ظن السائق أن كارين كانت منهمكة في التدريبات حتى وقت متأخر من الليل، فحياها قائلاً إنها تتعب كثيرًا. 

 

ابتسمت كارين بهدوء ونظرت إلى النافذة.

 

فتح البواب الحديدي، ودخلت السيارة إلى طريق طويل في الحديقة. أضاءت المصابيح المثبتة على الجانبين الحديقة التي كان يمكن أن تبدو كئيبة في ظلام الليل.

 

توقفت السيارة التي تقل كارين عندما سُمع نباح الكلاب في الحديقة.

 

نزلت كارين من السيارة ونظرت حولها. لكنها لم ترَ الكلاب.

 

كان هناك في الحديقة منطقة كثيفة بالأشجار تشبه غابة صغيرة، وإذا دخلت الكلاب إليها، فلن تكون مرئية في هذا الظلام.

 

لكن بدلاً من ذلك، رأت كارين أكتوروس في وسط الحديقة يرتدي قفازات واقية. يبدو أنه كان يدرب الكلاب مرة أخرى.

 

غادرت كارين الطريق الذي توقفت عنده السيارة و سارت على العشب المشذب جيدًا. 

 

كان أكتوروس قد خلع سترته وربطة عنقه، وارتدى قميصًا مريحًا، وقد شمر كميه حتى مرفقيه. 

 

استدار نحو كارين.

 

لم يبدُ متفاجئًا وهو يستدير، وكأنه كان يعلم بقدومها. 

كانت عيناه تلمعان تحت ضوء القمر كالنجوم.

 

ربما بسبب غرته التي غطت جبهته ، بدا أكتوروس أصغر سنًا من المعتاد.

 

رأته كارين في ملابس مريحة ليلاً من قبل ، لكن ربما بسبب وقوفه في الحديقة تحت ضوء القمر، شعرت اليوم أنه غريب بعض الشيء.

 

“أمم …”

 

عندما فتحت كارين فمها بتردد ، اندفعت الكلاب من بين الأشجار الكثيفة واحدًا تلو الآخر. 

 

على الرغم من أنها لا تدللهم إلا قليلاً في الصباح أو المساء بسبب انشغالها، كانت الكلاب تهز ذيولها بحماس وتدور حولها. 

 

لم تتمالك الكلبة ‘ليلي’ نفسها وقفزت بقدميها الأماميتين.

 

“لا.”

 

لكن بكلمة صارمة من أكتوروس ، خفضت ليلي قدميها بهدوء رغم هز ذيلها بحماس. 

 

داعبت كارين الكلاب واحدًا تلو الآخر، وكانت هذه المرة تلتزم بترتيبها حتى يأتي دورها.

 

“هل كنت تدربها على طرد المتسللين؟”

 

“شيء من هذا القبيل.”

 

مال أكتوروس برأسه وابتسم. تحركت غرته قليلاً مع حركة رأسه.

 

“بالمناسبة، لا أرى ماكس …”

 

عندما بدأت كارين تبحث عن ماكس ، الكلب الذي تفضله بشكل خاص ، خرج كلب أسود داكن من بين الأشجار متأخرًا جدًا، ممسكًا بشيء في فمه.

 

فزعت كارين ظنًا منها أنه اصطاد حيوانًا، لكنها أدركت أن ما في فمه ليس حيوانًا بل قطعة ملابس.

 

“هذا …”

 

وضع ماكس قطعة الملابس أمام أكتوروس ، وسار بينه و بين كارين، مترددًا بين فرحته برؤيتها وانتظاره لمكافأة من أكتوروس. عندما ألقى أكتيوروس مكافأة من جيبه، التقطها ماكس في الهواء واندفع نحو كارين.

 

داعبت كارين رأس ماكس الذي كان ينظر إليها بتوقع، ثم نظرت إلى قطعة الملابس التي أحضرها هذا الكلب القوي.

 

“هذا قميصي الداخلي …؟”

 

“لقد كان باليًا.”

 

هز أكتوروس كتفيه كما لو أن الأمر لا يهم. 

 

على أي حال، كانت الأقمشة الداخلية مثل قمصان النوم رقيقة وتتلف بسرعة، لذا كانت متوفرة بكثرة، لكن …

 

“هل كنتُ أنا … الفريسة؟”

 

لم ينكر أكتوروس سؤال كارين، بل اكتفى بابتسامة غامضة.

 

“احتياطًا لأي طارئ.”

 

“ما نوع الطارئ الذي تتحدث عنه؟ لا أفهم …”

 

“قد تختفين فجأة.”

 

اقترب أكتوروس و مرر يده على شعر كارين الطويل الذي يصل إلى خصرها. تدفق شعرها الناعم كالحرير بين أصابعه الطويلة. عندما وصل إلى نهايته، أمسك خصلة الشعر بلطف.

 

“قد تُخطفين مجددًا”

 

بمعنى آخر ، كان ذلك لحمايتها.

 

لم يكن تربية هذه الكلاب بلا سبب ، بل كانت لحمايتها. لم يكن ذلك غير منطقي، فقد اختُطفت وأُصيبت أمام عينيه أكثر من مرة.

 

“انتهى التدريب. ما لم يكن هناك حالة طوارئ مدروسة، ستظل هادئة حتى لو كان الناس صاخبين.”

 

“… و ماذا بعد؟”

 

“خذي واحدًا أو اثنين معكِ”

 

“هل تقصد إلى فرقة الباليه؟”

 

“إلى فرقة الباليه ، و إلى أي مكان آخر تذهبين إليه.”

 

قرأ أكتوروس تعبير الدهشة على وجه كارين ، فأضاف: “كنت أصطحبها إلى الشركة أحيانًا، ولم تكن هناك مشكلة، فلا تقلقي.”

 

“لكن … هذه ليست المشكلة.”

 

“إذن ما هي؟”

 

“إنه مكان عملي. قد يكون هناك من يخاف من كلب كبير ، أو لديه حساسية.”

 

“إذن، إذا حصلتِ على موافقتهم، لن تكون هناك مشكلة؟”

 

“…”

 

“سأتأكد من الحصول على موافقة فرقة الباليه غدًا صباحًا.”

 

بدت ثقة أكتوروس وكأنه لا يفكر أبدًا باحتمال الرفض، وهو أمر متوقع.

 

من يستطيع رفض كلام دوق كلوين ، الداعم الأكبر و الشخصية الأقوى في فرقة باليه البجع؟

 

“جوزيف مالون مات، وسييرا في السجن. من سيهددني؟”

 

“حسنًا، فلنفعل هذا.”

 

بدا أن يد أكتوروس التي تمسك شعر كارين ازدادت قوة قليلاً. لم يكن مؤلمًا، لكن شعورًا غريبًا جعل كارين تشعر بالتوتر.

 

“سأضع مراقبة عليكِ خوفًا من هروبكِ.”

 

“هروب …؟”

 

“لم أكن أعلم ، لكن …”

 

نظر أكتوروس إلى كارين بوجه شقي. في تلك اللحظة ، أفلت شعرها وأمسك بكتفيها بدلاً من ذلك.

 

“اكتشفتُ أنني أعاني من الغيرة المرضية”

 

لم يكن أكتوروس يضغط بقوة على كتفيها النحيلتين. 

بل كان يداعبهما بإبهامه بلطف. لكن كارين شعرت أنه يبذل جهدًا كبيرًا لعدم الضغط بقوة.

 

كان ذلك إشعارًا وليس اقتراحًا أو إقناعًا.

 

لم يسبق لأكتوروس أن حاول التحكم بها أو إجبارها على شيء، لذا بدا هذا الجانب منه غريبًا عليها.

 

ربما لهذا السبب، سألته كارين سؤالاً غير منطقي ردًا على طلبه غير المنطقي بمرافقة كلب حارس.

 

“ماذا لو خنتك؟”

 

“…”

 

“هل دربت هذه الكلاب لتعضني؟”

 

نظر أكتوروس إلى كارين للحظة دون كلام. 

 

في صمته، وبينما كانت نظراته الثابتة تجعلها تشعر بالحرج وتحاول تحويل نظرها، قال فجأة: “هل تتذكرين ما قاله الرائد سكايبر عن حبي الأول؟”

 

تحدث أكتوروس عن شيء لا علاقة له بالموضوع.

 

حبه الأول.

 

كانت تلك قصتها، التي لم يتعرف عليها رغم وجودها أمامه.

 

“كانت كاذبة وممثلة موهوبة.”

 

“لماذا تتحدث عنها الآن …؟”

 

“أعطيتها فرصة رغم كذبها، لكنها هربت مني.”

 

“…”

 

“ثم ماتت.”

 

بدت نبرته هادئة بالنسبة لتذكر حب أول مأساوي ، على الأقل ظاهريًا.

 

“في اليوم الذي أدركت فيه هروبها وطاردتها، تعرضنا لهجوم مفاجئ. بعد انتهاء المعركة، بحثت عن جثتها لأسترجعها، لكنها أصيبت بقذيفة وجهًا لوجه، فلم أتمكن من التعرف على وجهها.”

 

أشار أكتوروس بإصبعه إلى وجهه بنظرة مرحة.

 

“لولا لون ملابسها وشعرها، لما عرفتها. ربما كان ذلك أفضل، فقد كان منظرها الأخير سيئًا، ونسيت تمامًا كيف كانت تبدو.”

 

كانت كارين قد فكرت في ذلك من قبل، كيف لم يتعرف عليها أبدًا …

 

وها قد أُوضح السبب بسهولة.

 

تحدث أكتوروس عن علاقتهما و كأنها جزء بسيط من الماضي ، كما لو أنه محاها لأنها ذكرى سيئة.

 

للوهلة الأولى ، قد يُصدَّق ذلك.

 

لكن مع هبة الريح، رأت كارين أكتوروس وأدركت أنه يتظاهر باللامبالاة.

 

تحركت غرته قليلاً، وألقت ظلالاً على وجهه.

 

في تلك الظلال، كانت عيناه اللامعتان تهتزان بشكل خفيف لم يكن ليُلاحظ إلا بالنظر عن كثب.

 

“أفكر أحيانًا.”

 

“…”

 

“كان يجب ألا أعطيها فرصة للهروب. لو لم أفعل …”

 

غرق أكتوروس في مستنقع الماضي الذي لا يمكن تغييره، لكنه عاد إلى كارين في الواقع.

 

“بالطبع، أنتِ لن تخونيني، أليس كذلك؟”

 

ظنت كارين أنها تعرف أكتوروس جيدًا، لكنها بدأت تشعر بالحيرة.

 

هل هو قلق عليها حقًا، أم أنه يشك في شيء؟

 

“أنا قلق، هذا كل شيء.”

 

ابتسم أكتوروس بلطف ومرح، لكنه ضغط عليها.

 

“ستتفهمين، أليس كذلك؟”

 

شعرت كارين بقوة خفيفة في يده التي تمسك كتفيها، وأومأت برأسها ببطء.

 

“…حسنًا.”

 

أعلنت موافقتها على فعل ما يريده، لكن يده لم تُفلت كتفيها.

 

كما لو أنه يتعامل مع كاذبة.

 

‘لا، ليس كذلك.’

 

خدعت كارين نفسها من أجل نفسها.

 

إنه فقط قلق عليّ. لقد أُصبت كثيرًا.

 

لا يمكن أن يكون قد لاحظ شيئًا.

 

يجب أن يكون كذلك. يجب ألا يعرف شيئًا بعد.

 

يجب ألا يعرف هويتي.

 

أتمنى أن يكون كذلك.

 

لا أريد أن أؤذيك بعد.

 

لا أريد أن أنهار بعد.