كانت أصوات السلاسل الحديدية الطويلة تُسمع وهي تُجرّ وتصدر صوتًا معدنيًا مراتٍ عديدة.

كانت كارين تعلم أنّ محاولاتها لتحرير معصميها المكبّلين بالأغلال لا طائل منها، لكنّها أجهدت نفسها مراتٍ ومرات في محاولة لكسر السلاسل المتصلة بالعمود.

لن تنكسر السلاسل فعلًا بفعل هذا العمل العبثي.

في الحقيقة، كان هذا نوعًا من إيذاء الذات. لم تجد كارين طريقةً أخرى للتعبير عن معاناتها، فكانت تؤذي نفسها.

لم يكن لدى كارين نية للهروب.

لقد أنهكها التعب تمامًا.

التردّد بين من يجب حمايتهم ومن تريد حمايتهم، 

الغرق في الشعور بالذنب دون القدرة على التوقف عن الخيانة ،

مواجهة أكتوروس الذي ينظر إليها بعيون مليئة بالحب دون أن يعلم شيئًا ،

كلّ شيء.

استمرّت كارين في شدّ الأغلال بقوة، حتّى أنّ معصميها، اللذين ظلّا مكبّلين لمدة يومين، احمرّا وتكوّنت عليهما خدوش أخيرًا.

“آنستي!”

فتحت لينا رفّ الكتب حاملةً صينية طعام، وعندما رأت الدم يسيل قليلًا من معصمي كارين، اقتربت مذعورة.

“لماذا … لماذا تفعلين هذا؟!”

كانت لينا تفكّر بين إحضار الطعام لكارين التي جاعت ليومين، وبين علاج جروحها.

بحثت لينا بسرعة عن مرهم وأخرجته، لكن كارين رفضت علاج جروحها، كما رفضت تناول الطعام لليوم الثاني.

“إذا لم أعتنِ بالآنسة جيدًا ، سأُعاقب …”

حاولت لينا التأثير على قلب كارين الرقيق لإقناعها بالعلاج، لكن كارين لم تُظهر أي ردّة فعل.

بدت كشخص يصعب عليه قبول الحديث مع أحد أو تبادل العواطف.

في النهاية، اضطرت لينا إلى التخلي عن محاولة إطعام كارين وعلاج جروحها هذه المرة أيضًا.

عندما جاء الدوق بمخطوبته التي يُكنّ لها الحب وجرّها بعنف إلى هنا، ظنّ معظم الخدم أنّهما فقط تشاجرا بشدّة.

لكن عندما نقل الدوق جميع الخدم، باستثناء أكثر الموثوقين، إلى المبنى الملحق، وقطع جميع الاتصالات بالعالم الخارجي، وحبس مخطوبته في مكان سرّي، وعندما ذُكرت كارين في مقالة عن جواسيس تم القبض عليهم من دولة حليفة ،

أدرك الجميع أنّه لا ينبغي التخمين باستخفاف بشأن أمور سيد المنزل وزوجته المستقبلية، لكن كان من الواضح تقريبًا ما يحدث.

لم يكن أحد يعتقد حقًا أنّ كارين جاسوسة.

لكن، على الأقل، كانوا يخمّنون أنّ هناك مشكلة ما بين الدوق وهي.

“لن تأكلي حتّى لو تركت الطعام هنا، أليس كذلك؟ سأحضر عشاءً ساخنًا لاحقًا، لذا عليكِ أن تأكلي حينها، حسنًا؟”

توسّلت لينا إلى كارين، لكن كارين ظلّت مطأطئة الرأس بلا حياة، كأنّها لا تسمع كلامها.

تنهّدت لينا بصعوبة، ثمّ خرجت حاملة الصينية من خلف رفّ الكتب.

دَرَرَر-! أصدر رفّ الكتب الكبير صوتًا ثقيلًا حالما خرجت لينا ، مخفيًا كارين في غرفة سرّية تمامًا.

***

في الأصل، تحتوي قصور النبلاء ذات التاريخ الطويل على ممرّات سرّية أو غرف مخفية مصمّمة لمواجهة الحروب أو غزو القتلة. 

استلهم أكتوروس فكرة إنشاء غرفة سرّية مماثلة في شركته من الغرفة السرّية في قصره.

ربما كانت كارين تعلم بوجود الغرفة السرّية خلف رفّ الكتب في الشركة، لكنّها لم تكن تعلم أبدًا بوجود غرفة سرّية خلف مكتب القصر. 

لذا، عندما دفع أكتوروس رفّ الكتب إلى الجانبين، بدت مصدومة تمامًا.

“ألستِ خرقاء جدًا بالنسبة لجاسوسة اقتربت لتطعنني في ظهري؟”

لم تقاوم كارين حتّى عندما كبّلها بالأغلال.

“لم تشكّي حتّى بوجود غرفة سرّية في القصر مثل تلك الموجودة في الشركة، ألستِ متساهلة جدًا؟”

لم تعترض كارين على كلامه الساخر.

كأنّها شخص قرّر تحمّل كلّ شيء …

لا ، ليس ذلك. بل ، كيف يُقال؟

بدت كشخص فقد إرادة الحياة. ظلّ أكتوروس جالسًا على مكتب الشركة لفترة، يتذكّر صورة كارين في ذهنه.

“أكتوروس!”

في تلك اللحظة، عبس أكتوروس قليلًا عندما سمع صوتًا غاضبًا يخترق أذنيه كالسكين.

“قل الحقيقة. أين كارين؟”

ربما لأنّه طُرد من عتبة الباب عندما زار القصر، جاء الرائد سكايبر هذه المرة مباشرة إلى الشركة.

“لا أفهم لماذا تُصرّ على التعلّق بحبيبتي.”

ردّ أكتوروس بلامبالاة وهو يقرأ الأوراق، مُظهرًا تعبًا واضحًا ولم يعرض حتّى تقديم الضيافة، لكن وجه الرائد سكايبر كان يحمل قلقًا تجاهه.

“رأي الناس ليس جيّدًا.”

“بالطبع. لقد رميتُ كارين عمدًا كطعم”

تم تسليم أنجيليكا، التي اكتشفها أكتوروس، إلى الجيش في النهاية. بعد تعذيبها، حصل على معلومات صادمة، لكن تلك المعلومات تسرّبت إلى الخارج. تم الكشف عن النائب الذي سرّب معلومات مهمة إلى أنجيليكا.

للتغطية على مقاله، قرّر النائب نشر مقال عن كارين، حبيبة البطل القومي لغلوريتا والتي تُلقّب بالوردة الذهبية الجديدة.

لم تذكر أنجيليكا اسم كارين وانتحرت، لكن الحقيقة لم تكن تهمّ النائب. كل ما يهمّه هو تغطية فضيحته بشائعة أكثر إثارة.

استغلّ حقيقة أنّ أشخاصًا في موقف مشابه لكارين في الدول الحليفة كانوا جواسيس لكوستيا، ليجعل الناس يعتقدون أو يتخيّلون أنّ كارين جاسوسة أيضًا.

…بالطبع، كانت كارين فعلًا جاسوسة لكوستيا.

“إذا لم تظهر كارين، سيتضخّم خيال الناس أكثر.”

“أُخفي كارين لمنع خيالهم من التضخّم.”

عندما استمرّ الرائد سكايبر في ذكر كارين، ردّ أكتوروس بحدّة أخيرًا.

“إذا اختفت تمامًا من أنظارهم ونُسيت من ذاكرتهم، فإنّ الخيال الذي أنتجته تلك المقالات المثيرة سينطفئ بسرعة.”

سيكون من الأفضل لو ألقى بمقالات مثيرة أخرى تجعل الناس ينسون كارين.

إذا أزال الأدلة، لن يكون هناك ما يثبت أنّ كارين جاسوسة. 

ماتت مدام بورن ، وتحمّلت أنجيليكا التعذيب دون أن تذكر اسم كارين وانتحرت.

لم يبقَ سوى “لوي شانير”. لا أحد يعلم إن كان أخاها الحقيقي أم لا …

إذا أزال ذلك الشخص، لن يكون هناك دليل أو شاهد يثبت أنّ كارين جاسوسة.

“كل ما أريده هو حماية كارين من أعين الناس المشكّكة حتّى ذلك الحين.”

“وهل هناك حاجة لإخفائها حتّى عنّي؟”

“من بين من قد يؤذون كارين، أنتَ أيضًا مشمول، أيّها الرائد.”

“…اسمع، يا رجل.”

“أما زلتَ لا تشكّ في كارين؟”

“…”

أغلق الرائد سكايبر شفتيه بإحكام. لم يستطع قول كذبة بأنّه لا يشكّ فيها.

كان يفهم تمامًا سبب حماية أكتوروس لكارين بهذا الشكل المفرط. لو كان مكانه، لفعل أي شيء لحماية زوجته.

لذا، لم يكن تصرف أكتوروس الحالي مشكلة.

لكن الرائد سكايبر شعر بشيء سيء. كجندي مخلص للوطن لسنوات طويلة، رغم تأخّر ترقيته بسبب أصله الشعبي، كان لديه حدس قوي.

شعر أنّه يجب أن يرى كارين ويتأكّد بنفسه.

بما أنّ هذا شكّ كما قال أكتوروس، فمن الطبيعي ألّا يريه كارين حتّى هو. لكنّه لم يستطع التراجع بسهولة.

“لقد قبضتُ على جاسوسين بالفعل، وأثبتّ إخلاصي للبلاد.”

“…”

“من المزعج أن تشكّ في المرأة التي ستكون زوجتي.”

إذا كان أكتوروس يتّخذ موقفًا حادًا هكذا …

لم يعد بإمكان الرائد معاملته كصديق فقط.

“لقد قبضتَ على جاسوسين، نعم. لكنك لم تبلغ الجيش، وتصرّفتَ بمفردك.”

“هل كان يجب أن أبلغ الجيش أوّلًا؟”

“بالطبع!”

“لا أثق كثيرًا بمجموعة تتبع أوامر برلمان ينتمي إليه شخص يثيره رجل يرتدي ملابس نسائية.”

“أكتوروس!”

كان في صوت الرائد سكايبر الغاضب قوة تجعل الآخرين يتجمّدون. لكن أكتوروس لم يتزحزح قليلًا. بل أطلق تحذيرًا باردًا للرائد، الذي كان صديقًا مقربًا لفترة طويلة.

“لا تشكّ في كارين مرة أخرى.”

“…”

“وإلّا، لن أظلّ صامتًا.”

حدّق الرائد سكايبر في أكتوروس بعيون مرتجفة لفترة طويلة.

“…فقط اعلم هذا.”

قبل أن يغادر من الباب، قال بصوت يرتجف قليلًا من الغضب الذي لم يهدأ بعد: “أنا محبط جدًا منك، يا دوق كلوين.”

فتح الرائد سكايبر الباب وخرج.

بانغ-! أُغلق الباب بصوت احتكاك قوي.

تنهّد أكتوروس، الذي بقي وحيدًا، تنهيدة خافتة.

بسبب كارين، خسر جدّه. بسبب كارين، خسر رفيقًا سابقًا.

كان من المفترض أن يبلّغ عن الجاسوسة للحكومة …

لكن بسبب كارين، كان يخون وطنه الذي أخلص له طويلًا.

على الرغم من علمه أنّ كل شيء ينهار، لم يستطع أكتوروس التوقف عن هذا الطريق.

لأنّ الطريق الصحيح يتطلّب تسليم كارين كجاسوسة للحكومة.

يجب أن يتركها تذهب.

دون أن يعرف لماذا يتشبّث بها هكذا، لم يستطع أكتوروس اليوم أيضًا أن يترك كارين.