كارين ، و هي تُخفض رأسها ، قبضت على يدها بقوة. 

 

كان من السخف أن تُناقض كلام دافيد الذي ينتقد أكتيورس ، بينما هي نفسها تخدعه و تُخفي الحقيقة عنه.

 

لكن كارين لم تكن تظن، مثل دافيد، أن أكتيورس أحمق.

 

إن الثقة العمياء بالمحبوب ليست إلا دليلاً على نقاء الشخص. السيء هو من يخدع، وليس من يُخدع.

 

“لكن، يا كارين.”

 

توقّف دافيد فجأة عن ضحكته الساخرة، وخفّض صوته إلى نبرة قاتمة ومُقلقة. 

 

شعرت كارين بشيء غير عادي، فرفعت رأسها لتلتقي عينيها بعينيه، ثم تراجعت خطوتين إلى الوراء بغريزة.  

 

“أنتِ بطيئة جدًا.”

 

عندما تراجعت كارين خطوتين، تقدّم دافيد ثلاث خطوات.  

 

“هل عجزتِ عن جمع المعلومات، أم أنكِ لا تنوين جمعها أصلاً؟”  

 

“الأمن مشدّد … فقط أعطني مزيدًا من الوقت …”  

 

“في رأيي، أعتقد أنكِ تنتمين إلى الفئة الثانية.”  

 

عندما تراجعت كارين خطوة أخرى، اقترب دافيد أكثر حتى التصق بجسدها.  

 

“ليس لديكِ نية لاستخلاص المعلومات من الدوق وإخبارنا بها.”  

 

“ليس الأمر كذلك …”  

 

“هل وقعتِ في الحب حقًا؟”  

 

“لا تقل سخافات!”

 

من فرط دقّة كلامه الذي أصاب الهدف ، صرخت كارين بصوت عالٍ دون وعي.  

 

“ابتعد عني!”

 

دفعته بكل قوتها، فرفع يديه كأنه يستسلم وتراجع بخطوات خفيفة. لكن تصرفه لم يكن استسلامًا حقيقيًا ، بل كان أشبه بسلوك مفترس يتراجع مؤقتًا بروية.

 

كارين كانت تكره دافيد حقًا بسبب هذا السلوك.  

 

***

 

توقّفت عربة عائلة كولين أمام مبنى فرقة باليه البجع.

 

بعد قليل ، دخل خادم عائلة كولين إلى المبنى.

 

بما أن جود كولين يعاني من مشكلات صحية ، ذهب الخادم نيابة عنه للقاء أليس. 

 

علمًا بقلق الخادم عليه ، أومأ جود برأسه موافقًا.  

 

عندما بدأت رطوبة خانقة تملأ العربة، فتح جود بابها.

 

‘سيبدأ المطر قريبًا.’

 

المطر في أوائل الشتاء كان باردًا لدرجة تجمد العظام.

 

لفّ جود كولين وشاحًا تلقّاه كهدية عيد الميلاد من كارين بعناية حول عنقه.

 

بينما كان السائق يعتني بالخيول المتعبة، وكان جود ينتظر الخادم الذي دخل المبنى، كان يقضي لحظات هادئة.

 

…ابتعد!

 

سمع صراخ امرأة خافت من مكان ما. كان صوتًا عابرًا،  لكن جود كولين شعر بغريزة أن صاحبة الصوت شخص يعرفه.  

 

أمسك جود عصاه بقوة ونزل من العربة. 

 

تحرّك جسده بغريزة نحو الصوت الخافت. 

لم ينتبه السائق، الذي كان يطعم الخيول، لنزول سيده.

 

توجّه جود نحو الزقاق الذي جاء منه الصوت.

 

ابتعد!

رنّ صراخ آخر. 

 

هذه المرة، كان متأكدًا. 

 

إنها كارين.

 

عجّل جود خطواته، وإن لم يستطع الجري.

 

قبل أن يدور حول زاوية الزقاق، توقّف. 

رأى لوي وكارين متلاصقين، فاختبأ خلف الجدار بسرعة.

 

***

 

بردت تعابير دافيد الساخرة والمهددة تدريجيًا إلى قناع بارد.

 

مرة أخرى، كان رد فعل كارين العنيف لنفي الحقيقة يظهر بوضوح.

 

كأنها دودة تحتضر تتلوّى بعنف عند لمسها.

وجهها، الذي كان يبدو غير مبالٍ بالعالم، انهار بشدة.

 

كان دافيد يشعر أحيانًا بالرضا عن رد فعل كارين هذا، و أحيانًا أخرى يشعر بالنفور كما لو أن حشرة زحفت تحت ملابسه.

 

ربما لهذا السبب لم يُخبر كارين أن هناك من يتنصّت على حديثهما من خلف زاوية بعيدة.

 

رأى دافيد عصا بنية تبرز من خلف الجدار.

 

“إذًا … أنتِ لا تحبين أكتيورس كلوين؟”

 

عند هذا السؤال المباشر ، عضّت كارين شفتها السفلى.

 

‘لا أحبه؟’

 

سواء قالت الحقيقة أو الكذب ، لم يكن السؤال نفسه مرحبًا به.

 

لم تُرد أبدًا أن تعبّر عن مشاعرها الحقيقية بصوت عالٍ. 

 

كانت تخشى أن تصبح الكلمات لا رجعة فيها. 

 

لم تكن تريد أن تُفصح عن مشاعرها الحقيقية لشخص آخر قبل أن تقولها للمعني نفسه.

 

“أنا … أن أحب رجلاً كهذا؟ مستحيل.”

 

على أي حال، لم يكن لديها سوى أكاذيب لتقولها لدافيد.  

 

“جيد إذًا. كنت أظن أنكِ تخونين ولاءكِ لكوستيا” 

 

“…”

 

“اكتشفي بسرعة ما هو السلاح الذي تطوره شركة ‘أكتوروس’. و …”

 

توقّف دافيد عن الكلام عندما سمع صوت حركة قريبة.

 

صوت لا ينبغي سماعه اقترب.

 

كان هناك من يتنصّت على حديث لا يجب أن يُسمع.

 

أدارت كارين رأسها بغريزة نحو مصدر الصوت. 

 

رأت عصا تتدحرج على الأرض. 

من خلف زاوية الجدار، ظهر كتف رجل يرتدي بدلة رسمية.  

 

“يا للإحراج.”

أخرج دافيد مسدسًا من جيبه دون أي ارتباك.

 

يجب التخلّص من شاهد اللقاء فورًا. 

لكن كارين شعرت أن الكتف الظاهر مألوف لها.

 

سرعان ما انكمشت الكتف المستقيمة. 

تحتها، رأت يدًا مجعّدة.

 

“هل جننت؟!”

 

دون تردد، تمسّكت كارين بمعصم دافيد الذي يحمل المسدس المزوّد بكاتم صوت، وحاولت منعه.

 

“اهرب!”

 

من مجرد جزء من ظل جسده، عرفت كارين على الفور من هو. ربما كان ذلك بفضل رؤيتها لدافيد وهو يسحب المسدس.

 

غريزة حماية شخص عزيز جعلتها تدرك من هو الرجل الذي يختبئ خلف زاوية الزقاق ويستمع لحديثهما.

 

“جدي!”

 

بدأ المطر ينهمر فوق رأسي كارين ودافيد اللذين كانا يتصارعان. لكن كارين لم تلحظ حتى أن جسدها أصبح مبللاً.

 

خوفًا من أن يصيب رصاصة طائشة كارين ، أعاد دافيد المسدس إلى جيبه.

 

على أي حال، لم يكن بإمكانه ارتكاب جريمة تترك أثر قتل واضح.

 

أن يُقتل جد الدوق كلوين، الذي جاء للقاء كارين، وهي أسيرة كوستيا سابقًا، برصاصة؟ هذا سيكون بمثابة دعوة صريحة للشك.

 

بينما تردّد دافيد، انعطفت كارين حول زاوية الجدار. 

 

كان غريبًا أن الرجل لم يتحرّك خطوة واحدة رغم إعطائها فرصة للهروب.

 

“جدي!”

 

كان جود كولين متكئًا على الجدار، ممسكًا بصدره وهو يلهث. بدا كمن يعاني من عطل في قلبه، غير قادر على التنفس.

 

أمسكت كارين بيد جود وحاولت مساعدته على الوقوف.

 

لكن، حتى لو كان رجلاً مسنًا، كان جود كولين ذا هيئة ضخمة. 

 

تمكّنت بالكاد من إقامته، لكن كان من المستحيل على امرأة مثلها أن تسحبه وتهرب به بمفردها.

 

في النهاية، بعد بضع خطوات، أمسكها دافيد الذي تبعهما بخطوات واسعة. أمسك دافيد بمؤخرة عنق جود وسحبه إلى عمق الزقاق.

 

“دافيد!”

 

ابتلع المطر الغزير، الذي كان ينهمر كالسوط، صرخة كارين اليائسة.  

 

تبعت كارين دافيد الذي كان يجرّ جود كأنه أمتعة. 

 

عندما أمسكت بمعصمه مرة أخرى لتوقفه، كسر دافيد معصمها ودفع عنقها ليسيطر عليها. 

 

ضغط ساعده القوي على عنقها، مما جعل التنفس أصعب مع تساقط المطر بلا رحمة على وجهها.

 

“إنه … رجل عجوز … ضعيف …”  

 

“إذًا، أتركه يذهب حيًا؟”

 

كانت كارين تعلم أنها تطالب بشيء لن يُقبل أبدًا.  

 

جود كولين هو عائلة أكتوروس. 

 

وهي جاسوسة يجب أن تستخلص معلومات سرية من أكتيورس.

 

إذا أُطلق سراح جود حيًا، فسيكشف الحقيقة لأكتوروس بالتأكيد.

 

من وجهة نظر دافيد، كان من المستحيل إطلاق سراح جود.  

 

ومع ذلك، أرادت كارين إنقاذ جود. 

 

الرجل الذي أظهر لها الدفء كشخص بالغ، الرجل الوحيد الذي يمكنه مواساة أكتوروس الذي ستبيعه.

 

كان عليها إنقاذه.

 

تعمّدت كارين أن تتلوّى بعنف أكثر. كلما فعلت ، زاد دافيد من ضغطه على عنقها كما لو كان يروّض وحشًا.

 

في حالة التصاق أجسادهما، لم ينتبه دافيد إلى أن يد كارين كانت تتحرك نحو شيء ما.

 

تك-! 

شعر دافيد بشيء يلامس بطنه ، فتحوّل نظره إلى الأسفل تلقائيًا.

 

“هه…”  

أطلق ضحكة ساخرة.

 

“لقد جننتِ حقًا.”  

 

“أطلق سراح جدي.”

 

“إذا عاد هذا العجوز حيًا، ستنهار كل خططنا، ألا تعلمين؟”

 

“إذا لمست شعرة واحدة منه، سأقتلك.”

 

نظر دافيد إلى عيني كارين الذهبيتين الحازمتين وأدرك.

 

مهما قال، لن يفيد.

 

“إذا مت هنا، لن تسلمي أنتِ أيضًا. سينتهي بكِ الأمر كقطعة مهملة.”

 

“لا يهمني.”

 

“…فكّري في نينا.”

 

عندما ذكر اسم الشخص الوحيد الذي أعطته كارين قلبها في كوستيا، رأى عينيها تهتزان. كانت مترددة.

 

لكنها لم تتراجع.  

 

‘قالت إنه ليس حبًا.’

كاد دافيد أن يضحك بسخرية.

 

لهذا السبب كان يخشى استخدام كارين ، التي تتأثر بسهولة بالعواطف، كأداة في لعبة الشطرنج …