الفصل 32: تكتيك التمويه (2) 

على أحد الجدران، امتدت رفوف متعددة الطبقات تعرض أنواعاً شتى من المسدسات. وعلى الجدار الآخر، اصطفت بنادق من طرازات مختلفة في خزائن عرض مكتظة. حتى هذه النقطة، كان بإمكاني استيعاب الأمر بطريقة ما. 

ربما يمكنني إقناع نفسي بأن هذا مجرد مستودع أو صالة عرض شخصية لـ “مهووس أسلحة” فَقَد صوابه وشُغف بالأسلحة الحديثة. ولكن… 

‘كيف سأشرح وجود هذا الجانب إذن؟’ 

صناديق معدنية مزدوجة تحمل ملصقات متنوعة، تحتوي على أنواع مختلفة من البارود غير البارود الأسود التقليدي. فتحات تهوية مثبتة بشكل احترافي. خزانة كتب شاهقة تصل إلى السقف، محشوة بخرائط وتصاميم ملفوفة. 

وعلى طاولة العمل العريضة في منتصف الغرفة، تراكمت آلات معقدة لدرجة أنني لم أستطع تمييز وظائفها… 

المشهد الذي يتجلى أمام عيني لم يكن أبداً مكاناً يمكن لفرد واحد أن ينشئه بمجرد الشغف. 

‘هل هذا مختبر بطل حديدي من القرن التاسع عشر أم ماذا؟’ 

بالنظر بدقة إلى طاولة العمل، كان بإمكاني إدراك حجم المعاناة والمحاولات المضنية التي بُذلت لابتكار أغلفة الرصاص المعدنية. 

التقطتُ غلافاً نحاسياً كان يحمل أكثر آثار الحيرة والتفكير، فسرعان ما هرعت السيدة فيليبس نحوي. 

“آنسة والتون، هل يشبه هذا شكل الغلاف المعدني الذي تخيلتِه؟” 

كان من الواضح أن السيدة قد عانت الأمرين بسبب فشل محاولاتها في صنع الغلاف كما تريد. تظاهرتُ بتفحص الغلاف من كافة جوانبه وأجبتُ بتحفظ: 

“بناءً على ما أراه، يبدو أضعف من أن يتحمل صدمة الانفجار عند الإطلاق.” 

“صحيح؟ لهذا السبب جربتُ صنع أشكال أخرى عديدة، ولكن…” 

بدأتُ أتفحص النماذج الفاشلة التي صنعتها السيدة واحداً تلو الآخر، مشيرةً إلى نقاط الضعف في التركيب والبنية، وكأننا نبحث عن الطريق الصحيح معاً خطوة بخطوة. 

‘لكن في الحقيقة، الأمر يشبه قيام لاعب واحد يعرف كل أسرار اللعبة بالتلاعب بالفريق بأكمله.’ 

كلما طرحتُ فكرة جديدة، كان الحماس يشتعل في دانيال والسيدة فيليبس، تماماً كفريق في لعبة إلكترونية يوشك على تحقيق إنجاز مستحيل الصعوبة. وأخيراً، صرخت السيدة فيليبس وهي تربط كل الأفكار التي طرحتُها في رأسها: 

“وجدتها! سنصنع اختراعاً ثورياً سيخلده تاريخ الأسلحة!” 

كان خطاب السيدة فيليبس الحماسي، الذي وصف بدقة مذهلة شكل أغلفة الرصاص الحديثة، كافياً ليجعلني أشعر ببعض الإعجاب. 

“سنستخدم عينة المعدن رقم 86. لنصنع قالباً جديداً فوراً!” 

انغمس دانيال تماماً في وهم قدرته على تجسيد تكنولوجيا المستقبل بيديه، لدرجة أنه نسي كل شيء آخر. 

وقبل أن يفيق هذان الشخصان الثملان بالأدرينالين ويصطدما بالحقيقة المرة — وهي أن محاولة دمج البارود الأسود مع سبطانة لا تسمح بطرد الأغلفة تلقائياً لن تؤدي إلا إلى تدمير السلاح — نهضتُ من مكاني بخفة. 

“حسناً، بينما تعملان… سألقي نظرة على الرفوف.” 

“خدي راحتكِ، تماماً كما لو كنتِ في منزلكِ.” 

أجابت السيدة فيليبس آلياً دون أن تلتفت إليّ. أما دانيال، فكان يضع عدسة مكبرة ويعدل أدوات التشكيل، ويبدو أنه لم يسمع صوتي من الأساس. 

اقتربتُ من خزانة العرض التي تصطف فيها مسدسات متنوعة. 

كانت الخزانة الكبيرة ذات الرفوف المائلة تضم مسدسات نادرة لا تُرى إلا في هذا العصر؛ من مسدسات الجيب الصغيرة التي لا تتعدى حجم الإصبع، إلى مسدسات المبارزة المزينة بالفضة الفاخرة بطول الساعد… كانت مرتبة بدقة حسب أحجامها. 

‘… لا يجب أن أنجرف أنا أيضاً وأستغرق في المشاهدة.’ 

استعدتُ تركيزي وبحثتُ بين المسدسات المتنوعة عن مسدس من نفس عيار “بيبي دراغون”. 

“يا إلهي… هل كان هناك مسدس يشبه مسدسي هنا؟” 

استرقتُ النظر إليهما وحاولتُ تركيب كاتم الصوت؛ وبالفعل، كان كاتم الصوت الذي صنعته السيدة فيليبس متوافقاً تماماً مع السلاح من نفس العيار. تجولتُ في القبو وسرقتُ بعض البارود والرصاص وحشوتُ حجرات المسدس، وحتى عندما لوحتُ لهما بالسلاح ليرين، لم يبديا أي رد فعل. 

‘لو أطلقتُ النار عليهما الآن وهربتُ، فلن يعلم أحد.’ 

تأملتُ الشخصين المستغرقين في عملهما للحظة، ثم طويتُ شال السيدة فيليبس الذي كان على كتفيّ بعناية ووضعته فوق الكرسي، ووضعتُ فوقه عملة ذهبية واحدة. 

صعدتُ إلى الطابق العلوي بهدوء، ووضعتُ المسدس المزود بكاتم الصوت في الغمد الذي صنعته السيدة فيليبس، ثم ربطتُه حول ساقي وأخفيتُه تحت الفستان. 

وهكذا، غادرتُ متجر الأسلحة. 

*** 

بمجرد خروجي من المتجر، ركضتُ بكل ما أوتيتُ من قوة باتجاه وسط مدينة سانتا بونسا. وفي الطريق، صادفتُ فتى يبدو ساذجاً يقود عربة شحن صغيرة، ونجحتُ في إقناعه بمرافقته. 

“بما أنني متأخر في التوصيل، سيكون من الصعب إيصالكِ إلى الفندق مباشرة… سأنزلكِ في الساحة القريبة.” 

“هذا بحد ذاته فضل كبير، أشكرك!” 

هل يمكن للأمور أن تسير بهذه السهولة؟ 

بينما كنتُ أستقل العربة براحة متجهة إلى وسط مدينة سانتا بونسا، مغطاة بلحاف أعطاني إياه الفتى، شعرتُ براحة غريبة وأنا أتبادل معه أطراف الحديث. وفي لمح البصر، وصلنا إلى الساحة القريبة من ميناء سانتا بونسا فقفزتُ من العربة. 

“وداعاً يا ويلي! شكراً على التوصيلة!” 

“وداعاً يا آنسة!” 

لم تعد رياح البحر الباردة تزعجني. كل ما عليّ فعله الآن هو العثور على الهندية في الطريق الخلفي للفندق، ومعرفة ما الذي فعله السكين المكسور بي، وربما أتمكن من العودة إلى العصر الحديث الليلة. 

‘علاوة على ذلك، في حقيبتي كيس يحتوي على خمسين عملة ذهبية.’ 

نما الأمل والثقة في قلبي بشكل فياض. كنتُ أمشي بخطوات حثيثة وأنا أختلس النظر داخل حقيبتي بين الحين والآخر، حتى اصطدمتُ بشخص يقف في منتصف الطريق بذهول. 

“أوه!” 

استعدتُ وعيي بسرعة واحتضنتُ حقيبتي، وعندما رفعتُ رأسي، وجدتُ أن المرأة التي اصطدمتُ بها كانت وجهاً مألوفاً بشكل غير متوقع. 

“أنا آسفة… هه؟” 

“…!” 

بمجرد أن رأت وجهي، تغيرت تعابيرها إلى ارتباك شديد، ثم استدارت ومشت مبتعدة فوراً. 

“السيدة فيذرستون؟” 

كانت تمشي بسرعة كبيرة لدرجة أنها اصطدمت برجل قادم في الاتجاه المعاكس، مما أدى إلى سقوط شيء كان في يدها. 

“انظري أمامكِ وأنتِ تمشين!” 

تجاهلت السيدة صراخ الرجل المنزعج وواصلت السير حتى اختفت بسرعة بين الحشود. 

‘ماذا كان ذلك الآن؟’ 

نظرتُ حولي بذهول؛ كنتُ لا أزال عند زاوية الساحة، أمام مبنى البلدية الضخم. وفي تلك الأثناء، تدحرجت الورقة التي أسقطتها السيدة فيذرستون مع الريح حتى وصلت تحت قدمي. 

[كن مالكاً للأراضي غير المكتشفة المتبقية في سانتا بونسا!] 

التقطتُ الورقة وقرأتها بعفوية؛ كانت منشوراً ترويجياً يحث على شراء الأراضي الفارغة من الحكومة واستصلاحها. 

[الأكثر طلباً، بيع علني للأراضي في المنطقة الجنوبية من مدينة سانتا بونسا! تبدأ من 150 دولاراً للفدان!]

[هل تبحث عن أرض أرخص؟ أراضٍ صالحة للزراعة في وادي كويوتي القريب من سانتا بونسا تبدأ من 5 دولارات للفدان!] 

نظرتُ بذهول إلى المنشور تارة وإلى النقطة التي اختفت فيها السيدة تارة أخرى، ثم استعدتُ رشدي وحشرتُ المنشور داخل حقيبتي. 

‘… ما شأني أنا؟ سواء اشترت السيدة فيذرستون أرضاً أم لا.’ 

حثثتُ خطاي مجدداً. فبمجرد عودتي إلى العصر الحديث، لن تكون السيدة فيذرستون شيئاً سأتذكره في حياتي أبداً. 

‘دعيني لا أفكر في أشياء لا طائل منها. فندق غراند سانتا بونسا. يجب أن أذهب إلى هناك وأبحث عن الزقاق المؤدي إلى الكنيسة.’ 

مسحتُ المارة بنظرات قلقة، متسائلة عما إذا كان بنجامين موجوداً في الجوار، لكن من بين الرجال الذين يرتدون قبعات الكاوبوي، لم يكن هناك أحد بنحافته وأناقته. 

لم تستغرق الطريق من الساحة إلى الفندق طويلاً، تماماً كما أخبرها صبي العربة. 

أمام الفندق، استوقفتْ سيدةً تبدو لطيفة لتسألها عن الطريق المؤدي إلى الكنيسة، وكما توقعت، أرشدتها السيدة إلى مسار يمر عبر الأزقة الخلفية المألوفة. 

“الطريق المختصر سيراً على الأقدام يبدأ من الدخول في ذلك الزقاق هناك، ثم الانعطاف يساراً عند أول مفرق يقابلكِ، وبعد المضي قليلاً انعطفي يميناً مرة أخرى… أوه، الطريق معقد بعض الشيء، لذا اسألي شخصاً آخر في طريقكِ مجدداً.” 

كانت الأزقة من الداخل ضيقة ومعقدة للغاية، تماماً كما تذكرت حين سحلها ‘كينغ’ خلفه. ولكن بفضل خروج الناس بملابسهم الأنيقة بعد انتهاء القداس في الوقت المناسب، لم يكن العثور على الطريق اليوم شاقاً. 

“عذراً، هل رأيت عجوزة تبيع بضائع متنوعة هنا؟ قيل لي إنها من الهنود الحمر.” 

“في الحقيقة، لم أرَ أحداً.” 

كانت المشكلة تكمن في أنني لم أجد أثراً لأي بائعة تفرش على الأرض، مهما أمعنتُ النظر. 

“أظن أنني رأيتُها هناك من قبل…” 

“أتقصدين أمام ذلك المتجر المغلق هناك؟” 

“لستُ متأكدة تماماً، ربما لم تأتِ اليوم بسبب برودة الجو.” 

وصلتُ إلى باب الكنيسة ثم عدتُ أدراجي، باحثةً في كل الأزقة المتفرعة بدقة، لكن العجوزة ذات الملامح الهندية لم يكن لها أثر. غادر المصلون جميعاً، وأصبحت الأزقة خاوية تماماً. 

“…….” 

تلاشت تلك الآمال العريضة كفقاعة انفجرت، تاركةً خلفها فراغاً لا يُطاق في صدري. عدتُ إلى النقطة ذاتها التي اختطفني كينغ منها، ووقفتُ هناك وحيدةً تائهة. لم يكن الأمر نقصاً في طاقتي على الحركة، بل لأنه لم يعد لديّ مكان أقصده. 

‘كنتُ أعلم أن الأمور تسير بسلاسة مريبة؛ فالحظ لا يحالفني بهذه السهولة أبداً.’ 

بدأت الهواجس المشؤومة التي حاولتُ جاهدةً تجاهلها تهاجمني دفعة واحدة. ماذا لو لم ألتقِ بالعجوز الهندية للأبد وانقطع الخيط الذي يقودني للعودة؟ 

‘قريباً ستضع إلينور طفلها.’ 

دون وعي مني، مررتُ يدي على بطن إلينور المسطح. شعرتُ أن خصرها أصبح أكثر سمكاً قليلاً عما كان عليه عندما كنتُ أقيم في كوخ بنجامين. 

“صغيري، هل أنت موجود هناك حقاً…؟” 

أظلمت الدنيا في عينيّ بعد تلك الكلمات التي تفوهتُ بها في لحظة ضعف. 

‘هل سأضطر للاستقرار في الغرب هكذا، وأقضي حياتي في تربية طفل لا أعرف حتى من والده؟’ 

رغم أننا في وضح النهار، شعرتُ وكأنني محاصرة في ظلام دامس وسط ذلك الزقاق الكئيب الموحش. انتابني شعور بأنني والطفل الغريب وحدنا في هذا العالم، وتصاعد الخوف من أعماقي بسرعة حتى كدتُ أختنق. 

“آنسة والتون.” 

“شهقة!” 

انتفضتُ فجأة إثر الصوت المباغت والتفتُّ خلفي، لأجد السيدة فيذرستون واقفة هناك تحدق بي، دون أن أعلم متى وصلت.