الفصل 23: صيادة جوائز عادلة (4) 

“أرجوكِ لا تسألي كيف حصلت على بندقية درايز. لكن، هنا! إذا سحبتِ هذا المقبض البارز من الخلف، فستفتح فتحة لوضع البارود والرصاص. لا حاجة لإمالة البندقية عموديًا وسكب البارود في كل مرة تقومين فيها بالتلقيم!” 

“آه، نعم…” 

هرعت السيدة من خلف المنضدة واندفعت نحوي، وبدأت في التباهي بكلمات سريعة مثل الرشاش.

كانت مجرد بندقية ذات حركة انزلاقية. بالنسبة لشخص من العصر الحديث مثلي، لم يكن فيها أي شيء جديد، إنها مجرد قطعة أثرية من عصر قديم.

ولكن، كان عليّ أن أتصرف بدهشة لمجاراة عيني السيدة المتوهجتين. 

“يمكنكِ إعادة التلقيم وإطلاق النار عدة مرات في وضعية الانبطاح. عندما تسحبين الزناد، تبرز إبرة من الخلف لتثقب البارود المغلف بالورق. إنها نظيفة، سهلة التلقيم، وهذا هو جوهر قمة التكنولوجيا المبتكرة في هذا العصر!”

“هاهاها… فهمت. لف البارود بورق، لم أفكر في ذلك أبدًا.” 

كانت بندقية درايز، التي ابتكرت مفهوم غلاف الخرطوشة الملفوف بالورق، مبتكرة بكل المقاييس في ذلك العصر. 

صحيح أنها كانت متقدمة جدًا عن طريقة سكب البارود في فوهة البندقية، لكنها كانت مجرد مرحلة انتقالية استخدمت قبل أن تصبح أغطية الخراطيش المعدنية شائعة. 

أغطية الخراطيش الورقية تمتص الرطوبة بسهولة، أو تتمزق، وغالبًا ما تحدث طلقات فاشلة لأن القاعدة لا يتم تثبيتها بشكل صحيح. 

‘لا أريد حتى التفكير في موقف لا تنطلق فيه الرصاصة في لحظة تكون حياتي فيها على المحك!’ 

لذلك، لم يكن لدي أدنى رغبة في شراء تلك البندقية.

على وجه الدقة، لم يكن لدي أي نية لاستخدام أي سلاح متداول في هذا العصر باستثناء مسدسات مثل “بيبي دراغون”. 

“بالتأكيد، إذا كانت السيدة والتون ستستخدم سلاحًا، فيجب أن يكون شيئًا كهذا…”

“سيدتي، إنها بندقية رائعة جدًا، لكن المسدس الذي أحمله الآن يكفي.”

“يكفي؟” 

لكن السيدة فيليبس لم تبدُ موافقة على كلماتي على الإطلاق. نظرت إلى مسدسي بعينين احتقار، وقالت.

لم تكن هناك أي علامة على نظرة الإعجاب التي أظهرتها عندما أخرجت السلاح لأول مرة. 

“بهذا السلاح الصغير، هل أنتِ جادة حقًا؟ حتى لو أطلقتِ رصاصة، فربما تسقط على بعد خطوات قليلة.”

“أنا أحمله للدفاع عن النفس، لذلك لا أحتاج حقًا إلى سلاح بمدى طويل…”

“لا!” 

فجأة، أمسكت السيدة فيليبس الصغيرة بكتفي بحزم. كان تعبير وجهها صارمًا للغاية، مثل معلم يوبخ طفلاً. 

“ربما كنتِ بخير حتى الآن، ولكن ماذا لو طاردكِ قطاع طرق ماهرون بالبنادق الطويلة على ظهور الخيل؟ كيف ستتعاملين مع هذا السلاح الصغير؟”

“…….”

“ماذا لو واجهتِ هنودًا يرمون السهام بدقة على بعد مائة خطوة؟ هل تعتقدين أن هذا الشيء يمكن أن يحميكِ في تلك اللحظة؟ يجب أن يكون لدى امرأة في الغرب القاسي سلاح أفضل من هذا.” 

حتى ذلك الحين، كنت أستمع بسلبية، معتقدة أن السيدة فيليبس كانت تصرخ فقط لبيع سلاح باهظ الثمن.

لم أكن كذلك إلا قبل أن تضيف كلماتها ذات المعنى. 

“خاصة وأن السيدة والتون هي هدف لجميع المسلحين في سانتا فونسا!”

“……كل المسلحين يستهدفونني؟ أنا؟” 

ربما كانت هذه زلة لسان بسبب الإثارة، لكن السيدة فيليبس أطبقت فمها وأدارت عينيها بشكل محرج.

بالنظر إلى الوراء، بدا كل شيء غريبًا.

لماذا ادعت أنها محل خاص يستقبل الزبائن بالتوصية فقط، ومع ذلك صدقت على الفور أنني أتيت بتوصية من السيد كوبر بمجرد رؤية العربة المتوقفة في الخارج؟

لماذا عرضت عليّ فجأة سلاحًا لا أعرف مصدره، على الرغم من أننا لم نلتقِ إلا اليوم؟

ألم يكن سلوكها ودودًا جدًا بالنسبة لشخص قابلته للتو؟ 

“ما أقصده هو، أنكِ جميلة جدًا، سيدة والتون. لذلك، قد تكونين هدفًا للأشرار. الغرب مليء بأولئك الذين يحلون كل شيء بإطلاق النار.”

“لماذا تعرضين عليّ هذا الشيء الثمين دون أن أطلبه، وأنا التي قابلتكِ اليوم لأول مرة؟”

“لقد جئتِ بتوصية من السيد كوبر. السيد كوبر ليس شخصًا يوصي بأي شخص.”

“…….” 

لم يكن ذلك كافياً.

عندما حدقت بها دون رد، تنهدت السيدة فيليبس كما لو أنها لم تستطع فعل شيء آخر، ثم اعترفت. 

“في الواقع… سمعتُ معلومة خاصة من السيد كوبر قبل بضعة أيام.”

“السيد كوبر أعطاكِ معلومة عني؟ هذا مستحيل.” 

كان المجيء إلى محل الأسلحة مجرد فكرة عفوية اليوم.

لا حتى الكونت روسفورد ولا الشريف تايلور كان بإمكانهما معرفة ذلك مسبقًا، كانت نزوة مني. فكيف يمكن للسائق كوبر أن يعرف مسبقًا ويعطيكِ معلومة؟ 

“في ذلك الوقت، لم أكن أعرف أنها كانت تتعلق بالسيدة والتون، ولكن عندما رأيت الزبونة التي تقف عند مدخل متجري اليوم، أدركت ذلك على الفور. رأيت شابة ترتدي حجابًا أسود، جاءت بعربة السيد كوبر. آه، لقد جاءت بطلة الشائعات الأكثر سخونة في سانتا فونسا!”

“ما هي الشائعات الساخنة؟” 

سألت وأنا أعبس. 

“بالطبع، تلك الشائعات… آه، ربما لم تسمعي الشائعات؟” 

بدلاً من ذلك، اتسعت عينا السيدة فيليبس.

لقد كان الأمر محبطًا للغاية. 

“إذًا، ما هي تفاصيل الشائعات؟”

“في هذه الأيام، أينما ذهبتِ، تسمعين عن هذا الموضوع. إنها قناصة ماهرة لا تضيع رصاصة واحدة! قتلت ستة عشر لصًا على عربة البريد بمفردها باستخدام مسدس واحد، وفي تلك الليلة نفسها، ظهرت في مزاد غير قانوني وأنقذت مائة وخمسين عبدًا أسود واختفت! إنها صيادة جوائز عادلة.” 

“……؟” 

عندما استمعت، على الرغم من أن الأمر قد تم المبالغة فيه قليلاً، إلا أن القصة كانت عني. 

“هناك الكثير ممن يقولون إنهم رأوها، لكن بما أنها تغطي وجهها بحجاب أسود وتستخدم اسمًا مستعارًا، فلا أحد يعرف هويتها الحقيقية. كل ما هو معروف هو أنها شابة… ولذلك، أحدثت ضجة كبيرة بين الرجال ذوي الكبرياء!” 

بينما كانت السيدة فيليبس تثرثر بصوت يزداد حماسًا، كنت أفتح وأغلق فمي عدة مرات دون أن أتمكن من قول أي شيء.

كنت أفكر فقط في البقاء على قيد الحياة، لذلك لم أدرك ذلك في ذلك الوقت، لكنب أبدو شخصية رائعة جدًا عندما أسمعها هكذا؟ 

“…لا أحد يعرف هوية تلك المرأة؟” 

ولكن، كان ذلك غريبًا.

على الرغم من أنني غطيت وجهي بحجاب في المزاد، إلا أن جميع الركاب في عربة البريد عرفوا اسمي ووجهي عندما أمسكت بلصوص عربة البريد. لذلك، إذا حاولتِ التحقق قليلاً، كان يجب أن يظهر اسمي بسرعة…؟ 

“نعم! حتى الأسماء التي ظهرت كتخمينات كانت متنوعة جدًا، لدرجة أن البعض يقول إن الشائعة نفسها خاطئة. حتى أن هناك من يقول إن شخصًا ذا نفوذ كبير يدعم هذه المرأة.”

“إذًا، لماذا أنتِ متأكدة من أنني هي تلك الشخصية؟” 

سألت، محاولة إخفاء صوتي المذهول.

كان من لحسن الحظ أن وجهي كان مغطى بالحجاب. بالطبع، يبدو أن السيدة فيليبس قد شكّت في أنني الشخصية الرئيسية في الشائعة بسبب الحجاب… لكن لم يكن هناك سوى عدد قليل من النساء اللواتي يرتدين الحجاب. 

“قبل بضعة أيام، جاء السيد كوبر لإصلاح بندقيته، وتحدث بحماس عن امرأة ذات مهارة خارقة في الرماية. لحسن الحظ، رافقها في العربة لفترة قصيرة، لكنها كانت متعبة للغاية ونامت… وكان ذلك اليوم هو يوم تحرير العبيد الذي تتحدث عنه الشائعة.” 

“…….” 

“ولكن بالنظر إلى المرأة التي أتت بعربة السيد كوبر مرة أخرى اليوم! إنها تحمل مسدسًا نفدت ذخيرته، وتضع حجابًا أسود، وتعرف بندقية الخدمة البروسية بمجرد رؤيتها! هل من الممكن أن يكون هناك اثنتان من هذه المرأة الرائعة في سانتا فونسا؟ هذا مستحيل!” 

‘بالتأكيد، حسناً، يجب أن أمسك بالسائق وأهزه بعنف عندما ألقاه مرة أخرى.’ 

لم أستطع التفكير في أي أعذار أخرى. 

“أنا…” 

رمشت السيدة فيليبس بعينيها كما لو كانت تعدني بالحفاظ على سري. 

“لا تقلقي. أنا فقط أرغب في أن تنتقل هذه البندقية إلى الشخص المناسب. لن أفصح عن اسمك، حتى لو كان مجرد تخمين.” 

بما أنها قالت ذلك، لم يكن أمامي خيار سوى أن أكون صريحة.

لماذا لا أرغب في أي بندقية أخرى غير المسدس.

خبرتي كلاعبة رفيعة المستوى، حاولت فيها استراتيجيات لا حصر لها في ساحات لعب لا حصر لها ووضعت لكل منها طريقة مؤكدة للفوز، أخبرتني. 

“إذا كنتُ قناصة ماهرة لا تضيع رصاصة واحدة، فلن أستخدم مثل هذه البندقية. بالطبع، أنا لست الشخصية الرئيسية في الشائعة.”

“لماذا؟ إنها بندقية جيدة حقًا. بالإضافة إلى ذلك، لقد قمت بتعديلها مع السيد كوبر، وزاد مداها بمقدار 50 ياردة -” 

تحول وجه السيدة فيليبس الشبيه بالسنجاب فجأة إلى عبوس، وشعرت وكأنني ارتكبت خطأ فادحًا. 

“لا أقصد أنها بندقية سيئة. لكن في المعارك الفردية، وليس المعارك الكبيرة، من الصعب أن تتفوق على قناصة آخرين أو رماة سهام بمجال رؤية متماثل.”

“لكن عند إعادة التلقيم -“

“الرصاص المغلف بالورق سهل التلقيم. لكن سرعة إطلاق النار لا يمكن أن تكون أسرع من مسدس تم تلقيمه بالفعل.”

“لكن المدى -“

“إنها خفيفة وبرميلها قصير، مما يجعلها سهلة الإخفاء خلف غطاء، كما أن سرعتها الحركية العالية تسمح بتقريب المسافة وجذب العدو إلى قتال قريب. إذا كان المستخدم يمتلك القدرة على التصويب بدقة، فإن المسدس هو السلاح الأكثر أمانًا للبقاء على قيد الحياة في الغرب.” 

انزلقت بندقية درايز الثقيلة من يد السيدة فيليبس، محدثة صوت اصطدام. 

“إنها حقًا… مسدس؟ وليست بندقية؟” 

كان من حسن حظي أنني لم أصب قدمي، لكن الصدمة في عيني السيدة بدت أكبر من شخص أصيب بالرصاص في قدمه.