“يجب أن تقلع عن التدخين. إنه مضر بصحتك.”

“سآخذ نصيحة الآنسة كارين على محمل الجد.”

كشفت نبرته غير الصادقة أنه لم يكن ينوي أخذها على محمل الجد إطلاقًا. 

مع أن الكاكاو قد برد أخيرًا إلى درجة الحرارة المناسبة ، إلا أن كارين راقبت أركتوروس بحذر.

كان محقًا. لقد سببت لأكتوروس الكثير من المتاعب.

…سواء عن قصد أم لا.

“لا أحد يعلم. قد يأتي وقت أستطيع فيه سداد الدين الذي أدين به لك اليوم”

بدا أن أركتوروس ، الذي كان يشرب القهوة بدلًا من التدخين ، لم يُعر كلام كارين اهتمامًا. لكن كارين تابعت بثقة ، غير منزعجة.

“إذا احتجت إلى مساعدتي يومًا ما ، فلا تتردد في طلبها. سأساعدك في أي شيء ، مهما كان”

“…”

“الدين يبقى دينًا ، في النهاية”

أمال أركتوروس رأسه ناظرًا إليها. كانت تتصرف بشجاعة لدرجة أنه ظن أنها ربما نسيت أنه “دوق”.

حسنًا. آسف للشخص الذي يتحدث بخجل بنبرة حادة ، لكنه لم يعتقد أنه سيحتاج إلى أي مساعدة …

تفحصت عينا أركتوروس كارين بشكل طبيعي.

امرأة تعرضت للتو للتحرش من قبل رجل ذي نوايا شهوانية ، و هي الآن عاجزة في مثل هذا الزي في نفس المكان مع رجل آخر …

و تقول إنها ستساعد في أي شيء إذا لزم الأمر؟

نهض أركتوروس من اتكائه على الحائط و اقترب من المرأة التي كانت تحتسي رشفة من الكاكاو. 

جلس على الطاولة قريبًا جدًا حتى كاد يلمس الأريكة ، و أخفض بصره أسفل وجهها ، التي كانت تنظر إليه بتعبير مذهول.

وجهها و رقبتها و صدرها الظاهر من خلال الرداء المفتوح.

“إلى ماذا تنظر؟!”

“قلتِ إنكِ ستساعدين في أي شيء ، مهما كان”

ارتبكت كارين ، فأحكمت قبضتها على رداءها و احمرّ وجهها.

“مستحيل ، مستحيل … ما تريده هو …”

نظر أركتوروس إلى عينيها الصافيتين اللتين كانتا تتصرفان كقطتين ، و قد امتلأتا الآن بالقلق و الحذر ، فابتسم بسخرية و مدّ يده إلى كارين.

و عندما كادت كارين أن تغمض عينيها ، و هي تستنشق بقوة ،

طقطقة-!

أصدر إصبعا السبابة و الإبهام في اليد الكبيرة المقتربتين من وجهها صوت احتكاك عندما طقطقتا.

“…”

رمشت كارين ، التي كانت ترتجف من الخوف للحظة ، و لم يستطع أركتوروس كتم ضحكته. تحديدًا ، لم يشعر بالحاجة إلى كتمها.

بينما أطلق ضحكة مكتومة ، ضاقت كارين عينيها على شكل مثلثات و حدقت فيه.

“إنه درسٌ يُحتذى به ، أن تكوني أكثر حِذرًا. لو لم أكن أنا ، بل رجلٌ آخر ، لكان قد أساء الفهم بنوايا غريبة”

“من يُسيء الفهم هكذا هو الغريب”

“هذا صحيح. سيكون من الرائع لو كان العالم مليئًا بالناس العاديين”

“…”

“لكننا نعيش في عالمٍ حتى القمامة فيه تُلبس جلد الإنسان”

هل كانت مستاءة من مضايقته؟

كان وجه كارين لا يزال مُحمرًا. لم يتجنب أركتوروس عينيها الصافيتين اللتين بدت عليهما الاستياء.

فحلّ صمتٌ بدا أن لكلٍّ منهما معانٍ مختلفة.

طرق- طرق-

طُرِق الباب.

كان الوقت مُبكرًا جدًا على وصول عامل المهمات من القصر.

أبعد أركتوروس نظره عن كارين أولًا ، ثم نهض من مكانه على الطاولة. عندما مرّ بالأريكة ، لامست أطراف رداء الاستحمام بعضهما البعض بخفة.

طق- طق- طق-

بينما كان أركتوروس يسير نحو الباب ، سُمعت أصوات طرقات متلهفة من جديد.

مع تلك الطرقات المُلحة ، فتح أركتوروس الباب و هو يُفكّر في أمور مُزعجة.

“آه ، أركتور …”

كما هو مُتوقع ، كانت سييرا واقفة أمام الباب.

“الآنسة سييرا ميلر”

لم يسأل أركتوروس كيف علمت بالغرفة التي حجزها بهدوء على انفراد. كان بإمكانه تخيّل الأمر دون الحاجة إلى إجابة.

أخوه غير الشقيق المُمل.

خطيبة أخيه غير الشقيق الأكثر مُللًا.

واجب لعب دور العائلة المُرهق.

كان الأمر جديدًا لفترة وجيزة ، لكن الملل المُعتاد عاد.

“لماذا أنتَ هنا؟ مغادرة الغرفة التي تسكنها عائلتك …”

“هل تسألين لأنكِ لا تعرفين؟”

“هل هذا بسببي؟ هل حصلتَ على غرفة منفصلة لأنكَ لم تكُن مرتاحًا؟”

سألت سييرا أسئلة واضحة و كأنها تبحث عن تأكيد ، و هي تنظر داخل الغرفة. و كأنها تحاول التحقق من شيء ما.

اتكأ أركتوروس على إطار الباب ، حاجبًا رؤيتها.

“أردت أن أرتاح وحدي ، لكنكِ اضطررتِ لملاحقتي”

“… إذن كنتَ وحدكَ”

على أي حال ، لا يمكنك رؤية كامل جناح كبير من الداخل بمجرد النظر من المدخل. من موقع سييرا ، لم يكن بالإمكان رؤية المساحة التي تجلس فيها كارين. لكن الأصوات كانت مسموعة ، لذا لو كانت لديها أدنى فكرة ، لصمتت و لم تخرج.

عرف أركتوروس إصرار سييرا.

إذا اكتشفت أنه على علاقة بامرأة ، فكم بالحري ستطارده و تعذبه …

كان يشعر بالتعب بالفعل.

“هل يمكنني الدخول؟”

“ألم تسمعيني أقول إنني أريد أن أرتاح وحدي؟”

“لديّ ما أقوله”

“هذا وضعكِ يا آنسة ميلر”

ما أرادت سييرا ميلر التأكد منه على الأرجح هو وجود امرأة في الغرفة.

كانت عنيدة لأنها أرادت أن ترى بعينيها أنه لا توجد امرأة لتطمئنها. إذا دخلت و لم تجد امرأة ، ستحاول التقرب منه دون رغبة.

“آنسة ميلر ، إنه لأمر مزعج أن تستمري في التصرف على هذا النحو”

“لا تقلق. كايترو نائم … لا أحد يعلم أننا هنا على هذا النحو”

كان أركتوروس يعرف سييرا ميلر منذ زمن طويل. 

و قد حدث الكثير خلال تلك الفترة.

لم يكن الأمر أن أركتوروس لم يرَ قط نساء يدّعين إعجابهن به. لكنهن تفهّمن “رفضه”.

لأنهم أحبوه ، لاحظوا برودة أخلاقه ، و لأن تفكيرهم كان طبيعيًا ، فقد تألموا من رفضه و انسحبوا.

كان أركتوروس منشغلًا بعمله لدرجة أنه لم يعد لديه وقت ، فلم يعد لديه اعترافات.

كانت سييرا ميلر واحدة من أكثر خمسة أشخاص مثابرين عرفهم أركتوروس. لو أنها وجهت إصرارها في اتجاه آخر ، لكانت قد أصبحت موهبة بارزة في أي مجال ، و هو أمر مؤسف.

“هل أنتَ متأكد من عدم وجود أحد بالداخل؟”

“… آنسة ميلر”

“لماذا لا تسمح لي بالدخول؟”

“لأنني أريد تجنب لقاء خطيبة أخي سرًا على انفراد”

ظن أنها استسلمت عندما توقفت عن مطاردته واختفت لما يقرب من نصف عام.

ثم في أحد الأيام، ظهرت على أنها خطيبة أخيه غير الشقيق.

كانت هي المرأة التي جعلته يكره مسرحية العائلة التي كان يُجيدها إلى حدٍ ما لدرجة أنه كاد أن يلعن.

هذه المواقف غير المتوقعة التي أوجدتها سييرا ميلر …

كانت مُرهقة ومُزعجة لدرجة أنها سببت له صداعًا.

“أركتور ، هل أنت مريض …؟”

عندما فرك أركتور جبينه، أحدثت سييرا ضجة. 

تساءل إن كانت حقًا لا تعلم أنها سبب صداعه.

“دعني أرى.”

مدت سييرا يدها نحو وجه أركتوروس. و بينما كان التجويف بين حاجبيه ، و الذي كان عميقًا أصلًا ، على وشك أن يتعمق أكثر عند اقتراب اليد.

“أركتور”

صوت ناعم و هادئ نادى أركتوروس بلقبه.

لكنه لم يكن من سييرا.

“ما الذي يحدث؟”

كارين ، التي كانت قد اقتربت ، لفّت ذراعها حول ذراعه برفق.

لم يتوقف فعل كارين المفاجئ عند هذا الحد.

يا إلهي-

بينما التقت كارين ، التي شبكت ذراعيها مع أركتوروس و اقتربت منه ، بعيني سييرا ، تحدثت بصوت مبالغ فيه بعض الشيء ، و طرفا شفتيها مرفوعتان.

هل كانت تتظاهر بأنها حبيبته؟ عندما حدق أركتوروس بنظرة فارغة دون أن ينطق بكلمة ، همست له كارين و هي تتمتم بالكلمات.

‘ماذا تفعل؟ يجب أن نتعاون’

‘ها …’

هل هذا صحيح؟

الوعد بالمساعدة دون تردد عند الحاجة.

“أنا آسف لكذبي عليكِ يا آنسة ميلر”

لقد حاول منعها من التدخل في موقف شخص آخر ممل.

إذا تطوعت للمساعدة ، فلا داعي للرفض.

“كنت أعتقد أن جدي سيهتم كثيرًا لو علم”

كان الأمر ليكون أكثر إزعاجًا لو أن سييرا ميلر ثارت غضبًا. 

لكن خطيبة أخيه أبدت رد فعل معاكسًا لما توقعه أركتوروس.

لم تصرخ ، و لم تُلحّ ، و لم تتشبث به ، و لم تُثر نوبة غضب على كارين تشانر التي كانت تتظاهر بأنها عشيقته.

سييرا ميلر فقط …

“ل-ل-لا …”

صُدمت.

بدا أن سييرا منشغلة جدًا بإنكار الواقع في رأسها لدرجة أنها لم تُحدث ضجة. كان هذا من حسن حظ أركتوروس.

“حسنًا إذًا ، لديّ بعض الأعمال غير المنجزة مع هذه السيدة ، لذا اعذرينا”

لف أركتوروس ذراعه حول كتف كارين بتعبير ، و قبل أن يُغلق الباب مباشرةً ، ابتسم لسييرا ابتسامة صادقة لأول مرة ، و ليست مزيفة.

“ليلة سعيدة يا آنسة ميلر”

بعد فترة طويلة ، دوّى صدى صراخ سييرا الذي يصمّ الآذان. و لكن بغض النظر عن رد فعلها ، لم يُفتح الباب المُغلق بإحكام مرة أخرى.