عاد أكتوروس إلى الشركة في سيارة يقودها روشيس، لأنه لم يثق حتى بالسائق.

 

“السيد الرئيس، الآنسة كارين تنتظرك.”

 

عندما سمع أكتوروس من أحد الموظفين أن كارين موجودة، ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيه دون أن يشعر. 

 

لقد كان وجه الرئيس، الذي اعتاد أن يكون بلا تعبير أو غاضبًا أو متعبًا، يحمل لأول مرة ابتسامة ناعمة، فأخذ الموظفون يتهامسون فيما بينهم.

 

ولم يكن ذلك مفاجئًا، فقد كان أكتوروس وكارين ثنائيًا عاشقًا معروفًا جدًا في الإمبراطورية، لا سيما بعد حادثة الخطف التي جعلت قصة حبهما أكثر شهرة.

 

كان منظر الرجل الوسيم الذي لا يُخفي وقوعه في الحب كافيًا ليبعث السعادة في نفوس من يراه.

 

“شكرًا على إخباري.”

 

ترك أكتوروس هذه التحية القصيرة وصعد إلى المصعد الذي كانت كارين قد استخدمته قبل ثلاثين دقيقة ، و ضغط على رقم الطابق نفسه.

 

حتى لحظة إغلاق باب المصعد ، كان أكتوروس يبتسم و كأنه غارق في الحماس ، لكن تلك الابتسامة بدأت تتلاشى تدريجيًا مع صعود المصعد و اختفاء كل شيء عدا جدار الأسمنت أمام عينيه.

 

عندما خرج من المصعد و وصل إلى الرواق ، كان أكتيوروس يشعر بمزاج ليس ممتعًا على الإطلاق ، لكنه أخذ يُصفّر و هو يسير.

 

كان يُصفّر ليعطي لشخص ما فرصة للهرب.

 

***

 

مهما كانت ذاكرة كارين قوية، كان حجم المعلومات هائلاً جدًا. لذا أخرجت دفترًا وقلمًا من حقيبتها وبدأت تدوّن أهم المعلومات أولاً. 

 

ومع ذلك، كانت تُصغي بانتباه لتتأكد من عدم وجود صوت خطوات تقترب.

 

فجأة، سمعت كارين صوتًا خافتًا جدًا في أذنيها ، يشبه همهمة أغنية أو صفيرًا …

 

‘هناك شخص قادم …!’

 

وكان من المرجح أن يكون هذا الشخص هو أكتوروس.

 

أسرعت كارين بوضع الأوراق التي كانت تتفقدها في مكانها، ثم أعادت الدفتر والقلم إلى حقيبتها وخرجت من المكان السري.

 

طق-! طق-! 

 

اقترب الصفير حتى وصل إلى الباب، وتحول إلى طرق منتظم.

 

‘يجب أن أسرع …!’

 

رفعت كارين كتابًا ملقى على الأرض، ثم وقفت على أطراف أصابعها. 

 

وبعد عدة قفزات بذلت فيها جهدًا كبيرًا، تمكنت من إعادة الكتاب إلى مكانه في الرف. عندها، عاد الرف تلقائيًا إلى مكانه، مخفيًا الغرفة السرية.

 

طق-! طق-! تكرر صوت الطرق مرة أخرى.

 

عدّلت كارين شعرها وملابسها بسرعة، وتظاهرت بأنها هادئة تمامًا، ثم فتحت الباب.

 

“آه، يا إلهي!”

 

عندما فتحت الباب، كانت أول ما رأته عينان جميلتان تمتزجان بالرمادي والأزرق بطريقة غريبة. 

 

مال أكتوروس برأسه قليلاً بنظرة مرحة.

 

“يبدو أنني ارتكبت خطأ. ظننت أن هذا منزل حبيبتي”

 

لم يكن أكتوروس يعرف شيئًا بعد، لكن قلب كارين بدأ يخفق بقوة وكأنها اكتُشفت.

 

رفعت كارين زاوية فمها بصعوبة.

 

“إذن، يبدو أنك وصلت إلى المكان الصحيح.”

 

حاولت أن ترد على مزاح أكتوروس بطبيعية.

 

“حقًا؟ لا أظن ذلك.”

 

“لماذا؟”

 

“لأن حبيبتي ليست بهذا القبح.”

 

أشار أكتوروس بإصبعه الطويل إلى خد كارين ودفعها برفق.

 

“آه …”

 

هل كان ذلك متعمدًا أم لا؟

 

كانت يده التي تلامس خدها المنتفخ قليلاً بلطف و إصرار في آن واحد.

 

“دوق …”

 

“هل يؤلمكِ؟”

 

“قليلاً …”

 

“أنا من يتألم أكثر”

 

هل كان ذلك شعورها فقط؟ بدا أن عينيه اللامعتين الجميلتين أصبحتا فجأة باردتين.

 

شعرت كارين بقلق مفاجئ.

 

كان مجرد مزاح ، لكن …

 

“لقد حجزت في المطعم الذي زرناه سابقًا. أعلم أنكِ تحبين أطباق السمك هناك.”

 

“كانت خفيفة ومتبلة بشكل مناسب، تناسب ذوقي.”

 

أدركت كارين أنها تبالغ في تفسير تصرفات أكتوروس بسبب توترها.

 

‘أكتوروس لا يعرف شيئًا.’

 

ابتسمت كارين وأمسكت بذراعه، آملة أن تبدو طبيعية في عينيه.

 

***

 

كان من الجيد أن يتم حجز المطعم بالكامل، مما سمح لهما بتناول الطعام براحة دون القلق من أنظار الآخرين. لكن كارين تمنت لو كان هناك أناس آخرون يراقبونهما.

 

أكتوروس، الذي اقترح تناول الطعام معًا، لم يلمس الطعام أبدًا. كان يضع ذقنه على ظهر يده وينظر إلى كارين وهي تأكل بهدوء.

 

“لماذا تنظر إليّ هكذا …؟”

 

“لأنكِ جميلة.”

 

“لكنك قلتَ إنني قبيحة منذ قليل …”

 

“آه، يبدو أن كارين لديها ذاكرة طويلة الأمد”

 

عندما ابتسمت كارين بخفة، عدّل أكتوروس وضعيته كما لو كان لديه شيء يريد قوله.

 

“لدي طلب.”

 

“…ما هو؟”

 

“هل يمكنكِ إقامة عرض؟”

 

من الواضح أنه يتحدث عن عرض باليه، وإلا لما كان يوجه الحديث إليها.

 

“بما أنك الداعم الأكبر لفرقة باليه البجع، سيكون من الأسرع أن تتحدث إلى البارون تيرون بدلاً مني.”

 

“لا، يجب أن أتحدث إليكِ.”

 

“لماذا؟”

 

“لأن بطلة العرض يجب أن تكون كارين شانير.”

 

لم تفهم كارين كلامه في البداية، فبدت مرتبكة للحظة ثم هزت رأسها.

 

“لقد توقفتُ عن الرقص لفترة طويلة. أحتاج إلى مزيد من الوقت لأعود إلى المسرح.”

 

“لا داعي للتفكير بجدية. الهدف هو فقط تغيير الأجواء الكئيبة بعد جنازة جدي.”

 

حاولت كارين الرفض مجددًا، لكن كلمات أكتوروس التالية جعلتها تغير رأيها.

 

“سنقتصر على دعوة الأشخاص الذين التقيناهم في الجنازة. أحتاج أيضًا إلى فرصة لإعلان تجاري مهم.”

 

“إعلان تجاري؟ ما الذي تنوي الإعلان عنه …؟”

 

“ذلك سيبقى سرًا حتى يوم العرض.”

 

“هل من المناسب أن أقدم عرضًا في يوم إعلان بهذه الأهمية؟”

 

“من غير نجمة فرقة باليه البجع يمكن أن تفعل ذلك؟”

 

“الباليه يتطلب تدريبًا مستمرًا، حتى التوقف القصير يظهر في الأداء.”

 

“…حسنًا”

 

توقعت كارين أن يصر، لكنه بدا وكأنه يفكر ثم وافق بسهولة غير متوقعة.

 

“إذا كان ذلك صعبًا عليكِ … سأعيد التفكير.”

 

“…لا.”

 

لم تتوقع كارين أن يتراجع بهذه السهولة، فهزت رأسها بسرعة.

 

“حتى لو كان صعبًا، سأفعل ذلك. إنه مرتبط بعملك …”

 

نظر أكتوروس إلى كارين للحظة دون أن ينبس بكلمة.

 

‘هل أنا متوترة لدرجة أنني لا أفهم ما يفكر به …؟’

 

لم يكن هناك شيء غريب في تصرفات أكتوروس ، لكن نظرته بدت باردة قليلاً. من الصعب شرح ذلك بدقة ، لكن …

 

‘لا بد أنني أتخيل الأمر.’

 

عززت فكرة ‘الوهم’ عندما ابتسم أكتوروس فجأة.

 

“شكرًا، كارين.”

 

“لا داعي للشكر، إنه أمر طبيعي.”

 

أمسكت كارين بيد أكتوروس الموضوعة على الطاولة.

 

شعرت أنه بعيد رغم أن ذلك قد يكون مجرد إحساس، فأرادت التمسك بدفئه. لحسن الحظ ، ضغط أكتوروس على يدها بالمقابل.

 

لكن، يا للغرابة.

 

كانت يده دافئة، فلماذا شعرت كارين ببرودة؟

 

لم تكن تعرف السبب بعد.

 

***

 

كالعادة، تسللت كارين من تدريباتها الليلية وتوجهت إلى الحي الأحمر. ارتدت شعرًا مستعارًا وأبقت رأسها منخفضًا حتى دخلت غرفة دافيد و أنجيليكا.

 

كان عليها الحذر لئلا يتعرف عليها أحد.

 

“هل سارت الجنازة على ما يرام؟”

 

“…”

 

“يا للقسوة. لم تدعوني ، أختي الوحيدة ، إلى الجنازة. ماذا لو اكتشف الدوق ذلك؟”

 

تجاهلت كارين سخرية دافيد و أخرجت دفترها من الحقيبة و سلمته إلى أنجيليكا. 

 

كان يحتوي على ملخص المعلومات التي حصلت عليها من المكان السري في شركة أكتوروس.

 

“يا إلهي!”

 

اتسعت عينا أنجيليكا عندما رأت محتويات الدفتر.

 

“كارين، هل أنتِ بخير أخيرًا؟ يبدو أنكِ بدأتِ العمل بجدية”

 

“لقد استيقظتِ متأخرة جدًا”

 

رد دافيد على أنجيليكا بسرعة.

 

“بسبب ذلك، كادت نينا أن تتبع لوي.”

 

“اخرس …!”

 

حاولت كارين تجاهل دافيد و قمع غضبها، لكنها انفجرت أخيرًا.

 

“إذا لمست نينا مرة أخرى، لن أتركك! أفعل ما تأمرونني به، فدعوني وشأني!”

 

عادةً، كان دافيد يتراجع عندما تُظهر كارين غضبها بهذا الشكل، لكن اليوم، بدلاً من التراجع، استفزها أكثر.

 

“هل تخافين من أن ألمس نينا، أم أنكِ تنتقمين لمقتل جود كولين؟”

 

“…”

 

“آه، ربما كلاهما.”

 

نظرت كارين إلى دافيد بغضب، وهي تطحن أسنانها. لكن عينيها المحمرتان، اللتين بدتا على وشك البكاء، لم تُخف أحدًا في الغرفة.

 

“كفى، لم نأتِ لنتقاتل”

 

تدخلت أنجيليكا أخيرًا. لم تكن كارين تنوي الاستمرار في الجدال مع دافيد ، فذلك لن يعيد جود كولين إلى الحياة.

 

لكنها لم تكن ترغب في البقاء طويلاً في مكان مليء بأشخاص تكره رؤيتهم.

 

“لقد نقلت المعلومات، سأغادر الآن. ومن الآن فصاعدًا، لا تستدعوني إلى هنا. أخشى أن يكتشف أحدهم هويتي”

 

لم تنتظر رد أنجيليكا أو دافيد، وغادرت الغرفة على الفور.

 

“آه …”

 

ربما بسبب إبقاء رأسها منخفضًا، اصطدمت كارين بكتف شخص ما وهي تمر في الرواق.

 

“أعتذر …”

 

لم تنظر إلى وجه الشخص، بل قدمت اعتذارًا سريعًا وأسرعت في خطواتها.

 

لم ترَ كارين وجه الشخص الذي اصطدمت به، فلم تعرف أنه الرجل نفسه الذي اصطدمت به سابقًا.

 

ولم تعرف أيضًا أنه بستاني عائلة كولين.

 

تأكد البستاني من رقم الغرفة التي خرجت منها كارين، ثم هرب من المكان بسرعة.