لن يكون الأمر كبيرًا. مجرد عربة لخادم عاد من الخارج. يجب أن يكون كذلك. يجب أن يكون.

لكن على عكس تفكيره العقلاني، لم تكن خطواته هادئة.

عندما وصل أكتوروس إلى العربة، تحقق أولاً من وجه السائق الجالس على الحصان. ارتجف السائق العجوز عندما رأى وجه دوق كلوين ونظراته الحادة.

“من في الداخل؟”

“أنا … لا أعرف. جئت فقط كما أُمرت …”

لم يكن السائق يكذب. لا حاجة لتأكيد الهوية عند استئجار عربة ، فالسائقون يأخذون المال و يتوجهون إلى الوجهة ، هذا كل شيء.

اقترب أكتوروس من باب العربة.

طق-! طق-!

حاول الحفاظ على رباطة جأشه ، لكن الطرق السريع كشف عن توتره. كانت الستائر تغطي النافذة ، مما جعل من المستحيل رؤية من بداخلها. 

طرق أكتوروس الباب مرة أخرى ، لكن الباب لم يُفتح.

إذا لم يكن خادمًا ، فلماذا يأتي أحد إلى القصر في هذا الوقت بعربة كهذه؟ لكن إذا كان خادمًا ، فلماذا لا يفتح الباب عند سماع صوته؟

‘لا، هذا مستحيل.’

حاول أكتوروس إنكار فكرة ما. لم يكن ذلك منطقيًا.

لكن عقله ، الذي استحوذت عليه كارين منذ زمن ، تخيل شيئًا مستحيلاً. ماذا لو هربت كارين ، التي يفترض أنها محتجزة في الغرفة السرية خلف المكتب؟

ماذا لو صعدت إلى هذه العربة لتهرب منه …

“كارين …”

حاول أكتوروس فتح الباب ، لكن الباب المقفل من الداخل لم يتحرك حتى مع قوته.

اسودت الرؤية أمام عينيه. شعر بالدوار وتسارع تنفسه.

جذب مقبض الباب بقوة.

“كارين، افتحي الباب الآن.”

حاول تهدئتها بصوت هادئ بينما يجذب الباب بقلق. 

لكن عندما لم يُفتح الباب، صرخ باسم كارين بيأس.

“كارين!”

في تلك اللحظة بالذات، ضرب السائق الحصان بالسوط فجأة. صهل الحصان وبدأ بالركض، مما جعل أكتوروس يفقد قبضته على مقبض العربة. مرت نسمة خفيفة من مرور العربة السريع، مداعبة وجهه.

لم يضحك أكتوروس بسخرية ولم يصرخ ليوقف كارين. 

كان عليه أن يتحرك الآن. صعد إلى مقعد السائق في سيارته وانطلق بسرعة.

لحسن الحظ، لم يكن من الصعب اللحاق بالحصان الذي بدأ يركض للتو. كانت العربة قديمة، والحصان الذي يقودها بدا عجوزًا أيضًا.

رأى أكتوروس نافذة العربة من سيارته. بسبب السرعة ، تطايرت الستائر، لكنه لم يرَ وجه من في الداخل.

[هل كنتِ صادقة معي ولو للحظة؟]

تذكر أكتوروس تلك الليلة. الليلة التي هددها فيها بالقتل إذا كذبت ، لكنه في الحقيقة كان يتمنى أن تكذب.

[لم أكن …]

لكن كارين، التي كذبت عليه مرارًا، كانت صادقة في تلك اللحظة.

[هل تعتقد أنني كنت أعرف كم كان صعبًا التظاهر بحبك؟]

كارين تحاول الآن الهروب من رجل ترى لمسه مقززًا.

‘لن أسمح بذلك.’

تركتيني في هذه الحالة و تريدين الهروب مني؟

لا ، كارين ، هذا لن يحدث.

لوى أكتوروس المقود فجأة.

صرير-! 

اصطدمت السيارة السوداء بالعربة البنية الكبيرة دون تردد.

***

“سيدي الدوق!”

في هدوء الليل، وقع حادث كبير أمام القصر مباشرة، فكيف لا يلاحظ الخدم؟ خاصة أن حارس البوابة أخبر الخادم الشخصي بحالة أكتوروس الغريبة فورًا.

اقترب الخادم من السيارة التي يتصاعد منها الدخان الأبيض. لكن قبل أن يفتح الباب، فُتح من الداخل.

“سيدي الدوق، الجرح …!”

كان الدم يسيل من جبهة أكتوروس. لكنه لوح بيده للخادم الذي اقترب بقلق.

حتى لو بدا قويًا دائمًا، لا يمكن أن يخرج سالمًا بعد اصطدام سيارته بالعربة. عندما خطا أكتوروس خطوة ممسكًا بباب السيارة ، تمايل جسده.

حاول أحد الخدم مساعدته ، لكن أكتوروس رفضه بقوة ومرّ بالسيارة متجهًا إلى العربة.

كانت الخيول المطروحة تتخبط، والسائق يصرخ طالبًا النجاة.

تجاهل أكتوروس كل هذا الضجيج وفتح باب العربة المجعد جزئيًا.

“كارين …”

فتش داخل العربة الضيقة بعناية.

“كارين …!”

تحوّلت همهمته اليائسة باسمها إلى صرخة يائسة ترددت في الشارع المظلم.

***

اصطدم الباب المفتوح بقوة بالجدار محدثًا ضجيجًا. 

دخل أكتوروس إلى المكتب وتوجه مباشرة نحو باب خزانة الكتب المفتوح.

تبعه الخادم وبعض الخدم بنظرات قلقة، لا حول لهم ولا قوة.

تم استدعاء الطبيب، لكن حتى لو وصل، لن يتمكن من معالجة الدوق فورًا.

“كارين … أين كارين؟”

اختفت كارين شانير.

كانت الأصفاد، التي كان يفترض أن تكبلها، ملقاة على السرير وحدها.

على الأرجح، استغلت الضجيج الخارجي الذي صرف انتباه الخدم لتهرب.

بما أن عددًا قليلاً فقط من الخدم، الذين لن يكشفوا عن احتجازها، كانوا في القصر، كان من السهل عليها استغلال الفرصة.

“سيدي الدوق، يجب معالجة جرحك أولاً …”

“أين الخادمة؟”

“…”

“أين الخادمة التي كانت مع كارين؟”

بعد التأكد من هروب كارين، بحث أكتوروس عن لينا.

“الآن و أنا أفكر ، لم أرها منذ ساعات …”

“قالت لينا إنها ستتولى عشاء الآنسة، لذا كانت هنا قبل ساعات بالتأكيد!”

تحدث الخدم بقلق.

على الرغم من الدم الذي يسيل من جبهته إلى عينيه، جال أكتوروس بعينيه المفتوحتين في المكان الفارغ.

كان باب الخزانة مفتوحًا.

أدرك أكتوروس ما استخدمته لفك الأصفاد، وارتجف فكه.

عرف الخادم ما سيقوله أكتوروس وأصدر الأوامر أولاً.

“يجب العثور على الآنسة كارين. أحضروا الآنسة لينا أيضًا. لم يمض وقت طويل، لذا افحصوا القصر والغابة في الحديقة جيدًا!”

بمجرد أن أصدر الخادم الأوامر، تفرق الخدم بسرعة. لكن أكتوروس لم يكن ليبقى جالسًا. رفض يد الخادم التي حاولت منعه ونزل السلالم.

لحسن الحظ، عدا عن تعثره اللحظي عند نزوله من السيارة، لم يبدُ مصابًا بشدة.

توجه أكتوروس إلى الحديقة وفتح باب بيت الكلاب.

صفّر أكتوروس ، فاندفعت الكلاب نحو الغابة. ركض هو أيضًا تقريبًا متجهًا إلى الغابة التي هربت إليها الكلاب.

راقب الخادم سيدَه بصمت.

بعد جنازة جود كولين، أخبره خادم عائلة كولين بمعنى عميق أن يراقب سيده جيدًا لفترة. شعر أن شيئًا خطيرًا يحدث منذ أن بدأ الدوق يحتجز كارين ، لكن هذا كان أسوأ مما توقع.

مشهد أكتوروس وهو يطارد كارين مع الكلاب في الغابة بدا غريبًا للغاية.

لم يبدُ كإنسان عاقل بنظراته المتوهجة.

هل العثور على كارين سيكون جيدًا لسيده؟ أم أن عدم العثور عليها سيكون أفضل؟

نظر الخادم بقلق إلى الظلام العميق في الغابة التي ابتلعت أكتوروس.

***

نبح! نبح نبح!

كانت الكلاب، التي ركضت أسرع من البشر، تنبح في مكان ما. جاء الصوت من بين الأشجار في الغابة حيث لا توجد طرق.

تقدم أكتوروس نحو مصدر الصوت رغم اضطراب رؤيته.

كان عقله مليئًا باسم ووجه شخص واحد فقط.

‘كارين …’

لا يمكن أن يتركها هكذا. حتى لو كان عليه التخلي عن كل شيء و الاختباء معها في جزيرة مهجورة.

لا، لا يهم حتى لو تم اكتشاف كل شيء من قبل الجيش و أُعدم معها.

لا يمكن أن يترك كارين هكذا.

مثل أمه التي كانت تتوسل الحب رغم استيائها من أبيه.

مثل أبيه الذي كان يكره أمه لكنه أحبها حتى مات معها.

نبح نبح!

أخيرًا، وصل أكتوروس إلى المكان الذي تجمعت فيه الكلاب.

في رؤيته المشوشة، رأى جسدًا متكورًا من الخوف.

في تلك اللحظة ، بشكل غريب … 

تذكر امرأة كان يعتقد أنه نسيها، وأنها لم تعد تعني له شيئًا.

امرأة كان يتذكرها فقط كـ”حبه الأول”.

كان يقنع نفسه أنها مجرد حب مراهقة عابرة في طفولته غير المستقرة، لكنه في ذلك الوقت، حتى في جحيم الانفجارات، حاول جرّ جثتها.

انهار عندما رأى وجهها الجميل مشوهًا تمامًا بعد أن خانته و ماتت. كلما تذكرها أكتوروس ، كان يرى جثتها المشوهة و المذابة.

لكن حتى وقت قريب، كان أحيانًا يشتاق حتى إلى تلك الجثة. حاول إقناع نفسه أنها لم تكن شيئًا، لكنه كان يكذب على نفسه.

منذ أن التقى كارين، توقف عن التفكير بها بشكل غريب … 

لكنها عادت إلى ذهنه فجأة.

في ذلك الوقت، لم يستطع امتلاك قلبها ولا حتى جثتها، لكن الآن مختلف. حتى لو ماتت كارين، سيحتضن جثتها على الأقل.

“كارين.”

حاول أكتوروس تقليد صوت لطيف قدر الإمكان وهو يقترب من المرأة المرتجفة من الخوف.

رفعت المرأة رأسها وهي تبكي. لكن أكتوروس، الذي لم يتحمل الانتظار، اقترب بسرعة وأمسك بذراعها وسحبها لتقف.

“كا …”

لكن عندما رآها عن قرب …

“أنا … أنا آسفة ، سيدي الدوق …”

كانت لينا ، خادمة كارين.