بمساعدة توني ، ارتدت كارين زيها المسرحي. لم يكن هناك وقت كافٍ لوضع مكياج متقن ، لكن مقارنة بالراقصات الأخريات ، جعلها المكياج البسيط أكثر جذبًا للأنظار.

 

عدّل توني شعر كارين بعد أن وضع شريطًا أسود حول عنقها كقلادة، ثم أكمل بتاج الزهور وغادر غرفة الانتظار.

 

قبل ثلاث دقائق من صعودها إلى المسرح، نظرت كارين إلى المرآة المضاءة بإضاءة خافتة، محاولة تهيئة نفسها.

 

ربما يكون هذا عرضي الأخير.

 

على الرغم من أن كوستيا لم تصدر بعد أمرًا بإنهاء مهمتها، شعرت كارين بهذا الشعور دون سبب واضح.

 

حتى لو لم يكن هذا العرض هو الأخير، فإن النهاية ليست بعيدة بالتأكيد.

 

في الأصل، كانت مهنة راقصة الباليه مجرد ذريعة للاقتراب من أكتوروس. 

 

وبما أنها تلقت عرض زواج منه منذ فترة، سواء تزوجته فعلاً أو أُنهيت مهمتها وعادت إلى كوستيا، لم يتبقَ لها الكثير من الأيام لترقص كراقصة.

 

عبثت كارين بالشريط الأسود الذي وضعه توني حول عنقها كقلادة. عادة، يعني الشريط الأسود حول عنق الراقصات وجود راعٍ.

 

لم يكن أكتوروس راعي كارين، لكن الشريط كان بمثابة إشارة للآخرين بألا يطمعوا بها لأن هناك رجلاً آخر.

 

بالطبع، لم تكن كارين ملكًا لأكتوروس. 

 

بما أنها اقتربت منه بنوايا غير صادقة كجاسوسة، لا يمكن اعتبار علاقتهما علاقة حب حقيقية.

 

شعرت كارين أن هذا الشريط كحبل يخنق عنقها.

 

لو شدوا هذا الحبل …

ستختنق.

 

أنهت كارين تخيلاتها المأساوية بضحكة ساخرة وهي تلامس الشريط.

 

حتى لو كانت ستموت، فلن يكون ذلك هنا والآن.

 

قبل أن تموت، أرادت أن تفعل شيئًا لأكتوروس، ولو كان صغيرًا.

 

قد يكون تقديم عرض رائع أمام ضيوفه هو الشيء الوحيد الذي تستطيع تقديمه له.

 

لقد حان وقت صعود المسرح.

 

نهضت كارين و فتحت باب غرفة الانتظار.

 

“…”

 

لكنها لم تستطع الخروج. ظل طويل ابتلعها.

 

نظرة باردة لم ترَ مثلها من قبل أخبرتها:  

انتهى المسرح ، يا كارين.

 

***  

 

كان العرض على وشك البدء ، لكن الراقصة الرئيسية التي قررت تقديم العرض مبكرًا لم تظهر.

 

كان مارك، مدير الفرقة، يرتجف من التوتر.

 

“مدير!”

 

اقترب إيفردين، الذي ذهب للبحث عن البطلة في غرفة الانتظار، بخطوات سريعة وصوت خافت.

 

“لقد حدثت كارثة!”

 

“ما نوع الكارثة؟ لماذا عدت وحدك؟ أين كارين؟”

 

“كارين غير موجودة!”

 

“ماذا تعني؟”

 

“آخر من رآها قال إنها غادرت مع الدوق كلوين …”

 

“ماذا؟!”

 

كيف يمكن أن يطلبوا من فرقة الباليه تقديم عرض ثم يفعلوا هذا؟!

 

بينما كانت الموسيقى تعزف على المسرح الفارغ دون ظهور البطلة، بدأ الناس، الذين هدأوا قليلاً، يتهامسون مجددًا.

 

لم يستطع مارك إخفاء إحباطه وهو يطلق الشتائم.

 

مهما كان حال الآخرين، لم يعد بطلا الحفل حتى بعد مرور وقت طويل.

 

***

 

غطت الغيوم الرمادية السماء. 

 

جعلت الغيوم الكثيفة التي حجبت الضوء من الصعب معرفة ما إذا كان الوقت نهارًا أم ليلًا.

 

لا، في الحقيقة، لم تكن الغيوم هي ما جعلته مرتبكًا، بل تلك المرأة اللعينة أمامه.

 

أخرج أكتوروس كلوين، بيد مرتجفة، علبة سجائر من جيب معطفه الداخلي ووضع سيجارة في فمه.

 

تك-! تك-! 

 

هذا الطقس اللعين ، و تلك المرأة اللعينة.

و حتى الولاعة اللعينة.

 

في اللحظة التي كان يحتاج فيها السيجارة أكثر من أي وقت مضى، لم تعمل الولاعة.

 

حاول إشعالها بيأس، كأنه سيموت إن لم يدخن الآن، لكن النار لم تشتعل. حتى بدأت قطرات المطر تتساقط من الغيوم الكثيفة.

 

عندما لطخت قطرات المطر الغزيرة معطفه الأزرق الداكن بلون داكن يشبه الأسود، ألقى أكتوروس السيجارة والولاعة بعنف مع شتيمة غاضبة.

 

“أكتوروس.”

 

حاول ألا ينظر إلى المرأة. 

 

شعر أنه لا يجب أن ينظر إليها، تلك التي تسد أذنيه وتحجب رؤيته، في هذه اللحظة التي يصعب فيها تمييز النهار عن الليل.

 

“أكتور.”

 

الهروب جبن. الموت برصاص العدو سيكون أكثر شرفًا.

 

وُلد أكتوروس كلوين ابنًا لجندي ، و عاش كجندي ، و يعمل الآن في صناعة أسلحة للجنود. هكذا تربى و تعلّم.

 

لكن صوتها الناعم جعله يشعر برغبة قوية في الهروب.

 

ربما لو تأخرت ولو لثانية واحدة، لكان قد اختار الهروب دون رجعة.

 

لكنه، مثل حيوان أليف يُروض ويُسيطر عليه، فقد عقله عندما أمسكت كارين شانير بياقة معطفه.

 

دون أن يدرك، نظر أكتوروس، الذي كان مبللاً بالكامل، إلى كارين.

 

كارين شانير اللعينة كانت، حتى في هذه اللحظة، جميلة بشكل قاسٍ.

 

“قولي إنك لستِ كذلك.”

 

كان مستعدًا لتحمل المهانة في هذا الواقع.

 

“لا بأس.”

 

“…”

 

“قلتُ إنني سأصدق كل ما تقولينه.”

 

كان توسلًا يبدو وكأنه على وشك الركوع.

 

“قولي إنك لستِ كذلك. إنك مظلومة.”

 

“…”

 

“كلمة واحدة تكفي.”

 

صمت كارين جعله يرغب في الركوع.

 

“أنا …”

 

لكن الشخص الذي ركع بالفعل كان كارين.

 

كما لو كانت تقف على ساقين مكسورتين لفترة طويلة ، جثت كارين على ركبتيها عندما تخلت عنها قوتها.

 

“أنا متعبة …”

 

على الرغم من ضربات المطر العنيفة، كان صوتها الذي خرج كالنفس واضحًا.

 

حاول أكتوروس الهروب، لكن كارين لم تفعل.

 

ربما لأن ساقيها مكسورتان، لم تستطع الهروب …  

لكن ذلك لم يعد مهمًا الآن.

 

أخرج أكتوروس المسدس الذي كان يخفيه في جيبه. 

 

كان المسدس الشخصي الذي أطلق عليه اسم “كارين”.

 

وجه المسدس، الذي صنعه وهو يفكر فيها، إلى جبينها.

 

“في النهاية، الحلم ليس سوى لحظة عابرة.”

 

“…”

 

“كنت أعرف ذلك…”

 

لم ترتجف كارين وهي تشعر بفوهة المسدس، بل بدت هادئة، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة. الشخص الذي كان يعض على أسنانه من الألم كان أكتوروس.

 

“كان من الأفضل لو لم أحلم بهذا الحلم.”

 

شعرت كارين بالفوهة الباردة وأغمضت عينيها.

 

لقد حان وقت إنهاء كل شيء.

 

ودّع أكتوروس وهو ينظر إلى وجه المرأة المبلل بالمطر دون أن يرفع عينيه.

 

“وداعًا ، يا كارين”

 

طاخ-!

 

تردد صوت الرصاصة عبر ضجيج المطر في الشارع.

كان ذلك نهاية لحظة كانت جميلة كالحلم.

 

***

 

“يا لها من حفلة فوضوية …”

 

في النهاية، لم يظهر بطلا الحفل حتى النهاية.

 

حتى لو كان الدوق أكتوروس كلوين، فقد ارتكب إهانة كبيرة للكثير من الناس، ولن يمر هذا الأمر مرور الكرام. 

 

لم يشمل ذلك الضيوف فقط، بل أيضًا أعضاء فرقة باليه البجع الذين بذلوا جهدًا كبيرًا للتحضير للعرض.

 

عندما أخرج مارك، مدير الفرقة، سيجارة على الرغم من علمه أنه داخل مبنى، وهو ينظر إلى قاعة الحفل الفارغة والمسرح الخالي من أبطاله، سمع صوتًا: “إيفردين! مدير! انظروا إلى هذا!”

 

كان صبيًا صغيرًا يقوم أحيانًا بمهام للفرقة يركض نحوهم ممسكًا بشيء.

 

لم يهتم مارك، الذي كان مذهولًا من فشل العرض بسبب اختفاء البطلة، بالصحيفة التي جلبها الصبي. 

 

لكن عندما تفاجأ إيفردين بمحتوى الصحيفة، أخذ مارك الصحيفة من الصبي متأخرًا.

 

“ما هذا…”

 

كان المحتوى مذهلاً بالفعل.

 

كشف المقال أن أشخاصًا كانوا أسرى في دول الحلفاء خانوا بلدانهم وعملوا كجواسيس لكوستيا.

 

واختتم المقال بذكر كارين، التي كانت أسيرة سابقًا وتربطها علاقة وثيقة بشخصية بارزة في الدولة، على غرار هؤلاء الجواسيس.

 

ومن قبيل الصدفة، ظهرت هذه المقالة في اليوم الذي اختفت فيه كارين دون أي كلام.

 

“مستحيل … أليس كذلك؟”

قاطع مارك السؤال الممزوج بالشك بحدة.

 

لكن الجميع، في عقولهم، كانوا يفكرون في كارين المختفية بنفس الأفكار.

 

ربما ، ماذا لو ، هل من الممكن …

 

***

 

كانت قصر الدوق كلوين هادئًا ولكنه مضطرب.

 

باستثناء عدد قليل من الخدم الذين عملوا في القصر لفترة طويلة، تم نقل جميع الموظفين فجأة إلى مبنى منفصل.

 

وعلاوة على ذلك، الدوق الذي كان يعشق خطيبته …

 

“من الآن فصاعدًا، يُمنع الخدم من التواصل مع الخارج بأي شكل.”

 

“حسنًا. لكن بسبب مقال اليوم، اتصل الرائد سكايبر … ماذا نفعل؟”

 

“أخبره أنني سأتصل به لاحقًا.”

 

“سأل أيضًا عن الآنسة كارين.”

 

“التزموا الصمت.”

 

“حاضر.”

 

أمر أكتوروس الخدم بحزم بكتم الأسرار، ثم صعد السلالم. نظر إليه الخادم الشخصي بعيون مضطربة وهو يراقب ظهر سيده.

 

بينما كان يستمع إلى صوت المطر وهو يضرب جدران القصر، تنبأ بحدوث رعد وبرق قريبًا.