كالمعتاد، هذا الصباح أيضًا، أوصلها السائق إلى أمام مبنى فرقة الباليه.

لو كان يومًا عاديًا، لكانت قد تجنَّبت عن قصد النظر إلى أي مكان آخر ودخلت المبنى مباشرة، لكن اليوم تردَّدت كارين، وثبَّتت عينيها طويلًا على مكان واحد.

كان ذلك الزقاق الذي رأت فيه جود كولين لآخر مرة.

إذا تجاوزت الزاوية في ذلك الزقاق وتوغَّلت أكثر، ستصل إلى المكان الذي قُتل فيه جدها.

‘خلف المبنى المقابل لفرقة باليه البجع مباشرة.’

كل يوم تأتي فيه إلى الفرقة، كانت تجاهد بكل قوتها لتتجنَّب النظر إلى ذلك المكان الذي يجذب عينيها رغمًا عنها.

‘جدي …’

لا تزال كلمات جود كولين الأخيرة، التي توسَّل فيها ألا تخون أكتوروس، تتردَّد في أذنيها. حتى وهو يعلم أنها خائنة، أظهر إيمانه بها بموته.

‘لم يكن عليك أن تثق بي.’

لم تستطع كارين أن تستجيب لطلب ذلك العجوز الطيب. 

لم تستطع أن تلبِّي توقُّعاته، هو الذي احتضنها كحفيدته رغم علمه بأنها خائنة تقصَّدت الاقتراب منه.

لذلك، الشخص الذي كان يجب أن يموت ذلك اليوم هو هي. لأن الشخص الوحيد الذي كان بإمكانه حماية أكتوروس حتى النهاية كان جدها.

‘كان يجب أن يعيش جدي …’

تذكَّرت كارين أكتوروس كما رأته الليلة الماضية.

مظهره الغريب الذي بدا غير مألوف بطريقة ما …

ليس من المفترض أن يحدث ذلك ، ولا يجب أن يحدث ، لكنها شعرت وكأنه لاحظ شيئًا، ذلك المظهر المخيف …

“آنستي ، هل هناك مشكلة؟”

بينما كانت كارين تركِّز عينيها طويلًا على مكان واحد دون دخول مبنى الفرقة، ناداها السائق بقلق. 

الكلاب بجانبها، التي كانت تملُّ من الانتظار، أصدرت أصواتًا خافتة وفركت خدودها بيد كارين التي تمسك بأطواقها.

“…لا شيء.”

أجبرت وجهها الكئيب على الابتسام، وأومأت كارين كما لو أن كل شيء على ما يرام. ثم أمسكت بأطواق الكلاب بقوة، وقالت للسائق إنها ستراه في المساء، وتوجَّهت إلى داخل مبنى الفرقة.

***  

اعتبر البارون تيرون اقتراح أكتوروس بإقامة عرض خاص للفرقة فرصة رائعة.

بالنسبة له، كانت فرصة لتوسيع شبكة علاقاته، حيث ستؤدِّي راقصات فرقته الرقص ، مما يتيح له حضور العرض و بناء علاقات مميَّزة.

تم تحديد العرض، المخصَّص للنخبة فقط، بأنه “لا سيلفيد”، الذي كان مقررًا عرضه في موسم آخر.

وبطبيعة الحال، كانت كارين هي البطلة.

بعد انتهاء حديثها مع البارون، تركت كارين كلبين من كلاب الحراسة الأكثر هدوءًا عند جدار غرفة التدريب وبدأت التدرُّب.

“لا سيلفيد” ، كونها قصة عن جنيَّة الهواء ، كانت تتضمَّن موسيقى خفيفة في معظمها.

لكن النهاية ليست خفيفة بالضرورة.

في هذا النوع من الباليه الرومانسي، تكون خفَّة الجسد والمنحنيات أكثر أهمية.

نظرت كارين إلى المرآة ووقفت على أطراف أصابعها. 

رفعت إحدى ساقيها لتصنع خطًا عموديًا بسهولة ، وقفزت بلا صعوبة.

لكنها شعرت بوضوح أن جسدها أصبح أثقل. 

لقد توقَّفت عن التدريب لفترة طويلة، وبسبب جنازة جود كولين ، كانت مشتتة لفترة …

‘يجب أن يكون هذا العرض أكثر كمالًا من المعتاد.’

كانت كارين دائمًا تسعى للكمال، لكن هذه المرة، أرادت أن تؤدِّي بشكل أفضل من أي وقت مضى، من أجل أكتوروس.

وربما لأن هذا قد يكون عرضها الأخير.

لا تعرف كم من الوقت ستبقى في غلوريتا، لكن الآن حان الوقت للتفكير في النهاية. قد تبقى بجانب أكتوروس أطول مما توقَّعت، أو ربما ستضطر إلى مغادرته أسرع مما تظن.

لا تعرف بعد إن كانت ستنتهي في كوستيا، أو في سجن غلوريتا، أو حتى في العالم الآخر …

“كارين شانير.”

بينما كانت منغمسة في التدريب، كادت أن تتنهَّد لدى سماع صوت يناديها، لكنها كبحت نفسها بالكاد.

كانت أليس نورمان مرة أخرى.

“اخرجي. لدي ما أقوله.”

“ماذا أفعل؟ أنا مشغولة قليلًا.”

“آه، حتى لو حصلتِ على دور البطولة بفضل حبيبك، يبدو أنكِ تتدرَّبين بجد؟”

“هل سبق لي ولو مرة واحدة أن لم أتدرَّب بجد؟”

كانت أليس قد أظهرت إطراءً مفاجئًا في وقت سابق، لكنها عادت سريعًا إلى طباعها القديمة. لم تفهم كارين هذا التغيُّر، لكنها لم تكن مهتمة ببذل جهد لفهمه.

عندما ردَّت كارين ببرود، قبضت أليس قبضتيها وخفضت صوتها بنبرة خفيّة.

“إذا لم ترغبي بالإحراج هنا، اخرجي.”

تبعت أنظار الراقصات الأخريات أليس وهي تدفع كارين بكتفها وتخرج.

حتى لو لم تكن أليس، كان هناك العديد من الراقصات اللواتي يغرن من كارين منذ زمن. لكن كراهية أليس الشديدة لكارين كانت معروفة للجميع في الفرقة.

بما أن أليس همست شيئًا لكارين ثم خرجت، كان الجميع يتوقَّع أن يكون هناك نزاع أو أنه سيحدث قريبًا.

تظاهرت أليس بأنها تأخذ بعين الاعتبار مشاعر كارين عندما طلبت منها الخروج، لكنها بالفعل جذبت كل الأنظار.

إذا وصل الأمر إلى أذني إيفردين أو مدير الفرقة مارك، فستكون أليس هي الخاسرة …

تنهَّدت كارين، ومسحت العرق من جبهتها بمنشفة كانت على البار، ثم تبعت أليس إلى الخارج.

عندما سارت في الممر الطويل، رأت أليس واقفة في زاوية بعيدة.

أرادت كارين سماع الانتقادات الموجَّهة إليها بسرعة لتنهي هذا الموقف المزعج.

“إذا كان لديكِ شيء تقولينه، قوليه بسرعة. عليَّ العودة للتدريب.”

“ألا تخجلين؟ بعد عودتكِ، غبتِ عن التدريبات، ومع ذلك تحصلين على دور البطولة؟”

“لا تبالغي.”

“مبالغة؟”

“هذا ليس عرضًا رسميًا، إنه عرض لشركاء عمل خطيبي فقط. من الغريب أن تكون البطلة شخصًا آخر بينما خطيبته راقصة نشطة.”

لم يكن في كلام كارين أي ثغرة يمكن الاعتراض عليها. 

ومع ذلك، عضَّت أليس شفتها السفلى كما لو أنها غاضبة.

“لكن في موسم العروض الرسمية، ستكونين أنتِ البطلة أيضًا، أليس كذلك؟”

“أليس، هل تعتقدين أنه إذا لم أكن موجودة، ستصبحين البطلة بفضل موهبتكِ؟”

“بالطبع! على عكسكِ ، التي لا يُعرف من أين جاءت ، تلقَّيت تدريبًا رسميًا منذ الطفولة حتى وصلت إلى هنا!”

كان هذا السبب الرئيسي الذي جعل أليس لا تطيق كارين.

أن تُوظَّف كعاملة للأعمال البسيطة في الفرقة، ثم يراها المدير وهي ترقص بمفردها فيُعيِّنها راقصة، كانت قصة درامية للغاية.

بالطبع، كارين نفسها تدرَّبت على الرقص وغيره من الفنون منذ الطفولة تحت إشراف حكومة كوستيا، لكن هذا شيء يجب ألا يعرفه الآخرون. 

لو قالت فتاة أسيرة إنها تدرَّبت على الرقص في مكان ما، سيشكُّون بها بالتأكيد، لذا لم يكن أمامها سوى أن تُظهَر كعبقرية.

لكن لهذا السبب، كانت الراقصات اللواتي انضممن إلى الفرقة رسميًا يغرن من كارين أكثر.

“هذا لا يُعقل. كيف يمكن لشخص تدرَّب سرًا ومارس الرقص كهواية ليلية أن يتفوَّق على أشخاص كرَّسوا حياتهم لهذا العمل؟”

بينما كانت أليس تتحدَّث، كان ذقنها يرتجف من الإحباط. كانت هي من تُطلق الكلمات الشريرة، لكن رد فعلها جعل المراقب يشعر وكأنه المخطئ.

لكن كارين لم تستطع أن تشفق على شعور أليس بالنقص. كانت مشغولة جدًا بدعم حياتها الخاصة، ولم يكن لديها الطاقة لتكون متسامحة مع مشاعر الآخرين.

“إذا كنتِ تكرهينني، تحمَّلي قليلًا.”

حتى داخل الفرقة، كانت كارين، التي حصلت على لقب العبقرية، كيانًا غريبًا.

قبل أن تلتقي بأكتوروس مجددًا، كان الرقص كل شيء بالنسبة لكارين. كانت تشعر بالحرية فقط عندما ترقص.

لكن لماذا؟ حتى في فرقة الباليه، كانت كارين وحيدة. 

أحبَّت الرقص، لكنها لم تستطع أن تنتمي إلى مجموعة الأشخاص الذين يرقصون مثلها. 

من جهة أخرى، بالنسبة لأولئك الذين ساروا في طريق محدَّد طوال حياتهم، لم يكن مقبولًا أن تُسلب منهم مكانة البطولة من قِبل غريبة.

ربما لو كانت البطلة شخصًا آخر غيرها، لما دُمِّرت أليس بالغيرة بهذا الشكل.

لم يكن لدى كارين الطاقة لاحتضان شخص ينتقدها بكلمات لئيمة بسبب الغيرة، لكنها أيضًا لم تملك القوة لتقاوم بكل قوتها.

“أنا أيضًا … أريد أن أقف على المسرح أكثر قليلًا.”

قالت كارين هذا فقط وحاولت تجاوز أليس. عندما رأت وجه أليس الباكي، شعرت وكأن عينيها تدمعان أيضًا.

في تلك اللحظة، أمسكت أليس بذراع كارين.

“أنتِ …” ، نظرت أليس إلى كارين بنظرة شريرة. 

لم تكن تقصد ذلك، لكن يبدو أن كلمات كارين الأخيرة جعلتها تشعر وكأنها تُسخر منها.

“حاولتُ ألا أقول هذا …”

رفعت أليس زاوية فمها المرتجفة، محاولةً إظهار سخرية مفتعلة. الكلمات التي خرجت من فمها كانت صادمة إلى حد ما.

“بفضلكِ، تلقَّينا مبلغًا كبيرًا من عائلة كولين.”

“…لماذا أنتِ؟”

“مقابل مراقبتكِ.”

إذا كان هدف أليس إثارة اضطراب في قلب كارين الهادئ ظاهريًا، فقد نجحت في ذلك.

لقد أثارت موجة عاتية في بحيرة لم تكن هادئة أبدًا.