الفصل 22: صيادة جوائز عادلة (3) 

عندما استدرت مرة أخرى بنظرة قلقة، هز السائق كتفيه وقال بتبجح:

“لا تنخدعي بالمظاهر، ادخلي مرة واحدة فقط. لن تندمي أبداً! ليس فقط في سانتا فونسا، بل في جميع محلات الأسلحة والحدادات في الغرب، لا شيء يضاهي هذا المكان!” 

“ألن تأتي معي؟” 

“آه، أود ذلك، لكن لديّ أمرٌ في مكان قريب!” 

تراجع السائق بخفة، ثم تجاوز الطريق في طرفة عين وخلع قبعته ولوّح بها.

“إذا انتهيت من أمرك، عودي إلى العربة. حتى لو تأخرت عنكِ، ابقي في الداخل لبضع لحظات!” 

“لا، انتظر لحظة!” 

لكن قبل أن أستطيع أن أسأل المزيد، اختفى السائق في الزقاق الخلفي للمصنع. 

—فرا فرا 

عندما استدرت بخيبة أمل، عرفت سبب الصوت الذي كان يزعج أذني.

كان صوت الأوراق التي ترفرف بقوة على لوحة إعلانات كبيرة أمام مكتب شريف مقاطعة سانتا فونسا الجنوبية، المبنى المجاور لمحل الأسلحة المشبوه  الذي أوصى به السائق. 

قبل أن أتحقق من داخل محل الأسلحة الغريب الذي لا يحمل لافتة، انجذب قدمي تلقائياً نحو تلك اللوحة الإعلانية. 

“مكافأة 5000 دولار! إحضار حي أو ميت” 

ثم كدت عيناي تبرزان من محجريهما. 

“ماذا؟ خمسة آلاف دولار؟”

الرقم الذي جذب انتباهي فور قراءة الورقة، جعل الخمسمائة دولار ذهبًا في الكورسيه، بالإضافة إلى الألف وخمسمائة دولار التي سأحصل عليها لاحقًا، تبدو سخيفة. 

“القاتل بوبي وودسون” 

تجاوز وجه بوبي وودسون، الذي كانت عليه مكافأة قدرها خمسة آلاف دولار، وجه السائق الذي قابلته للتو، وانطبع بوضوح في ذاكرتي. 

وأنا أتفحص وجه بوبي وودسون الطويل والشرير، وقائمة جرائمه الأطول والأشر، تخيلت نفسي كصيادة جوائز تطارده. 

حبل مدور حول الخصر، ومسدسان في حامليهما، وقطعتان من البنادق متقاطعتان على الكتفين… إليانور. 

بالإضافة إلى مظهر إليانور ذات الشعر الأشقر المربوط إلى الخلف، وشكل جسمها، أصبحت شخصية صيادة جوائز أكثر جاذبية من أي فيلم غربي. 

‘حتى لو طالت مدة بقائي هنا أكثر من المتوقع، فلن أموت جوعًا إذا مارست صيد الجوائز.’ 

لكن هذا كان مجرد وهم.

كان من الصواب أن أفكر فقط في طريقة آمنة للعودة إلى الحاضر، دون أن أكون جشعة. يجب ألا أحلم بصيد الجوائز إلا في أسوأ الظروف. 

‘حتى الآن، كنت محظوظة، لكن لا يوجد ضمان بأن الحظ سيستمر.’ 

عندما استدرت أخيرًا وفتحت باب محل الأسلحة الذي أخبرني به السائق، شعرت برغبة في الركض فورًا إلى الزقاق حيث اختفى السائق وأمسك به من قميصه. 

‘كيف يمكن أن يسيء فهم طلبي “أوصني بأفضل محل أسلحة”؟’ 

كان المتجر فارغًا. بل، بدا وكأنه متجر مفلس منذ فترة طويلة.

لم يكن هناك أي زبائن في الداخل، وكانت رفوف العرض فارغة تمامًا، مغطاة بالغبار، دون وجود بندقية واحدة. 

“……هل هناك أحد؟” 

سألت على سبيل الاحتياط وأنا أمسك بمقبض الباب الأمامي، لكن لم يكن هناك رد من داخل الباب المغلق خلف المنضدة.

عندما كنت على وشك المغادرة، ظهرت امرأة قصيرة القامة فجأة من خلفي. 

“أوه! هل أنتِ زبونة؟” 

كانت المرأة شبيهة بالسنجاب.

بحركة سريعة مسحت يديها الملطختين بالمريلة، وهي تنظر إليّ، وبدت مظهرها كالسلحفاة التي تمسك بالبلوط. 

“بالنظر إلى العربة المتوقفة في الخارج، لا بد أنكِ قادمة بتوصية من السيد كوبر؟ مرحبًا بكِ!” 

وجهها لطيف، يبتسم ابتسامة عريضة وكأنها سعيدة حقًا.

كل شيء فيها، من القبعة الصغيرة التي تعلو شعرها البني المرفوع بأناقة، إلى فستان الكتان البني البسيط، بدا وكأنها لا علاقة لها بالأسلحة. 

“آسفة، ربما كنت قد أسأت فهم شيء ما. سمعت أن هذا هو محل فيليبس للأسلحة…”

“لقد جئتِ إلى المكان الصحيح! أنا كاثرين فيليبس، صاحبة محل فيليبس للأسلحة!” 

بشكل غير متوقع، صافحت اليد الصغيرة التي مدت إليّ. 

“…أنا إليانور والتون.” 

بعد المصافحة، لم تكن يداها ناعمتين. بل كانت أكثر خشونة من يدي.

بعد مصافحة قصيرة، سحبتني السيدة فيليبس بسرعة إلى داخل المتجر وأغلقت الباب من الخلف. 

“لدينا متجر خاص يعتمد على التوصيات، لذلك لا توجد لافتة. بالنظر إلى تعبير وجه سيدة والتون، ربما نسي السيد كوبر شرح التفاصيل؟”

“آه، نعم…” 

أجبت بتردد.

هل اسم السائق هو كوبر حقًا؟

بالنظر إلى أنني صعدت إلى العربة مرتين، كان عليّ أن أسأل اسمه.

هل كنت أتوهم أنني أعلى رتبة منه لكوني ضيفة لدى الكونت؟ 

“غالبًا ما ينسى التفاصيل عند طلب أسلحة جديدة. آه، لكن لا تسيئي الفهم. السيد كوبر هو زبوني المفضل.”

“هل هو زبون قديم؟”

“لا!” 

انفجرت السيدة الشبيهة بالسنجاب في الضحك، وراقبتني بنظرة مثيرة للاهتمام للغاية.

لم تكن متشككة في جهلي بالسيد كوبر، بل بدت مستمتعة للغاية. 

“لقد تعرفت على السيد كوبر مؤخرًا، لكن ذوقنا في الأسلحة يتطابق بشكل مدهش. معرفته الكيميائية لا يمكنني مجاراتها.”

“آه، هذا… صحيح.” 

أومأت برأسي بتردد وتساءلت.

هل من الممكن أن يكون لدى سائق في الغرب معرفة كيميائية رائعة؟ 

“إذًا، سيدة والتون، ما هو السلاح الذي ترغبين في طلبه؟” 

لكن أفكاري المتشتتة انقطعت عندما ضربت السيدة الطاولة ومالت بوجهها أسفل ذقني. 

“آه…”

“يمكننا تلبية أي طلب وفقًا لذوقك!” 

على الرغم من أنني شعرت بالضيق من نظرات السيدة المتلألئة، إلا أنني تذكرت سبب مجيئي إلى هنا.

سواء كان اسم السائق كوبر أم لا، فقد وصلت إلى محل الأسلحة، وكان كل ما عليّ فعله هو شراء ما كنت أنوي شراءه والمغادرة.

آسفة للسيدة، لكنني لم آتِ لشراء سلاح رائع. 

“أولاً…” 

عندما أخرجت مسدس “بيبي دراغون” بحذر من حقيبتي، تحول بريق عيني السيدة من الاهتمام إلى الدهشة. 

“أبحث عن الرصاص والبارود المناسبين تمامًا لهذا السلاح.”

“أوه، هذا هو السلاح الذي تستخدمه سيدة والتون!” 

شعرت بالشك قليلاً في طريقة نظرة السيدة فيليبس إلى المسدس وكأنها مسحورة، لكنها سرعان ما أدركت أنني لم أكن أطلب سلاحًا جديدًا، فخفّرت كتفيها. 

“إذا تفضلتِ بإعطائي هذا السلاح لبضع لحظات، فسأذهب للأسفل وأقيس العيار وأحضر لكِ شيئًا مناسبًا.”

“هل يجب عليّ قياس العيار مرة أخرى؟”

“نعم.” 

قالت السيدة فيليبس بكلمات بديهية.

“قد يكون الجزء الداخلي للبرميل قد اتسع أثناء الاستخدام، أو ربما ضاق بسبب تراكم بقايا البارود. إذا لم تستخدمي رصاصة مناسبة، فقد يحدث حادث.”

“هذا… صحيح.” 

كانت هذه مشكلة شائعة في الأسلحة النارية في هذه الحقبة التي تستخدم البارود الأسود.

تخلت عن شكوكي وسلمتها البندقية.

ولكن، على عكس ما قالته “لبضع لحظات”، لم تعد السيدة، التي نزلت إلى الطابق السفلي بعد فتح الباب خلف المنضدة، على مدى فترة طويلة. 

— دوي! 

حتى سمعت ضجة كبيرة من الأسفل أثناء الانتظار. كان يشبه صوت سقوط كتل معدنية ثقيلة، أو صوت انهيار جدران حجرية. 

كنت أتجول في المتجر الفارغ بقلق. 

“…….” 

لم أكن أعرف كم دقيقة مرت. 

‘هل هي محتالة؟ هل سرقت سلاحي وهربت؟ هل يجب أن أنزل للأسفل؟’ 

عندما بلغ الشك لدي ذروته، فُتح الباب المغلق مرة أخرى. 

“لقد جعلتك تنتظرين طويلاً!”

على وجه السنجاب، كان هناك بعض سواد البارود المتناثر، لكن تعابير وجهها ونبرة صوتها كانت مشرقة للغاية.

كانت تحمل في يدها علبة صيانة تحتوي على مسدسي، ورصاصي، وكيس بارود، بالإضافة إلى بندقية طويلة تقريبًا بطولها معلقة على كتفها. 

“هل أنتِ بخير؟ سمعت ضوضاء عالية في الطابق السفلي…”

“آه! لا تقلقي بشأن ذلك. ولكن، هل ترين هذا؟” 

لوّحت بيدها ووضعت البندقية على المنضدة.

في الوقت نفسه، كانت عيناها تراقب تعابيري، تلمعان بالترقب والفخر. 

“……؟” 

بينما كنت أرمش بعيني، لا أعرف كيف أرد، لم تستطع السيدة التحمل وأعلنت. 

“سيدة والتون، هل سمعتِ من قبل عن بندقية درايز؟”

كان الرد تلقائيًا، فقط لأنني عرفت الاسم.

“نعم. لقد كانت بندقية الخدمة الرسمية التي استخدمها الجيش البروسي، أليس كذلك؟”

“ليس ‘استخدمها’، بل هي أحدث بندقية تم تقديمها حديثًا في الخطوط الأمامية! ولكن…بالتأكيد، سيدة والتون، أنتِ تفهمين الأسلحة!” 

أدركت على الفور أنني تطرقت إلى نقطة لا يجب المساس بها.

ولكن، السيدة فيليبس قفزت بفرح كما لو سمعت كلبًا صغيرًا في نزهة، فلم يكن لدي وقت للدفاع عن نفسي.