الفصل 18: ليلة الأرق في سانتا بونسا (3) 

‘لقد قال إنه جاء من إنجلترا. هل ربما يعرف الكونت هنري روسفورد؟’ 

حدقت في وجه قناع الثور مرة أخرى. لكن لم يكن هناك شيء مرئي باستثناء طوله الفارع وشعره الأسود. 

هل كان لون شعر ذلك الرجل أسودًا؟ 

لم أكن أتذكر جيدًا. 

“سيدة شولتز؟ هل يمكنكِ الإجابة؟” 

“آه، نعم. بالتأكيد.” 

استيقظت فجأة وأومأت برأسي بقوة، قبل أن يتمكن كينغ من منعي. شعرت بوخز مؤلم من المسدس غير المرئي الذي ضغط على ظهري. 

“سيدتي، هذا لا يتوافق مع وعدنا.” 

“ما هو الوعد الكبير الذي عقدته حتى لا يمكنها تناول مشروب؟ هل ربما وعدتِ بتضخيم أسعار المزاد؟” 

رفع قناع الثور صوته، مما أجبر كينغ على التزام الصمت دون مزيد من الاعتراض. 

كانت هذه المواجهة المستمرة في غرفة المزاد ستكون في صالحه فقط. 

“… سيدة شولتز، سأنتظر بالقرب من البار، لذا تفضلي بالعودة بعد تناول مشروبك.” 

أخيرًا، ابتعد المسدس عن ظهري. 

نظرت إلى كينغ بتردد، ثم أومأت برأسي. ثم مد قناع الثور ذراعه بأدب. 

“هل نذهب؟” 

كان الأمر يبدو وكأننا ذاهبون لحضور حفل راقص. 

وضعت يدي على ذراعه، وسحبني جسده تلقائيًا إلى الأمام. 

لا أعرف ما إذا كانت قيادة الرجل دائمًا بهذا الشعور، لكنها بالتأكيد كانت أفضل من الشعور بدبوس مسدس في ظهري باستمرار. 

“تبدين عطشانة جدًا، سيدة شولتز.” 

بعد مغادرة قاعة المزاد، سار الرجل مباشرة نحو البار في القاعة، وقال فجأة شيئًا لم أفهمه. 

عندما رفعت رأسي، رأيت تفاحة حنجرته تتحرك قليلاً تحت قناع الثور. 

“ماذا قلت؟” 

“إذا كنتِ قد تزوجتِ خلال هذه الفترة، كنت سأفترض أنكِ أصبحتِ السيدة كاسل. متى قابلتِ ذلك الشولتز وتزوجتِ منه؟” 

هاه. عندها تأكدت. 

إنه هو نفسه الرجل الذي قابلته في لا كولادا. 

وحقيقة أخرى تذكرتها متأخرة هي أن السائق أشار إلى الرجل الإنجليزي بـ “الكونت” في ذلك الوقت. لذا، كان هناك احتمال كبير أن يكون هو الكونت هنري روسفورد. 

إذا كان هو الكونت حقًا، فهل كان يعرف إليانور عندما التقينا في لا كولادا؟ 

“أنت، هل اسمك هن-” 

“اصمتي، لا تقولي هذا الاسم هنا.” 

قاطع كلماتي بسرعة، ثم نقر على قناعه. 

قبلت ذلك كإجابة إيجابية. 

‘واو….’ 

ربما هو صاحب ساعة الجيب. ربما هو الرجل الذي حاولت إليانور مقابلته في تلك الليلة في سانتا بونسا. ذلك الرجل الإنجليزي الذي كان بنجامين كاسل يكرهه حتى الموت. 

الرجل الذي يملك إجابات لأسئلتي التي تشتد الحاجة إليها كان أمامي الآن. 

“…… كيف حالك في مكان كهذا؟” 

“لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا منذ البداية، لما دخلت. باستثناءكِ، هناك فقط رجال يتكدسون.” 

أجاب الرجل المقنع بوقار، وسحب كرسيًا أمامه في البار. 

“إذًا، كيف جئتِ إلى مكان كهذا وحدكِ؟” 

“لم آتِ إلى هنا عن قصد. هذه الأيام، أجد نفسي دائمًا متورطة في أمور لا أرغب بها.” 

“يا إلهي، أنتِ مصدر إثارة للمشاكل إذن.” 

جلسنا جنبًا إلى جنب في البار، وطلب الرجل المقنع كوبًا من الويسكي لنفسه، وكوبًا من القهوة للسيدة شولتز. لكن ربما بسبب القناع، لم يلمس كأس الخمر. 

شعرت بتحسن طفيف عندما شممت الرائحة المألوفة التي تتصاعد من السائل الأسود الدافئ. 

رفعت حجابي قليلاً وشربت رشفة من القهوة بحذر. 

فجأة، تساءلت كيف عرفني وهو يراني أرتدي القبعة المزينة، لكن لم يكن لدي طريقة للسؤال دون أن أظهر أنني أعرفه. 

ترددت وترددت، ثم سألت بصوت خافت: 

“هل يمكنك إخراجي من هنا؟” 

ربما سمعت نادلة البار أن السيدة شولتز تغوي الرجل المقنع. 

ظل كينغ يراقبنا من مكان قريب. 

نظر الرجل المقنع إلي مليًا. 

لم أستطع معرفة تعابير وجهه تحت القناع. 

“إذا كنتِ ترغبين بذلك—” 

عندما فتح فمه أخيرًا، ظهر رجل من الخلف ووضع يده على كتفه بمودة. 

“يا صاحب الثراء الشهير في سانتا بونسا! من هذه السيدة الجميلة؟ عرّفني عليها أيضًا.” 

كان الرجل الذي ظهر للتو قصيرًا وبدينًا، ولم يكن يرتدي قناعًا، لذا كان وجهه الممتلئ ظاهرًا بوضوح. 

استدار الرجل المقنع على الفور نحو الوافد الجديد وقال بنبرة مرحة: 

“هذا طلب غير معقول، سيد مايكلز. لماذا أضحي بفرصة إجراء محادثة خاصة مع سيدة جميلة؟” 

“هاهاهاها! هذا صحيح. كلامك في محله تمامًا.” 

ضحك الرجل الذي دُعي مايكلز بصوت عالٍ، وربت مرارًا على كتف الرجل المقنع. 

لوح الرجل المقنع بيده لإبعاده، ثم قال لي بصوت مهذب: “سيد مايكلز هو عضو جديد في مجلس الشيوخ، تم انتخابه للتو.” 

يبدو أنه لم يكن يمانع في الكشف عن هوية شخص آخر، بينما كان يمنعني من ذكر اسمه. 

رفع السيد مايكلز كتفيه بفخر. 

“اسمي لوغان مايكلز. حسنًا، ما رأيك في الصفقة؟ إذا دفعت ثمن مقاطعتي لمحادثتكم الخاصة، فهل ستتفضلين بإخباري باسمك؟” 

“في الواقع، لدي سؤال واحد أود طرحه على السيد مايكلز.” 

أجاب الرجل المقنع بسرعة دون أن يسأل رأيي. 

‘هل حقًا ينوي قول اسمي؟’ 

نظرت إلى الرجل المقنع بعينين متشككتين، لكن وجهه ظل مخفيًا، ولم أستطع فهم ما كان يفكر فيه. 

“جيد! أنا شخص صريح! اسألني أي شيء!” 

أجاب السيد مايكلز بسخاء، فاتحًا ذراعيه. 

كلا الرجلين كانا يتصرفان بنفس الطريقة دون اعتبار لرأيي. 

لكن للهروب من هنا بسلام، اضطررت إلى الاعتماد على الرجل المقنع، لذلك لم يكن أمامي سوى الوقوف بينهما بتردد ومراقبة الوضع. 

“على حد علمي القليل، تم ضم هذه المنطقة إلى الأراضي الأمريكية قبل عامين، وأصبحت ولاية حرة. سمعت أيضًا أنه تم حظر نظام العبودية في ذلك الوقت. فهل هذا يعني أن هذا الحدث الذي دعاني إليه السيد مايكلز اليوم يعتبر غير قانوني؟” 

على الرغم من الطبيعة الخطيرة لما قاله الرجل المقنع، إلا أن صوته كان خفيفًا تمامًا كما كان عندما طرح عليّ الأسئلة في قاعة المزاد. 

اعتمادًا على كيفية سماعها، قد تبدو كلمات ساخرة أو حتى امتنانًا. 

بدا أن السيد مايكلز فهمها على أنها امتنان، فأجاب بابتسامة غير مبالية. 

“حسنًا، رسميًا نعم، ولكن لا يزال هناك الكثير من الأشخاص المعتادين على استعباد الآخرين. بفضلهم، أصبحت هذه الأرض القاحلة أكثر صلاحية للعيش، أليس كذلك؟ لذا، لا يمكن اعتبار هذه التجمعات غير الرسمية، التي نستمتع بها، غير قانونية…” 

“إذًا، هذا يعني أنها ليست غير قانونية؟” 

عاد صوت الرجل المقنع باردًا مرة أخرى. 

عندها فقط، أدرك السيد مايكلز أخيرًا أن هناك شيئًا غريبًا، وتلعثم ثم صمت. 

كينغ، الذي كان يتنصت على حديثهما منذ فترة، لم يستطع التحمل أكثر من ذلك وتدخل بتهديد. 

“إذا استمر هذا، هل ستقاطع حدثنا، أنت الذي لم تشتري عبدًا واحدًا؟” 

لكن الرجل المقنع تجاهل كلامه وكأنها لم يسمعه، بل إن السيد مايكلز، الذي كان يرتجف، لوح بيده. 

“لا، لا! كينغ، لا تغضب من هذا الرجل. لقد أحضرته بنفسي!” 

“يا سيادة العضو!” 

“ستندهش عندما تعرف هويته.” 

بدا كينغ مرتبكًا تمامًا، لكنه لم يجرؤ على معارضة عضو في مجلس الشيوخ. 

“سيد مايكلز. طلبتُ منك قبل دخولنا إلى هنا أن تحافظ على سريتي التامة.” 

“آه، نعم! نعم! بالتأكيد! بالطبع أتذكر جيدًا.” 

كان السيد مايكلز متوترًا أمام الرجل المقنع الذي بدا منزعجًا، وأشار إلى كينغ مرة أخرى ليتراجع. 

حتى كينغ، الذي تأكد بالتأكيد من أن الطرف الآخر شخص رفيع المستوى للغاية، تراجع خطوة إلى الوراء على مضض. لكنه لم ينسَ أن يأخذني معه. 

“ولكن عليّ أن آخذ السيدة شولتز معي الآن. لقد تنازلت عن موعد مسبق وسمحت للسيدة التي أردتُها بمرافقتك لشرب كأس. لم يعد لديك أي اعتراض، صحيح؟” 

“حسنًا، ماذا لو كان لدي اعتراض؟” 

“…….” 

حتى قوة السيد مايكلز لم تستطع إبعاد كينغ أكثر من ذلك. 

“إذا كنتَ تنوي إحداث ضجة حتى النهاية، فسيتعين علينا بصورة مهذبة إرشادك إلى الخارج، بغض النظر عن كونك ضيفًا للسيد مايكلز.” 

كشف كينغ عن حزام المسدس المعلق على بطنه، والذي كان مخفيًا تحت طية سترته، ليريه الجميع بوضوح. 

ولكن هذا بالضبط ما كنت أبحث عنه بجدية. 

مددت يدي بسرعة وسحبت المسدس. 

— تشيك. 

“لقد غيرت رأيي، كينغ. سأعود إلى المنزل الآن.”