الفصل 13: عربة البريد إلى سانتا فونسا (1) 

عندما وصلت أخيرًا إلى الطريق الواسع الذي تصطف فيه الأشجار على طول المسار الفرعي، على الرغم من برودة هواء الليل، كنتُ غارقة في العرق. كانت حافة تنورتي مبتلة تمامًا بالندى وتلتصق بساقيّ. 

لكن بمعجزة، لم أواجه أحدًا.

بينما كنتُ أختبئ خلف شجرة وأنتظر عربة البريد التي لا أعرف متى ستأتي، أبقيت أذنيّ مصغيتين دون إهمال، لكن لم أسمع أي أصوات لمطاردين يبحثون عني.

عند هذه النقطة، لم أستطع إنكار حقيقة أن السيدة فيذرستون قد ساعدتني حقًا. 

‘ألم تكن السيدة فيذرستون تكره إليانور بشدة؟’ 

عندما بدأت ظلمة سماء الليل تتلاشى قليلًا، ظهر ضوء خافت يهتز في الأفق البعيد.

كان ضوء فانوس معلق في مقدمة عربة البريد، الذي كنت أنتظره بفارغ الصبر. 

بسرعة، وضعت القبعة على رأسي وربطت شريطها بإحكام، ثم صعدت إلى الطريق.

لحسن الحظ، عندما رآني السائق، بدلًا من أن يرتعب ويوجه بندقيته، أوقف العربة ببطء. 

“…هل أنتِ وحدكِ؟” 

كانت نظرات السائق، وهو يتفحصني من الأعلى إلى الأسفل، ونظرات حامل البندقية المعلقة خلف العربة، أقرب إلى اللامبالاة.

لكن لو لم أضع القبعة بناءً على نصيحة السيدة فيذرستون، لكنتُ بالتأكيد أبدو كامرأة مجنونة.

بردت عرق جسدي من نسيم الليل، وارتعش جسمي كله. 

“نعم. زوجي ذهب بعربته الوحيدة ولم يعد إلى المنزل بعد.” 

قلت بصوت يكتم الغضب الشديد. 

“لا أعلم أين يقضي ليالي ساهرًا، لكن اليوم سأقلب كل حانات لاكولادا لأعرف مكانه. هل هناك أي مشكلة في ذلك؟” 

كانت القصة التي نسجتها لتتناسب مع مظهري الذي يبدو راقيًا نوعًا ما ولكنه غير متقن، نتيجة تفكير مضنٍ وأنا جالسة خلف الشجرة.

في الواقع، كنتُ أخطط للذهاب إلى سانتا فونسا، متبعًا العنوان المكتوب في مذكرة إليانور، وليس إلى لاكولادا. 

‘…بما أن هناك رجلًا سيتبعني، فمن الأفضل أن أخدعه مرة واحدة.’ 

لحسن الحظ، يبدو أنه صدق كلماتي، فقفز أحد الرجال المسلحين بابتسامة أمامي. 

“لا مشكلة إذا دفعتِ الأجرة. دولار واحد إلى لاكولادا.” 

استعدت بعضًا من ثقتي، وبدت حقًا كامرأة غاضبة خرجت لتعاقب زوجها الخائن، وقدمت عملة ذهبية كنت أمسك بها مسبقًا.

شعرت بحسرة على العملة الذهبية التي أخذها الرجل، لكن كان لدي أربع عملات ذهبية أخرى.

والآن أصبح لدي 9 دولارات نقدًا. 

“أمتعتكِ؟”

“هذا كل شيء.” 

بينما كنت أحدق في صندوق النقود بالعربة الذي ابتلع العملة الذهبية، رفعت حقيبة يدي ذات اللون الأرجواني الداكن. 

“اجلسي هناك يا سيدتي.” 

فتح الرجل باب العربة وأشار إلى مقعد في الصف الأوسط، بجانب رجل ذي لحية كثيفة يرتدي معطفًا رثًا وباديًا عليه مظهر عنيف.

كانت المقاعد الأمامية والخلفية ممتلئة بالفعل.

برزت كتفا الرجل ذي اللحية العريضتان وعضلات ذراعيه من تحت معطفه. 

“اسرعي بالركوب يا سيدتي. وإلا ستشرق الشمس.”

“…حسناً.” 

بصراحة، كنت خائفة، لكن لم يكن بوسعي التردد بعد أن وصلت إلى هنا. بمجرد أن جلست على المقعد، انطلقت العربة. 

كان داخل العربة المليء بالركاب المتعبين يلفه الصمت في الغالب. كان معظم الركاب يغفون، وقلة منهم فتحوا أعينهم وتحدثوا بعد شروق الشمس.

لكنني لم أستطع أن أغفو على الإطلاق. كلما أغمضت عيني، كانت الوساوس القريبة من جنون العظمة تتوالى. 

‘هل هناك من يراقبني لأنني امرأة تسافر وحدها؟ هل سيتبعني أحدهم بمجرد نزولي من العربة ويشهر سكينًا في وجهي، أو يطعنني بمسدس مخبأ في جيبه ويطلب مني أن أتبعه؟’ 

في جميع تلك التخيلات السلبية، كنت أحسب مرارًا وتكرارًا مدى سرعة سحب مسدسي من حقيبة يدي.

وهكذا، بعينين مفتوحتين على مصراعيها، وبعد أن ارتفعت الشمس عاليًا وركضت العربة لفترة طويلة، ظهر أخيرًا لافتة مألوفة لي. 

“أهلًا بكم في لاكولادا” 

استمرت العربة في التقدم عبر وسط مدينة لاكولادا.

بعد المرور أمام الصالون الذي قفزت منه من نافذة الطابق الثاني في المرة الأخيرة، توقفت الخيول أخيرًا أمام إسطبل كبير بجوار مكتب الشريف مباشرة. 

“عربة سانتا فونسا ستغادر من هنا مرة أخرى عند الظهر!” 

قفز السائق وفتح باب العربة ثم دخل مباشرة إلى الإسطبل.

نزل جميع الركاب حقائبهم من سقف العربة وتفرقوا في كل اتجاه.

كنت أنا الوحيدة التي ليس لديها مكان تذهب إليه.

كان مكتب الشريف بجوارنا مباشرة، لكنه لم يساعد في تهدئة قلقي. 

‘بنجامين رجل يعادل زعماء لاكولادا، وأنا خطيبته المجنونة. لقد رأيت كيف تعامل الطبيب مع بنجامين في الصالون. من الواضح أن الشريف سيستمع لمن، حتى دون الحاجة إلى رؤية ذلك.’ 

كان عليّ أن أختبئ دون أن يلاحظني أحد حتى أركب عربة سانتا فونسا.

حتى عاد السائق وغير الخيول وصرخ على الركاب المتجهين إلى سانتا فونسا بالصعود، كنت مختبئة في زاوية الزقاق، جالسة بانحناء حتى لا أُرى. 

ومع ذلك، كان هناك شيء لا يمكن تجنبه مهما كنت حذرة.

ظهر الرجل الملتحي الذي جاء معي في عربة لاكولادا مرة أخرى أمام عربة البريد. 

“ما هذا؟ لماذا أنتِ ما زلتِ هنا؟”

“…” 

الرجل الملتحي الذي طرد النوم من عينيه تمامًا، تحدث إليّ بنظرة أكثر فضولًا من ذي قبل، وهو يتفحصني من الأعلى إلى الأسفل. 

“يا سيدتي، ألم تقولي قبل قليل إنكِ جئتِ إلى لاكولادا لملاحقة زوجكِ؟ هل تجولتِ في جميع حانات لاكولادا ثم جئتِ إلى سانتا فونسا للبحث عنه؟”

“آه، هذا…” 

كان من المستحيل أن أقول إنني تجولت في جميع حانات لاكولادا في أقل من ساعة.

الرجل الملتحي نفسه، الذي كان يسأل كل هذا وهو يعرف الحقيقة، كانت تنبعث منه رائحة كحول خفيفة، وكأنه كان للتو في حانة.

بينما كنت أتلعثم وأبحث عن كلام مقنع، تدخلت الجدة من الزوجين المسنين القريبين فجأة، ممسكة بذراعي. 

“يا سيد، لا تتدخل في شؤون الآخرين هكذا. هذه عادة سيئة جدًا.”

“سأركب نفس العربة مرة أخرى، لذا سألت لأنه تصرفها غريب!”

“آه، يا لك من متذمر! ما الذي ستفعله هذه الشابة الهزيلة من تصرفات غريبة؟ إذا كنت بحاجة للقلق بشأن شيء ما، فاقلق بشأن رائحة الكحول التي تنبعث منك. لا أعرف من سيجلس بجانبك، لكن يبدو أنه سيضطر إلى إخراج رأسه من النافذة طوال الطريق.”

“ماذا تقولين؟” 

هم الرجل الملتحي بالغضب على الجدة، لكنه ألقى نظرة خاطفة على الجد الذي كان يحدق بصمت بجانبها، فتراجع بخفية. 

“آه، حسنًا. سأتوقف عن الكلام.” 

ظلت الجدة ممسكة بذراعي حتى صعد الرجل الملتحي إلى العربة أولًا، ثم غمزت لي وكأنها تطمئنني. 

“عندما تسافر سيدة شابة وحدها، يلتصق بها الكثير من المزعجين. هل ترغبين في الذهاب معنا والتحدث؟” 

كان من الواضح أن لطف الجدة كان بلا مقابل، فأومأت برأسي دون تردد.

لم يكن لدي أدنى رغبة في الجلوس بجانب الرجل الملتحي مرة أخرى والسفر إلى سانتا فونسا. 

“هل يمكنني ذلك؟”

“بالطبع! هذا جيد لنا، لن نشعر بالملل. زوجي رجل طيب، لكنه قليل الكلام وهذا ممل قليلًا.” 

أومأ الجد برأسه قليلًا دون أن يقول شيئًا، مؤيدًا بذلك رأي زوجته. كانت تنبعث منهما رائحة قهوة زكية، وكأنهما كانا للتو يشربان القهوة. 

“أنا مارجريت بيرنز، واسم زوجي آرثر. نحن في طريقنا إلى سانتا فونسا لزيارة ابنتنا.”

“أنا…” 

ترددت قليلًا، ثم أجبت بهدوء أن اسمي إليانور والتون.

أومأت الجدة برأسها وأجلستني بجانبها. لم تسألني عن أي قصة تخصني. 

بدلًا من ذلك، روَت لي بسعادة قصص ابنتها التي تزوجت وتعيش في سانتا فونسا. وعندما جُعنا، أخرجت بسكويتًا من حقيبتها وشاركتني إياه. كان الجد بالفعل قليل الكلام، لكن بفضل عائلة بيرنز، استمتعتُ برحلة العربة براحة أكبر بكثير مما كانت عليه عندما جئت إلى لاكولادا. 

بعد أن غادرت العربة ضواحي لاكولادا، دخلت مباشرة إلى البرية القاحلة. بدت الأرض الحمراء والوديان الشاهقة وكأنها تمتد بلا نهاية. وعندما بدأت العربة تدخل بين الوديان وتضيق الطريق تدريجيًا، رأيت مجموعة من الفرسان ينزلون مسرعين من تلة شديدة الانحدار. كانت سرعة الفرسان أسرع من سرعة العربة الثقيلة، لذلك كان من الطبيعي أن يتجاوزوا العربة بهذه الطريقة. لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا، معتقدة أنه نفس الشيء هذه المرة أيضًا. 

ولكن، 

—طاخ، طاخ! 

مع صوت طلقتين ناريتين مفاجئتين، سقط اثنان من حاملي البنادق المعلقين خلف العربة في لحظة.

آه.

انقطع أنفاسي.

بسبب الصدمة الكبيرة التي اجتاحتني، لم أستطع فعل أي شيء. 

«صراخ!» 

صرخت النساء في العربة، ومد الرجال الذين يحملون المسدسات أيديهم إلى أغماد مسدساتهم بتوتر. 

“اخفضوا رؤوسكم جميعًا! إنهم لصوص العربات!”