كانت سماء المدينة خارج النافذة مغطاة بغيوم رمادية كثيفة.

“سيأتي المطر قريبًا.”

كان السبب الذي جعلها تكره الطقس الممطر سابقًا هو الخوف من الرعد والبرق. لكن الآن، أُضيف سبب آخر إلى تلك القائمة.

اليوم الذي مات فيه جود كولين بسببها.

“إلى متى سأظل أفعل هذا…”

لقد طلب منها جدها أن تعتني بأكتوروس حتى اللحظة الأخيرة من حياتها، لكن إلى متى ستظل كارين تخدعه؟

حتى الآن، كل ما تفعله هو التحقيق في سلاح الدمار الشامل الذي يصنعه أكتوروس بدعم من الحكومة، لكن ماذا سيحدث عندما يُكشف عن حقيقة هذا السلاح؟

ماذا لو كان الهدف النهائي لهذه المهمة هو اغتيال أكتوروس؟

كانت كارين تخشى بشدة اللحظة التي يكتشف فيها أكتوروس كل شيء ، لكن ما كان يخيفها أكثر هو احتمال أن تضطر إلى إيذائه بنفسها.

“هل يمكنني قتل أكتوروس من أجل نينا؟”

جاءت الإجابة على الفور.

“لا يمكنني فعل ذلك …”

حتى لو كانت نينا في خطر، لم تستطع كارين تخيل أنها قد تؤذي أكتوروس. لكنها كانت تعلم إلى أين ستنتهي هذه المهمة في النهاية.

إما أن يكتشف أكتوروس كل شيء، أو أن يأتي اليوم الذي تضطر فيه إلى قتله.

“لو كنت أنا من مات …”

تملكتها فكرة أنها كان يجب أن تكون هي من مات في ذلك اليوم بدلاً من جود كولين.

إنه جبن، لكن لا توجد وسيلة هروب أكثر كمالًا من الموت.

***  

كانت شوارع الحي الأحمر خلال النهار أكثر هدوءًا من لياليها المتأخرة.

كانت “أنجيليكا” قد تخلّت أخيرًا عن زيّها النسائي المزعج، وتستريح في غرفة نومها الخاصة.

حتى في الليل، كانت تُرهق نفسها بمحاولة استرضاء الرجال المقززين لاستخلاص المعلومات منهم، لذا كان الوقت الذي تستطيع فيه الراحة وحدها ثمينًا. رغم أن أشعة الشمس التي تتسلل من بين الستائر تمنعها من النوم العميق.

لذلك، كان هناك قاعدة غير معلنة بين العاملين في الحي الأحمر:

لا يُزعج أحد راحة الآخرين خلال النهار إلا لأمر بالغ الأهمية.

طق طق―

لكن شخصًا ما فقد خوفه، وجرؤ على خرق القاعدة وطرق بابها.

بسبب الإرهاق الذي جعلها في غاية الحساسية، صرخت أنجيليكا بصوت خشن وقوي: “من هذا الأحمق الذي لا يخاف؟! هل تريد الموت؟!”

كان من المتوقع أن يتراجع أي شخص يسمع هذا الصوت المدوّي الذي يتردد في المبنى، لكن “الأحمق الذي لا يخاف” طرق الباب مرة أخرى.

مع صوت الطرق المنتظم، نهضت أنجيليكا غاضبة، عاقدة العزم على إعطاء هذا الشخص درسًا قاسيًا، أيًا كان.

أمسكت المقبض بيدها القوية وفتحت الباب. 

في تلك اللحظة بالذات: “آخ!”

ما إن فُتح الباب قليلاً، حتى دفع شخص من الخارج الباب بقوة أكبر، مفتوحًا على مصراعيه. 

وُجِّهت عدة فوهات بنادق حادة نحو أنجيليكا بقسوة. لم تكن قد لاحظت حتى اقتراب مجموعة مسلحة إلى بابها.

لقد انتهى كل شيء.

استعدت أنجيليكا للموت وقفزت نحو النافذة.

مع صوت تحطم الزجاج، سقط جسدها فوق كومة القمامة خلف المبنى.

“اللعنة…”

لم يكن لديها وقت للتأوه من الألم. نزلت أنجيليكا من كومة القمامة وسارعت للهروب من المكان.

لكن لو لم تُوجه فوهة بندقية باردة إلى مؤخرة رأسها …

لو لم يتنبأوا بتحركاتها ويتمركزوا حول المبنى بالكامل …

لكن التفكير في “ماذا لو” كان عديم الفائدة. المهم الآن هو أنها في موقف سيّء للغاية.

***

دق جرس صافٍ، و فُتِح الباب المطلي باللون الوردي. 

خرجت مدام بورن من الغرفة الداخلية إلى المنضدة ، لكن ابتسامتها الودودة تجمدت عند رؤية الشخص غير المتوقع.

“يا إلهي…”

خرجت من فم مدام بورن كلمات لم تستطع إخفاء ارتباكها.

كان الرجل الذي يرتدي معطفًا أزرق داكنًا يصل إلى ساقيه يتجول في المتجر بخطوات هادئة، ويداه في جيوبه. لكن من الواضح أنه لم يكن هنا لشراء شيء.

نظر الرجل، الذي كان شعره مشدودًا للخلف بأناقة، إلى جوارب راقصات الباليه والتنانير والأحذية وأزياء المسرح، ثم تحولت عيناه إلى مدام بورن خلف المنضدة.

ابتسمت له بلطف كما تفعل مع أي زبون، لكنها فتحت درج المنضدة بحذر.

“من الأفضل ألا تسحبي المسدس.”

“…”

“مدام بورن”

توقفت يدها التي كانت على وشك سحب المسدس.

كان الرجل، الذي يرتدي قناع الرجل المهذب، ينظر إليها بنظرة هادئة تشبه عيني وحش على وشك الصيد.

“أريد أن أحترم السيدة العجوز قدر الإمكان.”

كان واضحًا أنه جاء وهو يعرف كل شيء. لم يكن هناك أي أثر للشك في كارين عندما تم التجسس عليه …!

هل من الممكن أن تكون كايرن قد خانت نعمة كوستيا واختارت هذا الرجل؟

مهما كان الأمر، كان هناك شيء واحد مؤكد.

إذا استمر الوضع هكذا، فستتعرض للأسر أو التسليم إلى الجيش في غلوريتا، وسيواجه تعذيبًا قاسيًا.

“إلى أي مدى تعرف؟”

لم يجب الرجل على سؤالها المطروح بحذر لاستكشاف الموقف.

اللعنة، لا يمكنني حتى استغلال أصغر ثغرة.

أمسكت مدام بورن المسدس من درج المنضدة دون تردد.

طاخ-!  

لكن قبل أن تتمكن من توجيه فوهة المسدس، أطلق الرجل رصاصة. سقط المسدس من يد مدام بورن ، التي كانت على وشك الانتحار به.

تحول بياض عينيها إلى اللون الأحمر. تدفق الدم من جبينها إلى طرف أنفها. ثم سقط جسد العجوز بلا قوة إلى الخلف.

بعد وفاة صاحبة المتجر، تخلى أكتوروس عن الهدوء المصطنع الذي كان يتظاهر به. 

اتجه أولاً إلى الجزء الداخلي العميق من المتجر، بعيدًا عن أعين الزبائن، وبدأ يفتش كل شيء بيديه المغطاتين بقفازات جلدية سوداء.

“لا، لا، لا، مستحيل.”

حتى تلك اللحظة، كان لدى أكتوروس أمل.

أمل أنه أساء فهم كارين.

أمل أنه سيشعر بالذنب تجاهها عندما يعرف الحقيقة.

أمل أن كارين ليست جاسوسة أبدًا.

لكن كل تلك الآمال تحطمت إلى أشلاء.

جهاز التنصت والوثائق العديدة في متجر مدام بورن.

“ها …”

كان قد جعل كارين تنتظره عمدًا في كل مرة تأتي إلى الشركة. تركها تكتشف المساحة السرية خلف رف الكتب كجزء من خطة لكشف أنها جاسوسة.

لا، في الحقيقة، كانت خطة لإثبات أنها ليست جاسوسة.

لتأكيد براءتها، التي لم يستطع الوثوق بها تمامًا، والتي كان يشك فيها.

لكن الأشياء في متجر مدام بورن كانت معلومات كاذبة أعطاها لكارين عمدًا. لو تأخر قليلاً، لكانوا هم من اكتشفوا أنه يعرف، بمعلومات كاذبة.

«أحبك إلى حد الجنون» 

تذكر أكتوروس صوت كايرن الحلو. نظراتها المليئة بالحب ، كما لو كانت تثبت أن كلماتها ليست كذبًا.

وتذكر دموعها وهي تستمع إلى ماضيه.

“هل كان كل ذلك كذبًا؟”

لقد شعر بسعادة غير واقعية جعلته يعتقد أن كايرن كانت كالحلم.

كانت تجعله يشعر وكأنه في حلم سعيد ومبهم.

كان مخطئًا. كان يعتقد أن هذا الحلم سيستمر إلى الأبد.

لكن الحلم، في النهاية، ليس سوى وهم ينكسر يومًا ما.

***  

“لماذا أكتوروس …”

كان الأمر غريبًا.

بدأ الضيوف يدخلون واحدًا تلو الآخر، لكن أكتوروس لم يكن موجودًا.

على الرغم من أنها طلبت منه الحضور مبكرًا في النهار، لم تكن كارين تعتقد حقًا أنه سيتأخر. 

فهو شخص دقيق في كل شيء، ولا يمكن أن يتأخر عن حفل ينظمه بنفسه، خاصة في يوم تقدم فيه خطيبته عرضًا على المسرح.

“هل حدث شيء ما…”

بدأت تقلق بشكل طبيعي، متسائلة إن كان قد وقع حادث.

ربما أصدرت كوستيا أمرًا باغتياله دون علمي …

بعد أن مرت بتجربة كادت تودي بحياة أكتوروس بسبب عميل أرسلته كوستيا، بدأ عقل كارين يتجه نحو أسوأ التصورات.

“الدوق تأخر …”

أعادها صوت إيفردين إلى الواقع.

كان مكان الحفل قد امتلأ بالضيوف بالفعل.

“ليس هذا وقت القلق.”

لم يكن الوقت مناسبًا للقلق العقيم، بل كان عليها إيجاد طريقة للتغطية على تأخر المضيف.

في الأصل، كان من المفترض أن يستقبل أكتوروس الضيوف أولاً ثم يبدأ العرض. لكن كيف يمكن لمضيف لم يصل بعد أن يستقبل الضيوف؟

بدأ الضيوف يتهامسون عندما لاحظوا غياب أكتوروس.

“هذا لن يفيد.”

“ماذا ستفعلين؟”

“سأغير ترتيب الحفل. سأبدأ العرض الآن.”

“ماذا؟!”

“سأذهب لتغيير ملابسي إلى زي المسرح. أخبري الآخرين أن الترتيب قد تغير.”

تجاهلت كارين صوت إيفردين المرتبك الذي حاول إيقافها من الخلف، واندفعت إلى غرفة الانتظار الخاصة بها.