️ الفصل 20: صيادة الجوائز العادلة (1) 

كان مظهره مختلفًا قليلاً عما كان عليه عندما رأيته في الخارج. 

كان قد فتح ياقة قميصه المريحة وكميه. كان يمسك بقلم ريشة يبدو نحيفًا جدًا مقارنة بيده الكبيرة، وينظر إلى رسالة سميكة. 

“هل فقدتِ الأمل في الشفقة على الذات لدرجة أنكِ لم تعودي قادرة على ابتلاع الطعام الذي أعده الآخرون؟” 

عندما طوى الرسالة التي كان يقرأها ووضعها في الدرج، رأيت لمحة من ختم فاخر محفور على سطح الظرف. 

“هل تسمعينني؟” 

“نعم؟” 

عندما أجبت بغباء، سألني مرة أخرى بتعبير شفقة. 

“سألتكِ لماذا لا تتناولين الطعام.” 

“أتناول وجباتي، مرتين في اليوم… لم أتمكن من إنهاء حساء اليوم.” 

“هل أطعمكِ خدمي الحساء فقط؟” 

“لا.” 

تساءلت لماذا كان يصر على طرح هذه الأسئلة غير الضرورية. 

لقد كان هكذا منذ المزاد. أليس هدفه هو إزعاجي بدلاً من الحصول على إجابات لأسئلته؟ 

“فقط، لأنني أصبت بالبرد، لم يعد لدي شهية. لم أستطع أكل أي شيء آخر.” 

“قال الطبيب إن الحمى لديك قد زالت منذ فترة طويلة. إذا لم يعجب طعام طاهيي ذوقكِ الرفيع، فقولي ذلك.” 

كان الطعام الذي جلبه الخدم ممتازًا لدرجة أنني كنت أفكر فيما إذا كنت سأحصل عليه أبدًا إذا طُردت من هنا. 

بالتأكيد، كان هناك أنواع مختلفة من الخبز المزخرف، وكريمة متنوعة، بالإضافة إلى السلطات الطازجة والشوربات الساخنة، ولحم سمك مطهو بلطف. 

شعرت بالأسف، لذلك حاولت بجد أن آكل قطعة خبز ناعمة مغطاة بالسكر هذا الصباح، لكنها كانت قاسية جدًا وكأنني أمضغ إسفنجة، فاضطررت إلى بصقها. 

“بعض الناس يستغرقون وقتًا لاستعادة شهيتهم. لم يكن هناك أي مشكلة في الطعام.” 

“ماذا حدث مع خطيبك الذي تحدثت عنه؟” 

“…….” 

بدأت أشعر أن إصراره كان يتجاوز الحدود. لم آتِ إلى هنا لأجري محادثة كهذه، بعد أن تحملت نظرات كبير الخدم. 

شعرت وكأن نظراته تستهدف معصمي الذي لا يزال عليه كدمة، لذلك قمت بطي يدي خلف ظهري، على الرغم من أنني كنت أرتدي فستانًا بأكمام طويلة. 

“… هل هناك حقًا أي شيء آخر غير الحساء يناسب ذوقكِ الصعب؟” 

عاد سؤال الكونت إلى الطعام. 

شعرت بالضيق بسبب نبرته التي تعاملني كطفلة، ولكن ما مدى قوة الغرائز. 

عندما سمعت سؤال ما إذا كان هناك شيء يخطر ببالي، خطرت ببالي فورًا تلك الأكلة. 

طبق دائري تنبعث منه أبخرة. طبق بيتسي الرائع، المزخرف بحواف ملتوية، والذي تم خبزه ليكون لامعًا بصفار البيض على الوجه. 

“ليس الأمر أنني أطلب منك أن تفعليه… ولكن إذا كنت تعني أنني أستطيع أن أطلب أي شيء، فهناك شيء يخطر ببالي.” 

“وما هو؟” 

“أود تناول فطيرة اللحم.” 

أفصحت عن ذلك بشعور بائس، وكأنني طفل في المدرسة الابتدائية يتذمر بشأن طعامه. 

لقد شعرت بأن آخر مرة أكلت فيها فطيرة لحم مخبوزة من بيتسي كانت منذ وقت أطول بكثير مما كانت عليه في الواقع. 

“فطيرة لحم؟” 

كرر الكونت بسخرية. 

“…….” 

“… على أي حال، سأبلغ الطاهي. وإذا كنتِ ما زلتِ تفكرين في اقتراحي السابق، فهو لا يزال ساريًا.” 

‘أي اقتراح؟’ 

لم أتذكر متى كان ذلك الاقتراح، وما هو. 

حاولت استعادة المحادثة التي أجريناها في العربة، لكنني كنت قد غبت عن الوعي تقريبًا في ذلك الوقت. 

“هذا… لقد حدث الكثير من الأشياء، لذا لا أتذكر جيدًا، ما هو الاقتراح؟” 

“العربة البخارية.” 

أجاب الكونت بنبرة أكثر انزعاجًا. 

“بسبب وعدي للسيد، وصلت إلى هنا. إذا غيرتِ رأيكِ الآن، يمكنني مساعدتكِ في العودة إلى إنجلترا.” 

“آه.” 

إذا كنتُ إليانور الحقيقية، ربما كنتُ أرغب في العودة إلى إنجلترا، خاصة وأن علاقتي بـ بنجامين قد تدهورت. 

لكن بالنسبة لي، حتى لو ذهبت إلى إنجلترا، سأكون بلا مأوى. سيكون إيجاد طريقة للعودة إلى العصر الحديث أكثر صعوبة. 

بمعنى آخر، ما أحتاجه هو الوقت للبقاء في هذا القصر والبحث عن أدلة. 

“هل يمكنني التفكير في الأمر قليلاً؟” 

“سأمنحكِ وقتًا للتفكير حتى تاريخ مغادرة السفينة البخارية التالية.” 

ساد صمت محرج مرة أخرى. 

الآن حان دوري لطرح أسئلتي على الكونت حول ما حدث مع إليانور، لكن عندما حان الوقت، لم أستطع البدء. 

ماذا أقول في البداية؟ هل يمكنني الاعتراف بأنني فقدت كل ذكرياتي قبل السقوط عن الحصان؟ 

إذا قال الكونت، مثل بنجامين، إنني بحاجة إلى الذهاب إلى مصحة عقلية، فماذا؟ 

“بالمناسبة، أيها الكونت.” 

“تكلمي.” 

“لقد كنت أعاني من الحمى الشديدة عندما أصبت بنزلة برد… لذا، ذكرياتي مشوشة قليلاً، جدًا جدًا….” 

كنت أحاول التمهيد للموقف، بينما رأيت حاجبي الكونت يرتفعان بشكل متزايد. فجأة، فتح كبير الخدم، الذي كان قد خرج من المكتب، الباب ودخل دون استئذان. 

“أيها الكونت.” 

كان تعبير وجهه جادًا، لذلك صمتت على الفور. 

‘هل وجدني بنجامين أخيرًا؟ إذا تم القبض عليّ، فسيرسلونني بالتأكيد إلى مصحة عقلية.’ 

“اطلب منه الدخول.” 

نظر إلي الكونت 

بغضب، ثم التفت أخيرًا إلى كبير الخدم. 

“ما الأمر؟” 

“الشريف تايلور في الخارج.” 

لقد ذكر كبير الخدم اسم شخص آخر. 

لكن أفكاري استمرت في الاتجاه السلبي. 

‘ربما تم تأكيد تهمة مزاد العبيد. ربما كينغ بالَغ في كلامه عني. لقد استرختُ مبكرًا جدًا. سأهرب إلى أي مكان بمجرد أن أفتح عيني!’ 

“اطلب منه الدخول.” 

عندما أدخل كبير الخدم الشريف، كان قلبي يكاد ينفجر. 

لكن المحامي لم يحضر حبالاً لتقييدي أو قيودي، بل حقيبة جلدية صغيرة. 

“آه، السيدة إليانور والتون؟ يا له من حسن حظ أنكِ هنا. لقد كنت على وشك أن أكون وقحًا معكِ في المرة السابقة عندما التقينا. لم يكن لدي وقت كافٍ.” 

علاوة على ذلك، ابتسم لي بابتهاج، وكأنه يقول “هذا جيد”. 

بينما كنت أراقبه بعيون متشككة، سحب الشريف يده بشكل محرج وقال: 

“ما زلتِ تشكين في الأمور المتعلقة بالمرة الماضية، أليس كذلك؟ سأسأل مرة أخرى. السيدة إليانور والتون، هل أنتِ من أمسكتِ بأعضاء عصابة ستينجر الذين كانوا متجهين إلى سانتا بونسا من لا كولادا الأسبوع الماضي؟” 

“… نعم؟” 

عندها فقط، بدأت أفكر في أنه ربما لم يأتِ للقبض عليّ. 

“سمعت تأكيدًا من الضابط ميلر، الذي سلمتهم له في الموقع، أن السيدة والتون قد ذهبت بالتأكيد إلى قصر لونجكليف. كنت أظن أنكِ قد تكونين نفس السيدة التي رأيتها في موقع مزاد العبيد.” 

“الشريف تايلور، قل لي سبب زيارتك أولاً. السيدة والتون، كما تري، لا تثق بالناس بسهولة.” 

تدخل الكونت، وبنبرته اللامبالية، بدا وكأنه يعرف بالفعل سبب زيارة الشريف. 

“آه، هذا صحيح. هؤلاء الرجال الذين يسمون أنفسهم عصابة ستينجر، كانوا مطلوبين بتهمة السطو على عربة قبل وقت قصير من محاولتهم للسطو. هذه هي المكافأة البالغة خمسمائة دولار.” 

قال ذلك وهو يمد حقيبة جلدية تصدر صوتًا معدنيًا نحوي. 

“خمس… خمسمائة دولار؟” 

بينما كنت أحدق في الحقيبة، غير قادرة على استلامها، تدخل الكونت مرة أخرى. 

“ولكن هذا ليس كل شيء. في مزاد العبيد الأخير، ألم يتم القبض على أحد كبار المنظمين المدعو كينغ، بعد إصابته برصاصة من السيدة والتون، قبل أن يتمكن من الهرب من الموقع؟ من المؤكد أن كينغ كان مطلوبًا أيضًا.” 

فتحت فمي وعدت بالنظر إلى الكونت. 

‘كيف عرف اسمه كينغ؟ علاوة على ذلك، كيف عرف أنه مطلوب؟’ 

“آه، المنطقة التي كانوا فيها مطلوبين ليست هنا، بل في ولاية تينيسي. لم تكتمل إجراءات الوثائق بعد. ولكن قريبًا، سيأتون إلى هنا مرة أخرى بالمكافأة التي وضعتها ولاية تينيسي.” 

“… كم تبلغ هذه المكافأة؟” 

خرج الصوت بصعوبة من حلقي الذي بدا مشلولًا. 

“إنها ألف وخمسمائة دولار.” 

في تلك اللحظة، فكرت. 

‘يبدو أنني ما زلت أحلم بسبب الحمى. إنها أحداث مستحيلة الحدوث في الواقع. ليس فقط أن 500 دولار ظهرت فجأة، بل ماذا؟ ألف وخمسمائة دولار؟’ 

“المكافأة الإجمالية لعصابة ستينجر هي 500 دولار، وكينغ وحده يستحق 1500 دولار؟” 

“نعم. كينغ شخص مختلف عن المجرمين العاديين مثل عصابة ستينجر. لقد ارتكب العديد من الجرائم في ولاية تينيسي.” 

“…….” 

“بدأ الأمر بسارق خيول، ثم قتل ضابط، وسرقة بنوك. إنه مجرم خطير للغاية. لقد تم القبض عليه من قبل مكتب شريف المقاطعة، ولكنه هرب بمساعدة رفاقه واختفى. ربما تسلل إلى هنا بمفرده هربًا من المطاردة. على أي حال، لقد قامت السيدة الشابة بعمل عظيم.” 

تلقيت الحقيبة التي قدمها لي الشريف، وفتحتها بتحديق. 

‘عملات ذهبية.’ 

كان هناك 50 عملة ذهبية تتلألأ ببراعة بداخلها.