لو كان بإمكان المرء شراء مزرعة بالمال الذي يجمعه من عمله اليومي كمدبرة منزل، لكان هذا المكان جنة لا أرضاً بلا قانون. بالتأكيد لم يكن معها ما يكفي، حتى من أجل العيش في ‘وادي كويوتي. كان عليها على الأقل استعادة مالها المتأخر لتبدأ حياتها من جديد. لقد عادت عندما أدركت أنه لا خيار أمامها. لقد عثرت عليّ وهي في تلك الحالة المزرية.’

وشاح السيدة فيذرستون الملقى على الأرض بدا وكأنه يخنقني مرة أخرى؛ ذلك الوشاح العاجي الذي ربما كان لونه يوماً ما بلون الليمون الزاهي. 

“على أي حال، لم أكن واثقاً من أن السيدة فيذرستون ستتمكن من إحضاركِ. لقد أتيت بها إلى سانتا بونسا بالصدفة لأنني كنت بحاجة لاستلام بعض الأغراض من مخزن المرفأ. لو لم تجدكِ، كنت سأعود أدراجي اليوم.” 

“…….” 

“ألا تشعرين بالفضول لمعرفة الأشياء التي جئتُ لأخذها؟” 

كان الوشاح الساقط يزعجني باستمرار. شعرت وكأنني أُخنق، لذا لم أردّ عليه، بينما استمر بنجامين في الثرثرة وحده.

‘هل يجب أن يكون المرء وقحاً إلى هذا الحد لكي يستطيع النوم بسلام بعد أن يسحق دموع الآخرين؟’ 

“لقد استلمتُ مقتنيات عائلة كاسيل التي تركتها في الشرق. أنوي الاستقرار في الغرب بشكل نهائي بعد زواجي منكِ.” 

عندما نهض رجل من طاولة القمار في الداخل وسار في الممر، مددت يدي أخيراً والتقطتُ وشاح السيدة فيذرستون بسرعة. اشتعل غضبي مجدداً وأنا أرى طرف عين بنجامين وهو يبتسم برقة لمشاهدة ذلك. 

“…….” 

“توماس أيضاً ينوي الزواج من بيتسي العام المقبل. يبدو أنني سأضطر لتوظيف طاقم عمل جديد بالكامل للكوخ في السنة القادمة. ما رأيكِ؟ هل نشتري منزلاً جديداً في سانتا بونسا بعد زواجنا؟” 

“بسبب حماسك المفرط هذا، أخشى أنك ستختار أسماء الأطفال أيضاً وأنت بمفردك.” 

“لماذا؟ بعد أن تصبحي السيدة كاسيل، سيكون من الأسهل عليكِ ممارسة حياتكِ الاجتماعية في سانتا بونسا بشكل جدي.” 

كان قد أفرغ كأسه بينما كان يثرثر بمرح. وبعد أن طلب كأساً آخر من البوربون، تظاهر بنجامين بالبراءة وكأنه قد لاحظ للتو علبة القلادة الموضوعة في زاوية الطاولة وسأل: 

“ألم ترق لكِ القلادة التي أعطيتكِ إياها؟” 

“أجل، لم تعجبني.” 

“كنت أتوقع ذلك. سأشتري لكِ واحدة أفضل. فمنذ هذه اللحظة، وبناءً على ما ستقولينه، قد تتحول قلادة الياقوت هذه إلى الماس. فهيا، أخبريني.” 

“أخبرك بماذا؟” 

“لا تتظاهري بالجهل.” 

بدا أنه قد اكتفى من المراوغة، فخفض صوته أخيراً وكشف عن السبب الذي منعه من المجيء فوراً رغم علمه بوجودي في منزل لونغكليف. 

“ما اكتشفتِه في منزل ذلك الرجل. لقد دخلتِ ذلك المنزل مرة أخرى لتبحثي عن طريقة فك التشفير، أليس كذلك؟” 

“آه…….” 

‘كيف يمكنه، حتى في هذا الموقف، أن يفكر فقط فيما يروق له؟ كان من المذهل رؤية نظرة عينيه التي تؤمن حقاً بما يقوله.’ 

“أخشى أن يصدق ذلك الرجل الأمر مثلك تماماً.” 

“سيكون ذلك أفضل. فإذا استقبلكِ مجدداً وهو يعتقد ذلك، سينتهي الأمر بسهولة أكبر.” 

بدا بنجامين متحمساً، فأكمل سرد قصة ذلك اليوم التي لم أطلب منه سماعها؛ أخبرني أنه لحق بي عند النقطة التي تعرضتُ فيها لسرقة العربة. لكن بما أن سلاح الفرسان كان قد وصل بالفعل، وقام الضابط ميلر بإيصالي بأمان إلى سانتا بونسا ثم حجز لي عربة أخرى من المرفأ، لم يستطع الظهور. لم يكن يرغب في جرّ معصمي بشكل قبيح أمام الناس؛ لأنه حينها سيبدو كبقية الرجال المبتذلين. 

“كنت أطارد العربة لإقناعكِ بالتوقف، ولكن عندما أدركتُ أن العربة تتجه نحو منزل لونغكليف، غيرتُ رأيي.” 

“لماذا؟ وفقاً لكلامك، كان من المفترض أن يكون منزل لونغكليف فارغاً على أي حال.” 

سألته بحدة. فقد ادعى بنجامين في ذلك اليوم بكل ثقة أن ذلك الرجل الإنجليزي قد غادر على متن سفينة متجهة إلى بلده من مرفأ سانتا بونسا. 

“تبين أن ذلك الرجل لديه هواية غريبة، وهي جمع تذاكر السفن المغادرة من مرفأ سانتا بونسا إلى بلده كل أسبوع. على أية حال، كانت النتيجة جيدة؛ فقد منحنا فراقنا القصير فرصة لتقدير قيمة خطيبتي مرة أخرى.” 

“ماذا لو كنتُ قد سئمتُ منك حقاً وعزمتُ على توطيد علاقتي بهذا الرجل الإنجليزي؟ هل ما زلتُ أبدو في نظركِ تلك المرأة المستميتة للزواج بك؟” 

“لقد سمعتُ من موزع الصحف الذي يتردد على القصر؛ يقول إن علاقتكِ به قد ساءت بعد أن كُشفتِ وأنتِ تسرقين شيئاً ما.” 

قال بنجامين ذلك بنبرة يملؤها الأسف والشفقة المصطنعة، لكن عينيه كانتا تضحكان. 

رفعتُ نبرة صوتي قليلاً. 

“إذن، كنتَ تتجسس من خلفي مثل الجرذ وتفعل كل تلك الألاعيب؟” 

“كان عليّ الاطمئنان على أحوالكِ، أليس كذلك؟ ولهذا أرسلتُ السيدة فيذرستون على الفور.” 

“آه، إذن أنت هو الأمير الوسيم على حصانه الأبيض الذي ظهر لإنقاذي؟ ألم يكن اهتمامك منصباً على قطعة الجبن التي كنتُ سأجلبها لك؟” 

عندما نطقتُ بتلك الكلمات الساخرة ليسمعها كل من في الصالون، اتكأ بنجامين ببرود على ظهر كرسيه ورد قائلاً: 

“أجل. لم أكن أنوي قول هذا اليوم تقديراً لجهودكِ من أجلي، ولكن في الحقيقة، تلك المعلومات لا تهمني كثيراً.” 

“…… ماذا؟” 

‘لا بد أنها مجرد مبالغة، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً’، ومع ذلك، بدت ملامح بنجامين وهو ينطق بذلك واثقة ومرتاحة للغاية. 

“يبدو أن ذلك الرجل قد فشل هو الآخر في العثور على عرق الذهب؛ فقد كانت معلومات مضللة. لقد التقيتُ صباح اليوم بأحد المستثمرين من شركة باركرسون الذين استثمروا معه، وكان في غاية الغضب لأن الأخبار انقطعت تماماً رغم مرور كل هذا الوقت.” 

كان وجهه يفيض بالارتياح، كمن أزاح عن صدره هماً ثقيلاً دام لسنوات فور سماعه أن منجم الذهب الخاص بخصمه لم يكن سوى وهم. 

وبينما كنتُ أتأمل وجهه وأقيمه، مال بنجامين إلى الأمام وأسند ذقنه على يديه فوق الطاولة، وبدأ يراقب تعابير وجهي وكأنه يتأمل لوحة فنية. 

في تلك اللحظة، وبشكل ساخر، بزغت الشمس من خلف الغيوم لتسلط ضوءها على وجهه. وبدت عيناه الخضراوان تلمعان ببريق ساطع وهي تنظر إليّ، وكأن الضوء لا يزعجه أبداً. 

“أنا فقط ممتن لأنكِ عدتِ إلى ذلك القصر من أجلي. كان لكِ الحق في الغضب مني، وقد شعرتُ بالندم على

تصرفي القاسي في ذلك اليوم. لقد أنبتُ نفسي كثيراً.” 

‘كان من الجلي أنه يعتقد أن إيليانور ستُفتن بوجهه وتخضع له مرة أخرى، وهذا ما جعلني أشعر بإهانة أكبر.’