الفصل 17: ليلة الأرق في سانتا بونسا (2) 

 

“أنت…! كيف هربت؟” 

 

“هربت؟ لم أهرب. لقد دفعت لهم بعض المال وأُسقطت التهمة الظالمة عني مبكرًا. هذه الديون، ستسددينها لي ابتداءً من الآن.” 

 

دفعت لحيته المتغطرسة بيدي وأردت أن أقفز وأهرب. 

 

لكن قدمي تعثرت ولم يتحرك جسدي كما ينبغي، ففقدت توازني واصطدمت بالحائط بقوة. 

 

“هه، هذا لا ينفع.” 

 

تنهد زميله الواقف بجانبه بازدراء. 

 

“كينغ، دعنا نبحث عن امرأة أخرى كما خططنا في الأصل.” 

 

“لا. هذه المرأة هي المناسبة تمامًا. تبدو ضعيفة، لكنها جريئة جدًا.” 

 

بينما كان الرجلان يناقشان الأمر بتراخٍ، دحرجت عينيّ لأبحث عن فرصة أخرى للهروب. لكن الزقاق كان ضيقًا جدًا، وكان من الصعب الركض والهرب بعد تجاوز هذين العملاقين. 

 

لا خيار أمامي سوى سحب المسدس بسرعة من حقيبتي. 

 

— تت، تت. 

 

كانت هذه هي المرة الثانية اليوم التي أدرك فيها أن الرصاص قد نفد. 

 

“يا إلهي، هل ستخرج الرصاصة من مسدس مبلل هكذا؟” 

 

“لا أعتقد أن لديك رصاصات أيضًا؟ رأيتك تطلقين الطلقات الخمس كلها في وقت سابق.” 

 

ابتسم كينغ بتراخٍ، وسحب مسدسًا سليمًا من تحت معطفه وصوبه نحوي. 

 

لم يبدُ مهتمًا بمسدسي القديم أو حقيبتي، ولم يحاول حتى أن يأخذهما. 

 

“آه، لا تقلقي يا آنسة. ليس لدي نية لإيذائك. فقط افعلي شيئًا واحدًا وسأعيدكِ بلطف. هناك عمل يحتاج إلى امرأة بيضاء مثلك.” 

 

حتى زميل كينغ، الذي كان يعارض بشدة في البداية، استسلم في النهاية وأمسك بذراعي وكأنه سيأخذني بالقوة. 

 

“إلى أين تأخذونني؟ هل تعتقدون أنكم ستنجو إذا فعلتم هذا؟ زوجي سيجدني قريبًا….” 

 

“آه، هل ما زلتِ تقولين هذا؟” 

 

هز كينغ رأسه بتعب، وقال بنبرة وعظية: 

 

“سواء هربتِ من زوجكِ سرًا إلى هذه المدينة أو طُردتِ، فلا فرق بالنسبة لي. إذا كنتِ لا تريدين أن تتعرضي لموقف سيء، كان يجب عليكِ ألا تتجولي وحيدة في مثل هذه الحالة في وقت متأخر من الليل.” 

 

يجب أن أهرب بأي ثمن… 

 

كنت أبحث عن فرصة للهروب، لكن لم تأتِ فرصة مناسبة حتى بعد أن عدت عدة مرات عبر الأزقة المظلمة التي بدت متشابهة، ووصلت أخيرًا أمام باب أخضر مخيف. 

 

عندما فُتح الباب، ظهر مكان براق لا يتناسب مع الزقاق القاتم. 

 

قاعة واسعة مزينة بفخامة. 

 

لا أعرف بالضبط ما هو هذا المكان، لكن من الواضح أنه ليس مكانًا يستخدمه عامة الناس. 

 

كانت نساء سوداوات يرتدين زي خادمات مزين بشكل مبالغ فيه يتحركن بانشغال وهن يحملن صواني فضية. 

 

“لورا، قومي بتسريح شعر هذه السيدة وتزيينها. اجعليها تبدو وكأنها سيدة ثرية.” 

 

أمسك كينغ بإحدى الخادمات السوداوات وسلمني إليها. بالطبع، كينغ نفسه، والمسدس الذي كان يسنده على ظهري، تبعاني كذيل السمكة الذهبية. 

 

قامت الخادمات بتسريح شعري، وبدلاً من قبعة السيدة فيذرستون، وضعن قبعة مزينة بحجاب أسود. 

 

بعد أن وضعت رداءً مخمليًا أسود فوق فستاني المبلل الذي تفوح منه رائحة المجاري، وأعطوني مروحة ريش بيضاء لامعة، انتهى تزييني. 

 

لم يجب كينغ على سؤالي “ما كل هذا؟” وظل صامتًا، ثم قادني إلى الغرفة الأعمق. 

 

كان العمل الذي يريد مني القيام به هناك. 

 

“استمعي جيدًا. سنقوم بالتجارة من الآن فصاعدًا. عليكِ فقط أن تتحدثي وتتوافقي مع ما أقوله. إذا فعلتِ ذلك بشكل صحيح، سأعيدكِ قبل الفجر، ولكن إذا حاولتِ أي خدعة، فأنتِ تعرفين ما سيحدث.” 

 

كان المسدس الذي يسنده على ظهري يخزني كتحذير. 

 

“الآن، للعرض التالي، الأرقام من 31 إلى 40! جميعهم من العبيد المنزليين!” 

 

وقفت عشر نساء سوداوات، كنّ مقيدات بأعناق أرجلهم بسلسلة حديدية واحدة طويلة، على منصة مرتفعة قليلاً. 

 

كانت أعمارهن تتراوح بين المراهقة وأربعينيات العمر على الأقل. وجميعهن كن يرتدين ملابس داخلية رقيقة فقط، مما كان محرجًا. 

 

في المقابل، كان رجل ذو شعر أحمر، يرتدي قميصًا أبيض وربطة عنق، يتجول بينهن وهو يحمل سوطًا طويلاً، ويجبرهن على تقديم أنفسهن أو فتح أفواههن لإظهار حالة أسنانهن. 

 

كان هذا مزادًا خاصًا للعبيد السود، رأيته في الأفلام فقط. 

 

“حسنًا، أيها السادة. هذه هي السيدة شولتز، عميلتنا منذ فترة طويلة!” 

 

أخذني كينغ إلى الزبائن الذين كانوا يتفحصون العبيد وقدمهم لي. 

 

كان جميع الزبائن رجالًا بيضًا يرتدون ملابس أنيقة، وكان بعضهم يرتدي أقنعة لإخفاء وجوههم. 

 

‘بشر فظيعون. هل يعرفون أن ما يفعلونه الآن ليس صحيحًا؟’ 

 

تجمعت نظراتهم جميعًا على نقابي الأسود. 

 

لحسن الحظ، كنت أرتدي قبعة تغطي وجهي بالكامل. 

 

“السيدة شولتز اشترت سابقًا العديد من العبيد الأنيقين لاستخدامهم في منزلها.” 

 

“هذا جيد! لم أجد شيئًا يناسبني اليوم، وكنت قلقًا. إذا عدت إلى المنزل خالي الوفاض، فلا أعرف ما الذي ستلومني به زوجتي، لذا أعطني بعض النصائح، يا سيدة شولتز.” 

 

“… بالطبع.” 

 

أجبت بصوت مجهد، ودفعني كينغ نحو المنصة وهمس: 

 

“هل تعرفين كيف تتظاهرين بأنك سيدة راقية؟ إذا كنتِ تقدرين حياتك، حاولي إثارة المنافسة بينهم. ابدئي بالنظر حولكِ وكأنكِ تفكرين، ثم اختاري المرأة التي في المنتصف أولاً.” 

 

كانت المرأة في المنتصف تبدو الأكبر سنًا بين السود الذين كانوا معروضين للبيع. 

 

فعلت كما أمر كينغ، وتظاهرت بفحص جميع السود الواقفين واحدًا تلو الآخر، ثم عدت وقفت أمام المرأة في المنتصف. 

 

نظرت إلي بعيون خالية من الأمل ثم خفضت رأسها. 

 

“مرحبًا بكِ، سيدتي.” 

 

في اللحظة التي سمعت فيها ذلك الطاعة، شعرت برغبة في إلقاء محاضرة حول مدى خطأ مزاد العبيد من الناحية الأخلاقية على أولئك الذين يقفون خلفي… لكن لم يكن الأمر يستحق أن أفقد حياتي، حتى لو كان ذلك بسبب عدم وجود جدوى. 

 

تحركت فمي كالدمية التي يوجهها كينغ. 

 

“إذا كنت تستخدميها كعبدة منزلية، فسيكون هناك الكثير من الفرص لرؤيتها أمام الضيوف، لذا يجب أن تكون بلا أخطاء وذكية. هذه المرأة تبدو الأفضل هنا.” 

 

مجرد قول ذلك جعلني أشعر بالغثيان من المشاركة في هذا العمل القذر. 

 

‘لقد انتهى دوري الآن، أليس كذلك؟’ 

 

بينما كنت أستدير لألتفت إلى كينغ، اعترض رجل طويل القامة يرتدي قناع ثور، وهو أحد الضيوف، وقال: 

 

“ولكن أليست هذه السوداء عجوزًا جدًا؟” 

 

“… لذلك، فإن احتمالية هروبها أقل، وعملها سيكون أكثر مهارة.” 

 

“هل هذه كل الأسباب؟” 

 

سؤال قناع الثور كان عنيدًا. 

 

آه. صوتي، الذي كان يزداد إرهاقًا، أصبح يشبه صوت زوجة مالك مزرعة شرير رأيتها في فيلم. 

 

“إذا كنتم تريدون منها قطف القطن، فستحتاجون إلى رجل شاب وقوي. ولكن الآن، أنتم تبحثون عن شخص لتعتني بالشاي في المنزل، أليس كذلك؟” 

 

“أعتقد أن الشابات سيفعلن ذلك بشكل أفضل.” 

 

“بالطبع، أيها السادة، ستبحثون عن العبيد الشباب والجميلين دائمًا. ولكن إتقان آداب السلوك الدقيقة يستغرق وقتًا أطول مما تتخيلون. نصيحتي لكم هي أن تشتروا عبدة ذات خبرة وتدعوها تعلم طفلة صغيرة يمكن استخدامها لاحقًا. بهذه الطريقة، سيكون الجميع راضين، وستكون التكاليف أقل بكثير.” 

 

لم يعترض قناع الثور على هذه الكلمات. ولكن بعد صمت قصير، سأل مرة أخرى بصوت مرح: 

 

“إذا كنتِ أنتِ، فكم ستدفعين مقابل هذه العبدة؟” 

 

“…….” 

 

كان هذا سؤالًا يصعب اختلاق إجابة له. 

 

‘لا أعرف أسعار هذا العصر بالتفصيل. علاوة على ذلك، لم أفكر أبدًا في حياتي في المبلغ المناسب لشراء امرأة سوداء في الأربعينيات من عمرها، على الرغم من أنها أنيقة.’ 

 

نظرت إلى كينغ من طرف عيني، لكن الرجل الذي سأل كان أمامي مباشرة، ويبدو أنه كان من الصعب عليه أن يهمس في أذني. 

 

‘ربما، ماذا لو توقفت عن التمثيل وطلبت المساعدة بصوت عالٍ؟ هل سيقتلني كينغ حقًا أمام كل هؤلاء العملاء؟’ 

 

… ربما. 

 

كان احتمالًا ضعيفًا جدًا للمخاطرة بحياتي. 

 

علاوة على ذلك، أليس هؤلاء هم الأشخاص الذين جاءوا لشراء حياة مساوية لحياتهم بالمال؟ هل سيهتمون إذا مات شخص لا يعرفونه أمام أعينهم؟ 

 

“يبدو أن تفكيركِ يطول. يبدو أن هذا السؤال كان صعبًا جدًا حتى بالنسبة لكِ، أيتها الخبيرة في العبيد.” 

 

قال قناع الثور بفخر وهو يداعب ذقنه، متوقعًا إجابة مثيرة للاهتمام. 

 

حدقت في أزرار الأكمام المعلقة على كم قميصه. 

 

‘من بين كل الجواهر، لماذا بالذات هذا.’ 

 

كان زرًا مرصعًا بحجر السبجيا المنحوت في شكل مربع. 

 

ربما كنت لأعتقد أنه يليق بأناقة بأكمام القميص الأبيض، لو رأيته في مكان آخر. لكن الآن، كنت أشعر باشمئزاز شديد من الرجل الذي اختار ارتداء هذا الحجر الأسود. 

 

‘أنتم تقيمون قيمة الإنسان بنفس قيمة هذه الأحجار. كأنكم تختارون زينة للأكمام.’ 

 

ربما تعتقدون أن العبدة الواقفة في غرفة الاستقبال، والذي تم تنسيقها بعناية، يضيف إلى أناقتكم المزعومة. 

 

“300 دولار. لا يمكنني دفع أكثر من ذلك.” 

 

ألقيت بسعر الجوهرة التي أمامي تقريبًا. 

 

“همم، هل حقًا؟” 

 

أعاد قناع الثور سؤاله وكأنه يتحقق، ولكن ربما لم يكن الرقم غريبًا جدًا، حيث تدخل كينغ. 

 

“آه، هذا ليس سعرًا باهظًا! إذا استخدمتِ هذه السوداء لتعليم الآخرين، فلن تكون صفقة سيئة بالتأكيد!” 

 

“هل هي حقًا تجيد العمل لدرجة أن تكون نموذجًا للعبيد الآخرين؟” 

 

“من أي مكان قلتِ أنها أتت؟” 

 

هذه المرة، بدأ الضيوف الآخرون بالتساؤل بصوت عالٍ أمام كينغ. 

 

“كما لاحظتِ سيدة شولتز بنظرة ثاقبة، هذه السوداء من المزرعة الرائدة في ميسيسيبي، مزرعة بينيت. السيد بينيت كان يحب إقامة الحفلات كثيرًا…” 

 

بينما كان كينغ يتحدث، كنت أحدق فقط في قناع الثور الذي يرتديه الرجل أمامي. 

 

لم يستفد قناع الثور من أسئلته المستمرة التي أزعجتني، ولم يشارك في المزاد على الإطلاق. 

 

“… 280 دولار! هل هناك أي عروض أخرى؟” 

 

بعد انتهاء مزاد المرأة الأخيرة رقم 40، تم إحضار العبيد الذكور بملابس مماثلة. 

 

غادر معظم الزبائن السابقين، ودخل زبائن جدد مهتمون بالعبيد الذكور. 

 

نظرت إلى كينغ، أطلب منه إخراجي الآن. لكنه تجاهلني تمامًا وابتسم ببرود. 

 

وسط ضجيج الزبائن، استدرت مرة أخرى وحدقت فيه، لكنه همس قائلاً: 

 

“لا يزال هناك وقت طويل قبل الفجر. لا داعي للاستعجال. لقد تحدثتِ بشكل جيد جدًا، فلماذا لا تفعلين ذلك مرة أخرى؟” 

 

هذا الوغد اللعين…! 

 

بينما كنت أفكر فيما إذا كانت هناك طريقة لإزالة المسدس الذي يسنده على ظهري وضرب فمه بحقيبتي، سمعت صوت إعلان بدء المزاد مرة أخرى. 

 

في ذلك الوقت، ظهر قناع الثور مرة أخرى في قاعة المزاد، وهو يدق بقدميه. 

 

“عذرًا على المقاطعة. سيدة شولتز، هل يمكنني استئذانكِ للحظة؟” 

 

“… ماذا تريد؟” 

 

حتى لو لم يكن مسدس كينغ يهددني بخشونة من الخلف، لم يكن ليبدو شخصًا يمكنه مساعدتي، لذا لم يكن لدي خيار سوى الرد بهذه الطريقة. 

 

“بالتفكير في الأمر، ربما أزعجتك بفضولي المفرط في وقت سابق. لقد كنت وقحًا مع سيدة تملك معرفة واسعة بالعبيد السود. هل تسمحين لي بشراء مشروب لكِ في البار كاعتذار؟” 

 

قبل أن أتمكن من فتح فمي، سحب كينغ ذراعي وجذبني إلى الخلف. 

 

“هذا سيكون صعبًا بعض الشيء. زوج السيدة لم يرافقها اليوم. بالإضافة إلى ذلك، السيدة على وشك المشاركة في المزاد الذي سيلي…” 

 

“هل قلت أن أي شخص يمكنه التدخل؟ أنا أتحدث مع سيدة شولتز الآن.” 

 

قاطع قناع الثور كلام كينغ بصوت أصبح فجأة باردًا جدًا. 

 

لم أستطع رؤية تعابير وجهه تحت القناع، لكن صوته كان مختلفًا تمامًا عن صوته المرح عندما تحدث إلي. 

 

كانت نبرة صوته وكأنه يوبخ خادمًا من طبقة عليا. أو كأنه يتعامل مع عبد قاطع حديث سيده. 

 

“… نعم؟” 

 

بينما كان كينغ ينظر بحيرة، لمع وجه شخص ما في ذهني فجأة. 

 

ذلك الرجل الإنجليزي المزعج الذي قابلته أمام لافتة قرية لا كولادا. 

 

كان صوته المتغطرس مشابهًا جدًا لصوته.